1392年，太子朱標英年早逝，朱元璋白發人送黑發人。到底誰是大明帝國的掌舵人，成為折磨朱元璋的難題。
朱元璋的四子朱棣，早年隨父親東征西討，為大明邊境安寧立下不少汗馬功勞。洪武三年，朱元璋封朱棣為燕王，負責統帥北方重兵，駐守北平，時刻堤防蒙古鐵騎來犯邊。
朱元璋的諸子之中，朱棣英明神武，胸懷大誌，是皇位繼承人的最佳人選。
可朱棣既不是馬皇後嫡出，又不是長子，他的繼位不符合傳統儒家的嫡長子繼承製度。為了維護自己定下的製度，朱元璋堅決支持皇孫朱允炆作為未來大明帝國的第二代皇帝。
有一天，朱元璋和諸子及大臣宴飲。為了展示皇太孫的才華，命朱允炆對詩。朱元璋出上聯：“風吹馬尾千條線。”
朱允炆抓耳撓腮，想了半天，說道：“雨打羊毛一片膻。”
朱元璋心中不快，語句對仗工整，但就是聽起來不舒服。
“日照龍鱗萬點金。”朱棣不經意間脫口而出。一股帝王氣魄直衝雲霄，驚得在座諸人皆目瞪口呆，你望著我，我望著你。朱元璋也連連點頭：“好！好！不愧是我的兒子。”同時也對皇太孫日後的命運憂心忡忡，燕王朱棣並非池中之物，應該早作打算。
1398年，朱元璋走到了人生盡頭，皇太孫朱允炆即位。
朱允炆即位後，改“洪武”年號為“建文”，史稱建文帝，意味著從武功到文治的過渡。建文帝自小受儒家思想熏陶，崇尚儒家仁政愛民之說，為一代仁君。他廢除了祖父製定的許多苛政和酷刑；免除過重的江南賦稅；限製僧道占田數量，餘者分與平民耕種。
建文新政緩和了當時社會緊張空氣，一時海清河宴，天下太平。
話說儒家祖師爺孔子是讚成西周分封製度的。周朝八百年，是中國曆史上最長的一個朝代，秦漢之後，沒有一個王朝的壽命超過它的一半；但西漢七國之亂和西晉八王之亂後，秦始皇的中央集權的大一統製度漸漸成為儒家主流意識形態，儒生們開始見到分封製就必然要削藩。
同時藩王們個個飛揚跋扈，肆意妄為，違法亂紀，不把中央放在眼裏，削藩不可避免！但如果削藩，一旦藩王起兵叛亂，那有該怎麼辦？
建文帝朱允炆召集心腹大臣——兵部尚書齊泰和翰林學士黃子澄，討論削藩策略。
兵部尚書齊泰提出“擒賊先擒王”的策略。當時燕王朱棣的實力最強，又是諸王所向，如果把他幹掉，其他諸王也就成不了什麼氣候！
可翰林學士黃子澄不同意了，因為燕王朱棣並沒有犯什麼過錯，他在北平封地之內一直夾著尾巴做人，而且名聲還挺好，廣施仁政，很得民心。隻因為勢力強大，就被削藩，這樣師出無名，別人會議論的。要削藩也得從那些肆意妄為、目無法紀的藩王開刀，這樣才合情合理。比如代王朱桂，平時作惡多端，凶殘暴虐，光天化日之下，在大街上甚至公開強搶民間女子。官民怨聲載道，敢怒不敢言。如果將其廢黜，便可收買人心。
齊泰反駁道：“當年漢高祖劉邦在SD老家的時候，貪財好色。後來西入鹹陽，反倒財物無所取，婦女無所幸，可見他的誌向是奪取整個天下。燕王朱棣和漢高祖劉邦很像，一旦得到帝位，就會暴露出貪婪凶殘的本來麵目。所以陛下當先對燕王動手，其他諸王貪淫好色，不足為慮。”
建文帝采納了黃子澄的建議，派兵進抵開封，幽禁周王朱橚，廢其為庶民。
岷王朱鞭、湘王朱柏相繼被革除爵位。
齊王朱博、代王朱桂相繼被囚禁。