一、成長之路
孫傳芳，字馨遠，山東泰安喬莊人，生於1885年4月17日（清光緒十一年）。他的幼年很不幸，家境貧寒不說，而且幼年喪父。他的上麵有三個姐姐，母親張氏帶著四個子女寄居在叔父家裏，受盡歧視、虐待，無奈之下，要強的寡母帶著他們到濟南謀生。為了有口飯吃，大姐二姐早早出嫁，但是剩下母子三人仍然衣食無著，孤兒寡母經常關起門哭泣；加上1897年山東大旱，日子實在過不下去，張氏帶著兒女，去曆城逯家投靠二閨女，從此再不回下喬莊住。這年孫傳芳隻有十歲，幼小的心靈飽嚐寄人籬下的艱辛，遭人冷眼的痛苦。也因此孫傳芳在保定軍校時，同學楊文愷問他是哪裏人，他一直說是曆城人，而諱泰安人。孫傳芳隨母親到了曆城，在二姐家住下。俗話說：救急不救窮。日子一長，半大小子，吃死老子，雖然是親戚，也常常鼻子不是鼻子，臉不是臉。孫大娘人前說好話，賠笑臉，背地裏常常摟著傳芳流淚，說：“兒啊，在人屋簷下，怎能不低頭。今後要多看別人的臉色，學聰明點，省得讓人不待見。”為了不讓娘傷心，少年孫傳芳倔強剛毅的性格中，添進察言觀色，討好、拍馬屁的習氣，這都是苦難的生活經曆給他打上無奈的烙印。世態炎涼，即使再小心謹慎，還是被人瞧不起。於是，孫大娘便帶著兒女去商河縣大姐家住一段。孫傳芳漸漸大了，人很機靈，又不偷懶，大姐夫對他們母子還算過得去。孫大娘教育兒子：“受人滴水之恩，當湧泉相報。”孫傳芳一直銘記在心。後來官做大了，一直將大姐的兒子，他的外甥程登科帶在身邊。當五省聯軍總司令時，把軍需處處長的肥缺，給了程登科，就是報答當年的收養之恩。
1899年，義和團運動在山東興起，遍地都是戰亂，母親帶著孫傳芳和三姐回濟南避亂。此時的山東巡撫為袁世凱，其編練的新軍改稱武衛右軍，也隨其開赴濟南。恰好軍中的執法營務處總辦王英楷因為妻子有瘋癲病，欲納一位二房。孫家三姐小家碧玉，年輕貌美，經人說和，王英楷一見便很中意，對孫大娘說：“閨女許配我，有你們的享福生活，大小子跟著，陪伴公子讀書，今後補個名入營，也有出頭的機會。”從此，孫大娘和孫傳芳同住王英楷府上，三更燈火五更雞，衣食無虞。孫傳芳隨姐姐到王家，並隨其他子弟一起讀書。這一年孫傳芳15歲，成為他一生的轉折點。
王英楷在武衛右軍中是僅次於袁世凱、徐世昌的三號人物，地位在後來的北洋三傑（王士珍、馮國璋、段祺瑞）之上。所以孫傳芳也成為官宦人家的子弟，終於有機會讀書、上進，命運也隨之改變，可以說沒有王英楷，就沒有後來五省聯帥。
關於孫傳芳在王英楷家的境遇，自然還是寄人籬下，過著如履薄冰般的生活。30年代初，有個熟悉北洋各派係的新聞記者吳虯，在《北洋派之起源及其崩潰》一書中有這樣的記述：“(王英楷)家庭曆史，與北洋要人之升沉有關。王之妾孫氏，即係後來開府江南之聯帥傳芳之胞姊。聯帥年未弱冠，家貧不能自在，隨母投靠其姊於保定，王始峻拒，謂她是金錢購來，不配與我講親誼，經人(或雲即孫之同鄉朱子勤)代為緩頰，始收為馬弁。嗣因其伶俐活潑，飭令伴王公子讀書。”一個靠打秋風過活的窮親戚，王英楷厭煩亦是常情。但孫傳芳聰明，伶俐，善於討人歡心，待人接物，人情世故，皆少年老成，也是其在夾縫中頑強生存的本領之一。而王英楷為甩包袱，瞅準個茬口，送小子入營謀個出身，也是舉手之勞。而且孫傳芳在王家耳濡目染了許多交際、應酬、阿諛、逢迎、拉幫、結派等官場事故，為他以後在軍隊中、官場上應付裕如打下良好基礎。
1901年，袁世凱任直隸總督，同時對新建陸軍軍製進行改革，在武衛右軍的基礎上編練北洋常備軍各鎮。袁世凱“厘定募兵章程十九條，遴委臣部武衛右營務處候選道王英楷、王士珍，分赴正定、大名、廣平、順德、趙州、深州、冀州各屬……精選壯丁六千人，即令該道等分領訓練。”袁世凱在保定府設立督練公所，下設參謀、教練、兵備三個處，每處設一總辦。段祺瑞為參謀處總辦、馮國璋為教練處總辦、劉永慶為兵備處總辦、王士珍為步兵第一協統兼直隸全省操防營務處督理，王英楷為總參議，袁世凱為全軍總統，正式改武衛右軍為北洋常備軍。與此同時，袁世凱認識到：“練兵必先選將，而將才端由教育而成。”1902年夏，他在保定東關外建立一所行營將弁速成學堂，遴選粗識文墨、有誌上進者，學習戰法、擊法、軍製，以八個月為卒業之期。
1902年，王英楷向當時的教練處總辦馮國璋舉薦孫傳芳到練官營當學兵。練官營相當於一所培養下級軍官的軍事學校，孫傳芳被編入步兵科第三班，同班同學楊文愷曾評價他“天資聰穎，且知道用功，所有軍事課程一讀便通，故而學科與操法之考試，往往名列前茅。”
年底，孫傳芳、楊文愷等人從陸軍練官營畢業，馮國璋又保舉他們二人免試進入陸軍速成武備學堂深造。北洋陸軍武備學堂，是清朝的高等軍事學堂，為保定軍官學校之前身，培養專門的軍事人才。該校建於1903年，9月開始招收頭班步兵、馬兵、炮兵、工兵、輜重、經理、東文(日文)、德文諸科，多聘日籍、德籍專家任教。北洋和民國初的軍界風雲人物，皆出身於此。齊燮元、王金鈺、王承斌、臧式毅、孫嶽、周蔭人、鄭俊彥等及蔣介石、白崇禧、顧祝同、夏威、黃紹竑等人，都與孫傳芳是先後同學。故有人戲稱：民國軍閥戰爭，同學之間窩裏鬥。