黃鶴樓瀕臨萬裏長江，雄踞蛇山之巔，挺拔獨秀，輝煌瑰麗，很自然就成了名傳四海的遊覽勝地。曆代名士崔顥、李白、白居易、賈島、陸遊、楊慎、張居正等，都先後到這裏遊樂，吟詩作賦。古黃鶴樓“凡三層，計高9丈2尺，加銅頂7尺，共成九九之數。”新樓要雄偉多了，5層，加5米高的葫蘆形寶頂，共高51.4米，比古樓高出將近20米。古樓底層“各寬15米”，而新樓底層則是各寬30米。因此，黃鶴樓不是修複，而是重建。它保留了古樓的某些特色，但更多的是根據需要和人們對審美觀點的變化來設計的。李白在黃鶴樓為孟浩然送別並創作了《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》。
曆代名人在黃鶴樓留下了大量的詩歌、詞作、楹聯、碑記、文章，其中“對江樓閣參天立，全楚山河縮地來”的楹聯寫出了黃鶴樓的氣勢。陳運和詩稱“黃鶴樓，有一個騰空而起的雄姿，也有一個從天而降的氣勢”。
1927年2月，毛澤東考察完湖南農民運動後來到武昌，寫下了著名的《菩薩蠻?登黃鶴樓》：“茫茫九派流中國，沉沉一線穿南北。煙雨莽蒼蒼，龜蛇鎖大江。黃鶴知何去？剩有遊人處。把酒酹滔滔，心潮逐浪高！”而在辛亥革命武昌起義中，黃鶴樓連同蛇山腳下的紅樓，則為亞洲民主的開啟立下了不朽的功勳。如今，黃鶴樓景區和辛亥革命文化區已經成為武漢的標誌，旅遊必到之所。
唐代詩人崔顥登上黃鶴樓賞景寫下了一首千古流傳的名作；“昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不複返，白雲千載空悠悠。晴川曆曆漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。
日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。”李白登上黃鶴樓，放眼楚天，胸襟開闊，詩興大發，正要提筆寫詩時，卻見崔顥的詩，自愧不如隻好說：“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭”。崔顥題詩，李白擱筆，從此黃鶴樓名氣大盛。
黃鶴樓為何以“黃鶴”為名，一說是原樓建在黃鵠磯上，後人念“鵠”為“鶴”，以訛傳訛，相證遂成事實。一說便是帶有神異色彩的“仙人黃鶴”傳說。其曆史發展脈絡大致如下：魏晉南北朝時期，盛行神仙之說，有關黃鶴樓的仙話也在專談“怪力亂神”誌怪小說發展的背景下形成。跨鶴之仙的傳說，最早出現在南朝科學家祖衝之的筆下。他的《述異記》中的“駕鶴之賓”，後被魯迅輯錄在《古小說鉤沉》裏：還有黃鶴樓原址在湖北武昌蛇山黃鶴磯頭，據傳說，此地原為辛氏開設的酒店，一道士為了感謝她千杯之恩，臨行前在壁上畫了一隻鶴，告之它能下來起舞助興。從此賓客盈門，生意興隆。過了十年，道士複來，取笛吹奏，道士跨上黃鶴直上雲天。辛氏為紀念這位幫她致富的仙翁，便在其地起樓，取名“黃鶴樓”。
唐宋時期，人們漸漸把神話傳說附會到曆史人物身上。唐時，閻伯理在《黃鶴樓記》中轉述《圖經》的記載，宋代樂史的《太平寰宇記》，都說是三國時期的蜀漢大臣費登仙，駕黃鶴在此憩息，因以為名。
《太平寰宇記》：“黃鶴樓在縣西：二百八十步，昔費登仙，每乘黃鶴於此憩駕，故號為黃鶴樓。”費字文偉，而《述異記》中荀!字叔偉，二者都是江夏人，這大概就是後人將他們混淆起來的原因吧。唐宋之後，人們把此事扯到了八仙之一的呂洞賓身上。據清初褚人獲《堅瓠集》卷八之四載：費字文偉，而《述異記》中荀!字叔偉，二者都是江夏人，這大概就是後人將他們混淆起來的原因吧。唐宋之後，人們把此事扯到了八仙之一的呂洞賓身上。據清初褚人獲《堅瓠集》卷八之四載：“相傳唐時呂純陽嚐客茲地，倦寓酒家，日飲數壺，累至數百；不償值，複索飲，主人供給無倦色。純陽喜之。適啖西瓜，遂以瓜皮畫一鶴於壁上。始，色瓜皮青，久之變黃，遂為黃鶴。純陽又教酒家童子唱道詞，自敲板為節。已而唱時，鶴輒從壁間飛下，婆娑翔舞。觀玩飲酒者，日數千人。凡閱數月，酒家得錢數百萬，驟富。以錢酬純陽，純陽不受。遂構此樓誌感，故名黃鶴樓。”和上述故事大同小異的，是《江夏縣誌》所引《報應錄》的說法。據它所說，從前有位姓辛的人，賣酒為業。有一天，來了一位身材魁偉，但衣著襤褸的客人，神色從容地問辛氏：“可以給我一杯酒喝嗎？”辛氏不因對方衣著襤褸而有所怠慢，急忙盛了一大杯酒奉上。如此過了半年，辛氏並不因為這位客人付不出酒錢而顯露厭倦的神色，依然每天請這位客人喝酒。
有一天客人告訴辛氏說：“我欠了你很多酒錢，沒有辦法還你。”於是從籃子裏拿出橘子皮，畫了一隻鶴在牆上，因為橘皮是黃色的，所畫鶴也呈黃色。座中人隻要拍手歌唱，牆上的黃鶴便會隨著歌聲，合著節拍，蹁躚起舞，酒店裏的客人看到這種奇妙的事都付錢觀賞。如此過了十年多，辛氏累積了很多財富。有一天那位衣著襤褸的客人又飄然來到酒店，辛氏上前致謝說，我願意供養您，滿足您的一切需求。客人笑著回答說：我哪裏是為了這個而來呢？接著便取出笛子吹了幾首曲子，沒多久，隻見朵朵白雲自空而下，畫上的黃鶴隨著白雲飛到客人麵前，客人便跨上鶴背，乘著白雲飛上天去了，辛氏為了感謝及紀念這位客人，便用十年賺下的銀兩在黃鵠磯上修建了一座樓閣。起初人們稱之為“辛氏樓”。後來便稱為“黃鶴樓”。
乾隆年間，有三個進士一起從京城返鄉.一個是河南的，一個是四川的，一個是湖北的。
午飯時刻，他們在一酒館聚酒，談起家鄉的名俗景觀，均誇口讚歎———河南進士道：“河南有個開封塔，離天隻有一丈八。”四川進士道：“四川有個峨嵋山，離天隻有三尺三。”此時，隻見湖北進士仍慢悠悠的吃著酒，兩人目光齊刷刷向他投去，湖北進士呷了一小口，大聲搖頭晃腦：“湖北有個黃鶴樓，半截伸在天裏頭。”兩進士不服，都說不可能，要罰湖北進士酒，湖北進士仍慢吞吞道：“若不信，乘船遊”。
湖北進士通曉天文地理，能觀星象，知道三日後即有大霧，便邀約兩人遊江，及至長江黃鶴樓腳下，此時黃鶴樓上大霧彌漫，頂端全像是沒入雲裏，兩人便齊讚：“黃鶴樓的高度果然名不虛傳！”