“幹！”趙成也附和著。他突然想到現在正是脫身的好時機，便上前小聲對高仙芝說：“末將今夜輪值，自罰一杯，先向中丞告退。”
高仙芝愣了一下，道：“哦。既如此，趙將軍可便宜從事。營務大事，不可有絲毫懈怠。”
趙成唱了個諾便退出了營帳。出門後，他仰天大歎一口氣，胸中陰霾一掃而空。“這酒喝得真不是滋味……”趙成嘀咕道：“戰士軍前半死生，美人帳下尤歌舞！”
在中軍還在觥籌交錯的時候，老棗的委任令送到了鎮胡營。他對著這張厚紙片苦笑不已，這是曹家三代人夢寐以求的東西，如果早來二十年，自己的命運恐怕就不會像現在這般坎坷了。可它偏在這樣一個尷尬的時刻從天而降……莫非是老天垂憐，讓他能在臨死前得償夙願？真叫人哭笑不得！老棗早已做好了赴死的心理準備，自打李校尉死後，他內心就充滿了不祥的預兆——幾十年的戎馬生涯鍛煉了他的戰場洞察力——現在，他深深感到，唐軍的攻勢已經是強弩之末了。
這一個夜晚，鎮胡營很寂靜，沒有了李校尉的叫罵，也沒有呐喊呼號的喧嘩，大家像霜打的茄子一樣，無精打采地靠在篝火旁。老棗知道，這是士氣低落地表現。他想做點什麼來振作士氣，但發現自己笨嘴拙舌地，講不出什麼道道。如果李校尉還在，他會連踢帶罵的，一會兒功夫就把士卒調動來。但老棗不行，多少年來他已習慣了沉默寡言，現在突然要他講話，他卻張不開口了。於是，老棗隻能先讓士兵們找些事做忙乎起來，以此來衝淡心中的憂愁。
“來，都起來，隨我去巡營。”老棗說。
士兵們懶洋洋地爬起來，有的還咕咕噥噥，似乎很不情願。老棗把李承嗣和王經都踢起來，叫他們領隊先行，自己則帶著一隊老刀手跟在後麵。
營外一片死寂，甚至可以聽見遠處怛羅斯河間或響起的激水聲。河對岸大食軍的篝火依舊是漫山遍野，肆無忌憚地照亮整個夜空。相比之下，唐軍一邊的篝火就如同蟲螢之光，士兵們一吃完飯就很自覺地把篝火踏滅，以防被探知營中虛實。
看著這慘淡景象，王經問：“我們能打贏這一仗麼？”
老棗道：“咋地打不贏？我當兵這麼多年，還從沒吃過敗仗哩。”
“可我覺得他們越打越張狂了。”王經說。
“那正好，驕兵必敗。”老棗回答。盡管他知道這句話隻是騙騙外行人的鬼話而已，凡他所見過的能打仗的部隊，無一不是牛氣衝天地嗷嗷叫。但他隻能這樣說，在這節骨眼上，軍心為重。
王經深信這句話，在他所讀過的經典中，這樣的故事重複過無數次，現在他又在一個久經沙場的老兵口中得到了確證。於是他稍稍把心放下了。
老棗繼續安慰大家道：“但凡打仗，總有個最難熬的關口，咬咬牙挺過去，仗就能打贏，挺不住就輸。我打過百十仗莫不如此。現在，我們就到這個坎上了……”
“有人！”王經突然喊起來，他看見幾個黑影從河邊草從中一閃而過，消失在夜色中。
“散開！”老棗立刻命令，刀手們立刻像獵狗一樣散成一字型，草叢裏搜索前進。
“仔細搜。”老棗命令道，“這節骨眼上不能出疏漏。”
話音未落，王經的刀刃碰到了一個軟乎乎的東西。一個黑影從草裏跳出來，大叫著朝河西岸拚命跑去。王經反應迅速，一個健步追上，掄起陌刀朝那人拍去。刀麵正拍在黑影的頭部，立刻將那家夥拍暈。
與此同時，草叢的其他地方也傳來扭打聲，很快幾個人都被從草從中拖了出來。大家借著月光仔細辨認，被王經打暈的那個是個大食人，其餘幾個都是葛羅祿人。
刀手們都挺納悶，葛羅祿人是大唐的盟邦，大食是敵人，他們怎麼會攛掇到一塊的呢？
老棗感到其中必有蹊蹺，讓士兵們搜他們的身，看看能不能搜出些文書音信之類的東西。王經把幾個人翻了個遍，什麼都沒有。