此語出自《論語·子路》，原文記述子夏向孔子請教行政之道。孔子說：“無欲速，無見小利。欲速，則不達；見小利，則大事不成。”意思是說，做事不要一味求快，不要隻看到眼前利益。一味求快反難成功；隻看到眼前利益，則成不了大事。
關於小利，成語中有“因小失大”之說，俗語則有“揀了芝麻丟了西瓜”，戲而言之還有“偷雞不成蝕把米”；關於貪多求快，俗語又有“貪多嚼不爛”、“心急吃不了熱豆腐”、“一口吃不成個胖子”、“一鋤頭挖不出一口井”等。這些話無不說明一個簡單的道理，做任何事都不能違背事物發展的規律，凡事要“循序漸進”，不可“拔苗助長”，急於求成。
《孟子·公孫醜上》記載說：“宋人有閔其苗之不長而揠之者，芒芒然歸，謂其人曰：‘今日病矣，予助苗長矣！‘其子趨而往視之，苗則槁矣。”這位“宋人”因為嫌田裏的莊稼長得太慢而不辭勞累地揠苗助長，結果卻適得其反，不僅沒使禾苗長得快一點，還使本來長得好好的莊稼全都枯死了。這樣的教訓，尤其值得我們這樣一個有冒進傳統的時代所記取。
有一句俗語叫“放長線，釣大魚”。劉少奇在論修養時說，隻有甘於“吃小虧”，才有可能“占大便宜”。個人修養如此，做學問，幹事業，無不如此。沒有麵壁十年圖破壁，板凳能坐十年冷的精神準備，淺嚐輒止，見異思遷，在治學上必然一無所成；沒有十年樹木，百年樹人的大氣魄，急功近利，寅吃卯糧，甚至殺雞取卵，我們的各項事業都不可能得到可持續發展。
明末清初文學家周容在《春酒堂詩文集》裏論及“躁急自敗”的道理時，不禁現身說法道：“我有一次從小港出發，準備進蛟州縣城，吩咐書童捆了幾包書跟隨我一同前行。當時日薄西山，暮靄嫋嫋，離縣城大約有兩裏路。因為擔心在日落前進不了城，就向擺渡者打聽：‘您看我們能趕在關城門前進城嗎？’擺渡者仔細打量了一番書童，回答說：‘如果慢慢走，還趕得上；如果走得太快，恐怕來不及。’我當隻是一句玩笑。待走了一半路，眼看勝利在望了，不料書童突然絆了一跤，書散落一地。書童哭了半天還沒爬起來，等把書理齊，重新捆紮好，準備重新上路，遠遠望見城門已經徐徐關上了。我這才明白擺渡者所言近乎真理。”
“天下之以躁急自敗，窮暮而無所歸宿者，其猶是也夫？其猶是也夫！”周容最後感歎說，普天下那些因為急躁而誤事，到了天黑也找不到歸宿的人，或許都跟當時的我一樣狼狽吧！