夫差的大臣伍子胥極力反對，要求直接殺死勾踐，以絕後患。夫差有心要羞辱勾踐，拒絕了伍子胥的建議。他在先父闔閭的墓旁建了一所簡陋的石頭房子，將勾踐夫婦安置其中。裏麵沒有床鋪，他們就鋪上幹草；以前的王袍也被換上了奴隸的服裝。他們整日蓬頭垢麵，替夫差養馬、劈柴挑水、做飯洗衣，儼然奴隸一般。為了麻痹夫差，讓他放鬆對自己的警惕，勾踐想方設法討好夫差，博取他的信任，甚至不惜親自舔嚐他的糞便。
一次，夫差生病，腹瀉不止，便令勾踐暫時回避一下。勾踐連忙說：“賤臣過去曾從師學醫，了解一些醫術，如果讓我觀察一下您的糞便，我就可以判斷您病情的輕重。”說完就親口嚐了嚐夫差的糞便，向夫差說他的病很快就會好。
夫差疑惑地問：“你如何知道？”勾踐回答說：“賤臣曾聽醫師說：糞者，穀味也，體健其味重，體病其味輕。賤臣剛才嚐過大王的糞便，味酸而稍苦，可見沒有什麼大礙！稍加調養就可以了。”夫差歎息道：“勾踐今日如此對我，這些是我寵信的大臣和兒子都做不到的啊！勾踐對我的確忠心耿耿！”感動之餘，吳王決定釋放勾踐夫婦回國。
勾踐回國以後，發憤圖強，籠絡群臣，教養百姓。十年臥薪嚐膽，他的國力大大增強，他便等待時機討伐吳國，以雪恥辱。勾踐雖然報仇心切，但並未魯莽行事，他時常對眾人說：“兩國交兵，除將士有必死之心，戰馬有一日千裏之力外，後方補給是很重要的，有許多國家征伐別國時，都是因為後方補給跟不上，才被迫撤離的。我軍若與吳國交戰，一戰必勝還可，若成兩軍對峙，便不妙。所以欲滅其國，先滅其糧草，此乃上上之策啊！”
但是，吳國地大物博，哪有輕易斷糧之理？吳國的農夫多得像海灘的沙粒，難道能把他們全殺了不成？為此，勾踐一籌莫展，整日思慮敗吳之策。
一日，忽報有吳國使者來見，原來他們是來討債的。幾年前，越王向吳王借了十萬斛粟米，現在吳國想要討回以備耕種。因為吳國糧倉都隻供應一年的糧食，如今正值耕種季節，正要用十萬斛粟米回去散給百姓播種。
越王想了一想，便向使者懇求道：“短時間很難湊齊這麼多粟米，容寬限幾日，定當派人送回吳國，不需再來人取。”
吳使爽快地答應了，勾踐便命令百姓將粟米蒸熟，然後來官府換取兩倍的生粟米。百姓們見有利可圖，都日夜不停地蒸粟米。不幾日，勾踐便派人將十萬斛熟粟米交給了吳王，並稱這種粟米最適合播種之用。吳王見米粒大而飽滿，便相信他，命人拿去播種，可百姓播種後卻都不發芽，吳國因此大鬧饑荒。
勾踐乘機發兵討伐吳國。吳國由於糧食供應不上，軍隊戰鬥力下降，五湖決戰，夫差大敗。越軍包圍了夫差的王宮，殺死宰相，活捉夫差。吳王沒想到昔日舔嚐自己大便的人竟然傾覆了自己的國家，他請求世世代代為越國附庸。勾踐一心欲痛雪當年的恥辱，斷然拒絕，夫差被迫自殺。
堂堂一國之君，肯為奴仆，已是不可思議，更嚐糞便，其忍辱之心真是無人可比。如果盲目反抗不起任何作用，那就用百倍的忍耐為既定的目標暗中積蓄力量，總會有出頭的一天。