在自知之明的問題上，中國古代哲人們有非常相似的觀點。老子說：“自知者明。”在老子看來，真正領會“道”之精髓的聖人，不輕易下斷語。隻有這個態度，才能使人不斷地探求真理。他還說“知不知，尚矣；不知知，病也。聖人不病，以其病病。夫唯病病，是以不病。”意思是：知道自己還有所不知，這是很高明的。不知道卻自以為知道，這就是很糟糕的。有道的聖人沒有缺點，因為他把缺點當作缺點。正因為他把缺點當作缺點，所以他沒有缺點。
可見，不管是道家學說，還是儒家的思想，都意在告誡我們——人要有自知之明。
但是，縱觀古今，剛愎自用、自以為是的人並不少見。這些人缺乏自知之明，剛剛學到一點兒知識，就以為了不起，從而目中無人，目空一切，甚至把自己的老師也不放在眼中。這些人肆意貶低別人，抬高自己，以為老子天下第一，這說到底，如果不是道德品質問題，那就是沒有自知之明。
人需要了解自我之“短”。知其不足而後改之，乃是一種公認的美德。但是，常有一些人，或則隻知其長，不知其短；或則雖知其短，但卻自諒，而不知其短之害；或則視“短”為“長”，甚至孤芳自賞。項羽力能扛鼎，才氣過人，少有大誌；他的叔父項梁要他讀書，不成，又學劍術，不成，遭到叔父怒斥，項羽說：“書足以記名姓而已，劍，一人敵，不足學，學萬人敵。”意謂自己將來要指揮千軍萬馬，馳騁疆場，不學書劍又何妨。項羽不知其短，尚有可諒，而不知其短之害，甚至視“短”為“長”則是一個大錯誤!這也正是他後來雖有雄心，而無雄才，終至事敗的重要原因之一。
有一些人自以為是，不懂裝懂，剛剛了解了一些事物的皮毛，就以為掌握了宇宙變化與發展的規律；還有些人沒有什麼知識，而是憑借權力地位，招搖過市，便擺出一副無所不知的架勢，用大話、假話欺人、蒙人。對於這些人，孔子大不以為然。所以，孔子又說：“知之為知之，不知為不知，是知也。”(《論語·為政》)
中國人曆來把自知之明看作君子的道德，認為善知人者必先知已。毛澤東早年在青年時代就認識到自知的重要性。他在評論“五四”前夕各項社會改革的流弊時說道：“今天下紛紛，本為變革應有事情；就人而言，則是諸人自身本領之不足使然。而本身本領之不足：此無他，無內省之明，無外觀之識而已矣。已之本領何在，此應自知也。不知道自己到底有多大本領，而妄談變革社會，當然是十分可笑的，其可笑之處也在於缺少自知之明。”
然而一個人要做到有自知之明並不容易。《貞觀政要》有“知人既以為難，自知誠亦不易”的古訓，自知比知人更難，難就難在它不僅需要智慧，而且需要勇氣，敢於以挑剔的眼光麵對自身的不足。這常常是與自尊心和自信心相衝突的，毛澤東對此有很深的體會，所以他說“人貴有自知之明”。他經常提起明代楊椒山的兩句詩：“遇事虛懷觀一是，與人和氣察群言”。有一次他對秘書梅白說：“我從年輕的時候，就喜歡這兩句，並照此去做。頭一句‘遇事虛懷觀一是’難就難在‘虛懷’這兩個字上，即有時虛懷有時並不怎麼虛懷。第二句‘與人和氣察群言’，難在‘察’字上麵，察，不是一般的察言觀色，而是虛心體察，這樣才能從群眾中吸取智慧和力量。”
知人不易，自知更難。古代希臘的哲人蘇格拉底(公元前469～公元前399)，是柏拉圖的老師。他這樣聰明，但常常自稱一無所知。有一次他的朋友到神廟去祈求阿波羅的神諭，詢問是否有人比蘇格拉底更聰明？回答說“沒有”。
蘇格拉底聽到這個神諭後，很是困惑，因為他總認為自己缺乏智慧，不聰明。於是他去訪問了許多人們公認的智者，有政治家、文學家、能工巧匠等，他們都認為自己聰明絕倫，無所不懂。通過交談，蘇格拉底發現他們雖然懂得一些事情，但並不精通，對一些事情隻是一知半解。經過反複思考，他終於明白，阿波羅神諭所以說他聰明，就是指他有自知之明。神諭的含義是：隻有像蘇格拉底那樣深感自己無知的人，才是真正有智慧的人。
有人說：我自己還能不了解我自己，這不是笑話嗎？“如魚在水，冷暖自知”。其實，問題絕不那麼簡單。僅就才能這一項來說，許多庸人卻以天才自居，狂妄自大，不安於平凡的工作崗位；天才反而自輕自賤，悲觀畏縮，壓抑和埋沒了自己潛在的優勢。
有些傑出的天才甚至長期被自卑所困擾。俄羅斯大文豪屠格涅夫，在出版《獵人筆記》之前，一直懷疑自己的文學才華，幾次準備放棄文學創作。奧地利哲學家維特根斯坦，寫出了令人驚歎的不朽之作《邏輯哲學導論》後，仍然覺得自己缺乏哲學才能，一天半夜他去敲羅素的房門，失望地問這位英國的大哲學家：“我是不是個白癡？我能不能從事哲學事業？”還有許多科學攻關到了關鍵時刻，僅僅因科研承擔者對自己才能缺乏自信導致半途而廢。
當然，人們更多的是被自傲所害，我們往往高看了自己的長處。如今這個世界上，很少有人滿足自己的地位和財富，但很少人不滿意自己的才能。
蘇東坡在《題西林壁》一詩中也說：“不識廬山真麵目，隻緣身在此山中。”
我們自己看不清自己的主要原因，就和身在廬山反而看不清廬山真麵目是一個道理。要有自知之明，還得讓自己跳出自我的小圈子，站在旁觀者的立場來分析和評價自己。孔子的學生曾稱他每天反省自己三次。反省就是自己把自己作為對象進行審視，讓自己成為自己的審判官。魯迅先生也曾說過：“我有時解剖別人，但常常更嚴格地解剖自己。”這樣才能對自己有清醒的認識。
人在社會上需要給自己一個心理定位，不要越位也不要錯位，也不能不到位或者缺位。給自己定位定得太低，自卑了不行，人一自卑就沒有精神、沒有鬥誌；也不要越位，越位以後容易傲慢自負，老看不起別人；錯位更不行，你本來不適合當廠長、當經理可非要爭，爭到最後徹底完蛋。就好像一些教授學者，學問上很好，可當不了管理者。因為管理者需要管理、公關的能力；同樣，當教授的未必適合當院長，有管理能力未必能搞科研。如果能認清自己並給自己以合理的定位，生活會變得非常美好，到處陽光普照，自己也會心情愉悅；如果定位不當，你自己痛苦，對別人也是負擔。
15.無欲則剛
子曰：“吾未見剛者。”或對曰：“申棖。”子曰：“棖也欲，焉得剛？”
——《論語·公冶長》
剛強堅毅是一個人立身處世之本。孔子十分看重剛強堅毅的性格，說：“剛、毅、木、納，近仁。”孔子又說：“沒有見過剛毅的人。”有人說：“申棖是這樣的人。”孔子說：“申棖貪欲，怎麼可能剛毅呢？”可見，在孔子眼中，有貪欲就不可能剛毅，所以，成語說——無欲則剛。