商朝疆域遼闊，其強盛時東到大海，西至陝西東部，北達河北北部，南抵長江，是當時世界上的文明大國。
商代農業較發達，禾、黍、麥、稷、稻等糧食作物已廣泛種植。商代手工業生產規模大，技術水平高，有冶銅、製陶、紡織、釀造、製骨等，產品交換比前代有所擴大，出現了較繁華的早期城市。中國文字發展到商代已基本完成，在甲骨、銅器上遺留有當時使用文字，被後世稱為甲骨文。賢相伊尹勞苦功高
第一個奴隸製王朝——夏走過了400多年的艱難曆程，在第十七位國王夏桀執政時，由於荒淫無度、殘暴貪婪失去民心被商取而代之。在滅夏過程中，奴隸出身的右相伊尹起到了重要作用。
相傳伊尹名摯，出生於伊水之濱。伊尹的一生是很坎坷的，他很小的時候，因生活所迫被賣到有莘國做奴隸。在那段時間，他受盡了打罵欺淩，他時常暗暗對自己說：有朝一日一定要出人頭地，做出一番事業。
伊尹做任何事情都比較用心，學了一手高超的廚藝。有莘國的國君對飯食的質量要求很高，廚師都是他親自挑選的。一次，有外賓來訪，廚師因故未能及時準備午餐，大家驚慌失措。情急之下他們想到了伊尹，伊尹沒有推辭，幹淨利落地準備了一頓豐盛新穎的午餐。席間，賓客對飯菜的色香味大加讚賞。有莘國的國君也非常滿意，從此，便讓他專門為往來賓客準備飯食。在與賓客的交談中，伊尹學到了很多知識，了解了一些國內外大事，他強烈地意識到，不擺脫奴隸的生活就永遠沒有出頭之日。於是他更加刻苦地積累知識，更加虛心地向有學問的人求教。
薛國國君鍾虺(音ｈｕī)在訪問有莘國時與伊尹一見如故，他非常賞識伊尹的才學，決定把他請到薛國委以重任。有莘國的國君是個很自私的人，他拒絕了鍾虺的請求。鍾虺無奈，隻得忍痛與伊尹拱手而別，臨行前拿出一筆錢將伊尹贖為自由人。鍾虺回國後，對伊尹始終念念不忘，他覺得這樣一個有識之士不被重用實在可惜。後來商國悄悄興起，成為一個比較強大的國家。商國國君成湯寬厚仁慈，有膽有識，深得民心，鍾虺甘心臣服於成湯，將薛國並於商國，並做了成湯的左相。
一天，鍾虺對成湯說：“當今天下，夏國勢力最強，然而夏桀貪財好色，對百姓橫征暴斂，早已失去民心，他的身邊盡是些不學無術的小人，一些有為之人紛紛離他而去。商國若想取而代之，非一人不可。”成湯一聽忙問此是何人。鍾虺繼續說：“此人雖有才學，但出身寒微，不知大王是否肯接受。”成湯原本非常愛才，急切地說：“隻要能助我興國，無論是何出身，我一並重用。”鍾虺便向他詳細介紹了伊尹。成湯一聽大喜，忙命使者去有莘國聘請伊尹。
使者對有莘國國君說明來意後，有莘國國君麵露慍色，他不理解一個做飯的奴隸能有什麼本事，會使別國幾次三番打他的主意。既然在本國他發揮不了什麼作用，也不能讓他到別國發揮作用，以免將來與本國作對。於是他不軟不硬地拒絕了使者，同時，又隨便找了個理由將伊尹再次貶為奴隸。
成湯對有莘國的無禮行為感到非常氣憤，決定出兵討伐有莘國。鍾虺忙勸阻說：“目前我們不是樹敵的時候，既然派使者不行，我們可以用聯姻的方式。有莘國君的女兒尚未婚配，年齡與世子相仿。若有莘國君同意聯姻，再以伊尹為陪嫁，此事不就解決了嗎?”成湯聽罷覺得有理，便再次派使者出使有莘國。有莘國聽說商國主動提出聯姻更是喜不自禁，既然兩國通婚，伊尹到了商國也不會於有莘國不利，所以將一切條件答應下來。伊尹順利地到了商國。成湯舉行了隆重的歡迎儀式，並拜伊尹為右相。成湯得了伊尹便如虎添翼，將國家治理得更加安定富足。
商王朝建立後，伊尹和鍾虺繼續為右相和左相，一直陪伴成湯，治理商國。伊尹又總結海內邦國存亡教訓，製定出君臣關係準則。商湯去世後，他又先後輔佐商湯的兒子外丙、中壬兩王治國。中壬去世後，伊尹以開國元老身份立商湯的孫子太甲繼承王位。
太甲生性好玩，不諳世事。伊尹便將他留在身邊，整日以古為訓，給他講堯舜禹怎樣治國、夏桀為何亡國、商湯的興國之道以及國家的法度。開始太甲還可以硬著頭皮聽下去，漸漸心生厭煩情緒，對伊尹的話隻當耳旁風。伊尹憂心忡忡，常常麵對商湯的遺像暗暗自責。
幾年過去了，太甲依然我行我素，對國事置之不理。
轉眼商湯的祭日就要到了，又該為先王祭禮了，但目前這種局麵，伊尹感到實在愧對先王。一連幾天伊尹夜不安枕、食不甘味，他不忍心看著太甲繼續荒廢政事。終於，在熬過一個不眠之夜後，他下定決心要真正給太甲上一課。
祭祀的日子到了，太甲極不情願地隨著隊伍來到桐宮。對於祭禮這種枯燥的活動他早已厭倦了，千篇一律的祭辭，千人一麵的表情，若不是先王的祭祀和伊尹再三的叮囑，他一定會找個理由推托的。
伊尹看上去衰老多了，他對先王行了大禮，接過主祭人手中的祭辭，恭恭敬敬地誦讀。太甲根本沒有將祭祀放在心上，他不時地東張西望，盼祭奠儀式快些結束。此時他漸漸覺出有些不對勁，不但氣氛較從前莊嚴肅穆很多，伊尹的祭辭也似乎有所改變。他仔細聽下去，漸漸頭上冒出了冷汗。隻聽伊尹沉聲訴道：“……由於老夫能力所限，對幼主教導不善，如今萬般無奈，隻得將幼主留在桐宮……”原來，伊尹要借給先王祭祀的機會，將太甲囚禁在桐宮。
伊尹要起程了，被鎖在桐宮的太甲對著伊尹的背影哭喊著，須發皆白的伊尹硬著心腸頭也不回地乘車返回王宮。
太甲度日如年般地在桐宮過了三天，三天來，除了一日三餐與睡眠外再也無事可做，他望著窗外的一切，想著自己何時才能重獲自由。忽然，門開了，伊尹走進來，太甲猶如見到了希望，他多想再過從前那種快樂的日子呀。誰知伊尹根本沒有放他走的意思，告訴他從現在起每天不得貪睡，必須從早到晚學習誦讀曆代賢王的遺訓和勤政的事跡，還要常思己過，考慮今後該如何去做。從此太甲過起了苦讀的日子。
伊尹囚禁了太甲之後，代行王政，每日要處理大量事務。由於他是開國元老，又有極高的威望，眾臣對他的命令言聽計從。但是伊尹並沒有借機篡權，他隻是盡力地完善法製、懲奸除惡、賞功獎賢。在此之餘，他每隔一段時間去桐宮檢查太甲有何進展。太甲在誦讀先王功德時，越來越發現自己無才無德，開始後悔從前的所做所為。
時間在一天天的流逝，轉眼三年過去了。這一天，伊尹又來到桐宮，太甲忙起身迎接。伊尹沒有像往日那樣詢問他有何進步，而是恭恭敬敬跪在先王靈前拜了三拜。然後站起身對太甲說：“微臣鬥膽囚禁大王是不得已而為之，如今微臣前來迎接大王回宮。”太甲這才發現門外停著自己裝扮得非常華麗的車子。驀地，他淚如泉湧，猛地跪在伊尹麵前，一句話也說不出來。
太甲穿上王袍、戴上王冠，端坐在王位上。老態龍鍾的伊尹和眾臣一起叩拜太甲。太甲望著德高望重的伊尹，想著從前自己所做的一切，不禁羞愧難當。太甲複位後，猶如換了一個人，他不再沉迷於酒色，在伊尹的輔佐下，勤於政務，將國家治理得安定富足。
30年後太甲死了，伊尹又扶助他的兒子沃丁繼位。不久，操勞一生、勞苦功高、一百餘歲的忠臣伊尹停止了呼吸。消息傳開，全國上下一片哭聲，各地都舉行不同的儀式祭奠這位忠正的老人。沃丁也以天子之禮為他舉行了隆重的葬禮，伊尹以後也受到曆代帝王的隆重祭祀，殷墟甲骨文中便有祭祀伊尹的卜辭。
千百年來，伊尹的賢德一代代地流傳著，至今他的墓地和祠堂還保留著，不時有人前去燒香祭拜。伊尹的事跡被人民傳為佳話。