祭足準備了許多牛、羊作為禮物，外加一些糧草，星夜趕到周天王的兵營慰問。他一見到周王，就跪在地上連連磕頭，口稱：“罪該萬死、罪該萬死，莊公本想自衛，豈料沒有約束士兵，以至冒犯了天王。莊公特命我來請罪，請天王息怒。”周桓王沒料到鄭莊公來這麼一手，祭足長跪不起更使他難堪，一時竟說不出話來。旁邊的大臣們一見此景，都打圓場，請周王饒恕鄭莊公，祭足忙向周天王謝恩，告辭了天王，又到別的軍營一一慰撫。就這樣，周天王與鄭莊公之間的一場爭鬥最後以祭足的“慰問”宣告結束。而諸侯之間更加激烈的爭鬥就要開始了。
在西周的時候，天子是“天下宗主”權傾五湖四海，自周天王東遷以後，周王朝的權勢逐漸衰落，諸候的力量卻日趨強大。在這種時候，周桓王還想以天子的地位以轄諸侯，逞昔日之威風，鄭莊公自然不怕什麼。鄭國勇將祝聃給周天王的一箭實際上說明了當時王室衰落、諸侯強大的現實。雍糾作繭自縛
鄭國的國君鄭武公有寤生和段兩個兒子，他們的母親喜歡段，常常不厭其煩在武公麵前誇獎小兒子，要武公立段為世子。武公是個很有主見的國君，他沒有順從武薑，而按老規矩立長子寤生為世子。
後來武公去世，寤生當了國君，也就是鄭莊公，他不計前嫌，在大夫祭足和穎穀的地方官穎考叔的幫助下，母子倆重歸於好。
大夫祭足很有才幹，他輔佐鄭莊公處理朝政事務，使鄭國的威信日勝一日。不料，就在鄭國可以稱霸各諸侯國的時候，鄭莊公病了。他知道自己將不久人世，便將祭足叫到床前商量繼位的事。
鄭莊公有8個兒子，比較喜歡二兒子子突，想傳位給他。祭足說，按規矩應傳位給長子，而且早已立長子忽為世子，假如另立子突，怕要引起內亂。莊公長歎一聲，道：“子突是不願意屈居人下的，看來隻能把他送到宋國去了，他的姥姥在那裏，一切都會方便些。唉，鄭國此後要多事了。”
公元前700年五月，鄭莊公病逝，世子子忽繼位，他就是鄭厲公。
厲公繼位後，派祭足訪問宋國，順便聽聽宋國、子突有何風聲。祭足剛到宋國便被扣押起來。原來，宋莊公是個有野心的人，他知道祭足掌握鄭國大權，便想利用他廢子忽，立子突為君，然後進一步控製鄭國。
這天晚上，宋國太宰華督來見祭足，提出立子突為君之事。祭足嚴辭拒絕，華督並不惱火，他進一步說出宋莊公的意思，如果祭足不同意，就對鄭國發兵，護送子突回國奪位。祭足了解宋莊公是什麼事都能做出來的人，他的君位就是殺了殤公奪來的。自己被殺是小事，如果讓百姓無端受到戰爭之苦就不值得了。祭足決定假意答應，以後再慢慢想辦法。
子突聽說宋莊公要他回國做國君，心裏很高興。但是宋莊公要求子突繼位後要割3座城池給宋國，此外要送白璧百雙，黃金萬鎰(1鎰等於24兩)，每年向宋國交納穀物3萬鍾(1鍾當時為640升)，並簽訂了條約。子突為了當上國君，什麼條件都答應。宋莊公為了將鄭國牢牢地控製在自己手中，派雍糾輔佐子突，並逼迫祭足將女兒嫁給雍糾。
子突順利地當上國君，這就是鄭昭公。子忽被迫逃到衛國。
雍糾輔佐昭公，並成為他的寵臣，他雖然是祭足的女婿，卻時常暗中監視祭足的行動，祭足自然心中有數。
昭公當上國君後，就想毀約，但是宋國不答應，派人登門索取。按照祭足的意思，三座城池不給他，財物隻給他三分之一。宋國惱羞成怒對鄭國發兵。鄭國聯合魯國將宋國打敗。第二年宋國聯合陳、衛、蔡等國再次攻打鄭國。昭公主張迎戰，祭足卻命令將士堅守城門，不許迎戰。雖然都城保住了，但昭公忌妒祭足專權，擔心以後危及到他的地位，便產生了殺掉他的想法。
雍糾一直想取代祭足的位置。如今見昭公對祭足越來越怨恨，自然暗中高興。一次，他見昭公愁眉不展，便不失時機地道破了昭公的心事，同時也說出自己對祭足的不滿。二人一拍即合，共同訂了一個殺害祭足的計策。雍糾回家一見妻子祭氏，就有些不自然，祭氏是個比較有心計的女人，她見丈夫心神不定，知道他心中有事。於是為他擺酒，本來雍糾的心緒比較亂，見妻子擺上酒菜也就一杯接一杯地喝起來，很快就喝多了。在妻子的追問下，迷迷糊糊地就將準備殺害祭足的事說了出來。祭氏驚出一身冷汗，她心亂如麻，呆呆地坐了一夜。
天亮了，雍糾酒也醒了，祭氏端來一碗茶，在他身邊坐下來，笑盈盈地說：“國君派父親去東郊賑災，假如他不去，你怎麼能殺他呢?”雍糾的碗“啪”地一聲掉到地上，他猛地站起來，下意識地看了一眼牆上的劍，厲聲問：“這事你怎麼知道?”祭氏裝出一副很委屈的樣子說：“你昨晚告訴我的。瞧你，還是國君身邊的重臣呢，遇事一點也沉不住氣。我既然嫁給你，就會順從你的意思。你不是也常說‘在家從父，出嫁從夫’嗎?算了，反正你也不信我，我幹脆死了幹淨!”說著就搶上前將劍拔出鞘，雍糾慌忙將她攔住。
祭氏平靜了一下說：“其實，我是很想幫你的。你想，父親向來行蹤不定，如果他不去東郊，你們豈不白辛苦了?”雍糾一聽很有道理，他想：祭足老謀深算，萬一真像夫人說的，豈不麻煩，於是便求妻子回家探聽一下祭足的意思。
祭氏名正言順地回了娘家，將昭公與雍糾的計劃告訴了祭足，祭足決定按照昭公的意思前去救濟災民。雍糾在東郊的路上擺了豐盛的酒菜，為祭足餞行。他斟了滿滿一杯酒，跪在祭足麵前，恭恭敬敬地遞上去。祭足一副很高興的樣子，一手接酒，一手扶起雍糾，不料一失手酒杯掉在地上，地上立刻冒起一股煙，同時泛起一堆泡泡。祭足大怒，喝道：“大膽匹夫，竟敢暗算我!來人，把他推出去斬了!”早已準備好的勇士一擁而上，把雍糾綁了起來。
昭公見計劃失敗，知道自己不可能再留在鄭國，便逃到蔡國去了。
祭足從衛國迎回逃亡在外的鄭厲公子忽，繼續盡心盡力地攜助子忽治理國家。曹劌長勺論戰
公元前686年到公元685前年之間，齊國國君襄公的弟弟公子小白和公子糾因為戰亂而相繼離開了齊，公子小白投奔到莒國，公子糾出奔到魯國。
周莊王九年(公元前685年)，公孫無知殺死了齊襄公，奪了君位。這之後不久，公孫無知也被殺死，一時間國家沒有君主。公子小白和公子糾得知這一消息之後，就想回到齊國做國君，公子小白從近路趕回齊國，他比公子糾先到達，所以他當上了齊國的國君，這就是曆史上赫赫有名的齊桓公。
公子糾回國途中，魯國派了許多人護送他，但是他耽擱了時間，所以比公子小白後到，國君沒有做成。
齊桓公當政以後，想通過武力向國內外證明自己的能耐，又由於嫉恨魯國曾經幫助過公子糾，就出兵攻打魯國，公元前684年，齊桓公命鮑叔牙率大軍直逼魯國。路上，齊國的軍隊所向披靡，將魯國的地方軍打得一敗塗地，齊軍很快攻到魯國的長勺(今山東曲阜縣北)。齊國和魯國在長勺這個地方打了一仗，這就是有名的齊魯長勺之戰。
齊國當時已經是非常強大的國家，而魯國卻是一般的小國家，國力較弱，魯莊公覺得齊國正是看到魯國比齊弱，所以欺負他們，便召集百官商量對策。大夫施伯向他推薦一人，此人姓曹名劌，深通謀略，是個很有抱負的人。魯莊公正值燃眉之急，於是魯莊公派施伯去請曹劌，幫助破敵。曹劌見了魯莊公，就直接向莊公提出自己所擔心的問題，問莊公是不是有對付齊軍的良策，莊公說靠的是魯國上下一條心。曹劌從莊公口中得知他在各方麵都比較順應民意，便告訴莊公，若是這樣，老百姓會為魯國戰鬥的。
曹劌看到了戰前莊公政治方麵準備比較充分了，又考慮到戰術問題，他請求魯莊公允許他去前方參戰，魯莊公覺得這人的確有計謀，就同意了，並和他同乘一輛車子向戰場進發。
齊魯兩軍在長勺擺開戰場，雙方人馬排列成陣，戰旗隨風飄揚，魯國的士兵們手握武器，戰馬也在陣前緊張得踏著碎步，陣上保持著可怕的寧靜。而齊軍陣前卻是另外一番景觀，齊軍仗著自己人數多，戰將們傲視一切，神采飛揚，根本不把魯軍放在眼中。
魯莊公看到齊軍驕縱的樣子，非常氣憤，就想命令將士們擊鼓進攻，曹劌看不是時機，連忙阻止。
齊軍擊鼓進攻，向魯軍陣中奔來，可是魯軍卻待而不發，軍中陣形排列有序，齊軍不知道這什麼回事，也不敢輕易出擊，一陣鼓噪後，又停下了陣腳。當齊軍觀察魯軍沒有絲毫要出擊的樣子，就又擂了第二通鼓，將士們再次衝鋒向前，衝出沒多遠，發現魯軍一點害怕的樣子都沒有，隻得再次退兵。
魯國的將士們絲毫沒動，可齊國的將士卻一個個緊張得要命，身上的肌肉繃得緊緊的，而心裏卻更加疑惑。齊軍的主帥這時真不知到底是進攻，還是後退。後又想到：既然齊國這樣強大，又有什麼害怕呢?過了一陣又擂起了鼓，齊軍發動了第三次進攻。
而魯國將士真是以逸待勞，齊國的將士累得要命，魯國的將士卻非常輕鬆，他們一個個鬥誌昂揚，個個憋足了勁，緊緊地握著手中的武器，隻等主帥一聲令下，他們就會全線出擊。當齊國第三次向他們進攻時，他們一開始還是按兵不動，當齊兵正在疑惑之際，曹劌說：“大王，我們進攻的時間到了，現在你發令吧。”
頓時間，魯軍一起進發，鼓聲震天，魯軍像猛虎一樣撲向了齊軍，齊軍根本沒有想到魯軍會突然出擊，他們一個個疲勞不堪，當魯軍殺過來的時候，他們一個個丟盔卸甲，沒打幾個回合，就敗下陣去，魯軍乘勝追擊，齊軍潰不成軍。成語“一鼓作氣”便是從此而來的。齊軍狼狽逃竄，魯莊公就要命令士兵追擊，曹劌急忙阻攔道；“不要追，不要追。”他下了馬車，仔細觀察敵人敗退時車輪的印跡和戰馬的足痕，發現混亂得很，就說：“現在可以追趕了。”
魯莊公追擊的命令一下，士兵們個個奮勇爭先，一股作氣，就把齊軍趕出了魯國的土地。長勺一戰，魯軍取得了決定性的勝利，而取勝的關鍵就是有曹劌給軍隊出謀劃策，後來的閑談中，魯莊公就問曹劌為什麼在齊軍擊兩通鼓時，還不讓將士們去迎擊。
曹劌回答得很從容：“打仗這件事，完全憑著一股士氣，當雙方準備拚鬥之時，都處於最佳戰鬥狀態，敵方第一通擊鼓，這時他們的士氣也最足；當第二通鼓打響時，他們的將士有點泄氣了；等到第三通鼓時，將士們的氣幾乎泄完了，在這樣的情況下，我軍去迎擊，他們的氣泄完，而我們的氣正足著呢，這哪裏有不勝之理?齊國雖然敗退了，但是齊國是一個大國，我怕他們有埋伏，誘使我們去追擊，所以我下車去看看他們的車轍，我看到他們的車轍已經是雜亂無章，站到車子上一看，見他們的戰旗也東倒西歪的，所以我斷定他們是真正的敗逃，這樣我才建議你命令將士追擊，把他們徹底趕出我們的國境。”
魯莊公本來就對曹劌的指揮才能讚歎不已，於是拜曹劌為大夫，管理魯國的軍事。管鮑生死之交
鮑叔牙是春秋初年齊國著名大臣。他年輕時與潁上(今安徽潁上縣)人管仲結為好友。他見管仲氣宇軒昂，相貌魁偉，博學多才，少有大誌，就料定他是治國濟世的人才，所以對他特別敬佩和照顧。
兩人少年時曾合夥做過生意。鮑叔牙見管仲家窮，在分紅的時候就讓他多得一點。同夥有人罵管仲貪財，鮑叔牙就解釋說：“他怎麼會貪圖這點錢?是我見他家窮，故意讓他多分一點。”
管仲曾帶兵打仗，臨陣對敵，常躲在後麵。撤退時又跑在前麵。有人認為管仲懦夫怕死，連他手下的士兵都瞧不起他。鮑叔牙辯解說：“他家有老母，全靠他贍養。他保護自己，是為了侍奉母親，他決不會怕死。”鮑叔牙極力掩蓋管仲的缺點，完全是愛惜管仲是個人才。管仲見他多方維護自己，十分感動，說：“生我的是父母，知我的是鮑叔牙啊!”
後來，兩人相約去齊國謀生，當時齊國的國君齊襄公沒有兒子，但有兩個異母兄弟，一個叫糾，一個叫小白。按照當時封建世襲製慣例，國王無子，王位可由兄弟繼承。管仲對鮑叔牙說：“齊國將來繼位的國君，不是公子糾，就是公子小白，我們兩人各輔佐一個，等他們當上國君，我們相互舉薦。”鮑叔牙欣然同意。兩人果然達到了目的，鮑叔牙當了小白的老師，管仲成了糾的老師。
齊襄公十分殘暴昏庸，常常找事責罵大臣。管鮑早料到他不會有好結果，為了避禍，管仲隨公子糾去魯國暫住，鮑叔牙隨公子小白到一個叫莒(今山東莒縣)的小國棲身。周莊公十二年(公元前685年)，齊襄公在宮廷變亂中被殺，齊一時沒了國君。公子糾和小白便爭相返國，兄弟之間展開了一場驚心動魄的爭奪王位的殘酷鬥爭。
鮑叔牙得到齊國發生變亂的消息以後，立即請求莒國派兵車百乘護送小白返國。他知道，在齊國王位未定的情況下，兩個公子誰先返國，誰就可以捷足先登當君主。鮑叔牙高瞻遠矚，當初要小白選擇離齊國較近的莒國棲身時，就料到會有這一天。鮑叔牙穩操勝券，率領兵車一路護送小白，日夜兼程，快馬加鞭，直奔臨淄而去。