第五章
魯莊公見會場上齊國的士兵威風凜凜，隱隱透出一股殺氣，便有些心驚膽戰，走路的步伐也不穩了。曹沫手握寶劍不卑不亢地跟在魯莊公身後，寸步不離。
論理按說兩國簽約隨從人員是不準帶兵器的，齊國的士兵也阻止曹沫帶兵器登壇，但懾於曹沫咄咄逼人的氣勢也隻好作罷，眼睜睜地看著他帶寶劍陪同魯莊公登上盟壇。
齊桓公名義上同魯莊公簽約，實際根本沒把魯莊公放在眼裏，他私自將盟約定好，等魯莊公登上盟壇，同他假意寒喧幾句，便命大臣將盟約遞過去，讓他簽字。同時端上銅盤要魯莊公歃血為誓。魯莊公不知道盟約的內容，本想仔細看看，但齊國並沒有讓他看的意思，隻是催他快點簽字。魯莊公迫於壓力，無可奈何地拿起筆。站在一旁的曹沫怒從心頭起，他拔出寶劍衝到齊桓公麵前，抓住他的衣服舉劍要刺。
管仲見事不好，慌忙擋在齊桓公的麵前，並竭力穩住曹沫，他說：“曹大夫，有事好商量。你這是幹什麼?”
曹沫氣憤地說：“我們魯國是弱小的國家，你們齊國卻仗著強大幾次三番地欺負我們。當初齊國打著周王的旗號說要扶助王室，幫助弱國。如今，你們非但沒有幫助我們，反而霸占了汶陽。假如你們真心簽訂盟約，就把汶陽歸還給我們。”
齊桓公早已嚇出一身冷汗，此時卻故作鎮靜，一言不發。管仲見事已至此，如不答應，後果不堪設想，而且若想當霸主，取信於諸侯國，交出一個小小的汶陽也是值得的。於是管仲勸齊桓公答應曹沫的條件，齊桓公同意了。
曹沫收起寶劍，又將歃血的銅盤遞到齊桓公麵前，說簽約是兩國的事，兩國的國君必須一起歃血立誓，齊桓公無奈，隻得照辦。曹沫知道管仲是齊國的實權派人物，汶陽是否歸還取決於他，於是要求和管仲一起歃血立誓，以免將來毀約。齊桓公明白曹沫的意思便說：“我答應的事就一定照辦，決不失信。”
曹沫圓滿地完成了陪同魯莊公簽約的任務，魯莊公很高興，對他大加讚賞。但是曹沫的舉動卻惹惱了齊國的大臣。齊桓公也覺得麵子上過不去，心裏很不舒服，有的大臣趁機說：“曹沫太目中無人了，我們不能咽下這口氣。如今他和魯莊公還住在我們這裏，何不連夜將他們捉來殺掉，也替主公出口氣。”齊桓公沉默不語。管仲慌忙阻止道：“我們切不可如此糊塗。如今齊國霸業初成，最應當守信用，不然怎能取信於世呢?請大家想想，得到一塊土地，失掉人心好呢，還是失掉一塊土地，得到人心好呢?”
齊桓公畢竟是一個開明、有頭腦的君主，聽了管仲的話後，他不但熱情款待魯莊公，還在當天把汶陽交還給了魯國。
柯地會盟後，諸侯們聽說這件事，都佩服齊桓公講信用，都想依附齊國。齊桓公名聲大振，威信提高，衛、曹兩國也派人來賠禮道歉，並請求會盟。他中原霸主的地位也得到進一步鞏固。寧戚出使宋國
北杏會盟時齊桓公定公子禦說為宋國國君，得到其他三國認同。公子禦說很感激齊桓公，他此行北杏的目的就是為了確定君位。可是定二等諸侯國國君齊桓公為盟主時，公子禦說不高興了，因為宋國是一等諸侯國，他覺得自己才是盟主的合適人選。他越想越生氣，最後連招呼也沒打，連夜帶隨從回國了。
齊桓公對宋恒公的不辭而別，非常憤怒，若不是管仲勸說，就要派兵去追。
後來齊桓公組織了幾次會盟活動，通知宋國，宋國均無動於衷。齊桓公很生氣，決定懲罰宋國，公元前680年，齊桓公派使臣去周天王那裏告狀，借著周天子命令，讓管仲帶部分軍隊與陳、曹軍隊會合攻打宋國，自己隨後率軍進發商丘(今河南省商丘市南)。
管仲一行到達峱山(峱ｎáｏ)，今山東省臨淄境內)時，發現一個穿破衣服的人一邊光著腳放牛，一邊敲牛角唱山歌。他覺得此人有些不凡，便將軍隊停下休息，又派人給放牛人送去酒飯，放牛人毫不客氣地吃了飯，之後對送飯的士兵說要見管仲，士兵說仲父很忙。放牛人隨口念了一首名為《白水》的詩：“浩浩白水，鰷鰷之魚，君來召我，我將安居?”
管仲查營回來，聽到這首詩知道這一定是個有才能的人，想出來做事，便立即跑去見放牛人。放牛人象征性地對他拱了拱手，管仲沒有介意，問他的名字，放牛人說他是衛國村野之人，叫寧戚，想出來做事可沒人用，此次是慕名來找管仲。
管仲坐下來同寧戚談了當今時事。覺得此人是個不可多得的人才。於是寫了一封薦書留給寧戚，讓他等齊桓公來時交給他。
管仲率軍繼續趕路。
三天後，齊桓公到了。聽見有人在敲牛角唱歌，其中有幾句大意是：“不逢堯舜好世道，勞苦一世白受窮。世道艱，路不平，漫漫長夜何時明?”
齊桓公聽了心裏很不痛快，便將唱歌人叫來，問他是什麼人，敢如此放肆唱不合時宜的歌。此人正是寧戚。他傲慢地說自己唱的是事實。
齊桓公有些生氣，但還是耐心地解釋說：“如今天下百姓安居樂業，生活富足，我為各諸侯的盟主，所發布的命令沒有不聽從的，戰必勝，攻必克，使國家出現了難得的太平盛世，你怎能唱‘不逢堯舜好世道，漫漫長夜何時明’呢?”
寧戚笑了，說：“我並不覺得，我隻知道北杏大會你通知十多個國家，到會的才四個，中途宋國還溜走了。而且柯地會盟時你受曹沫脅持不得不交出汶陽，這怎麼能說你的命令沒有不遵從的呢?”
齊桓公勃然大怒，心想你一個山野村夫，竟敢口出狂言，於是下令，將寧戚處斬。寧戚大笑起來，說道：“人說齊桓公開明，我看與昔日夏桀、殷紂一般無二，也是亂殺賢人的昏君。”說完頭也不回地向外走。
齊桓公沉吟片刻，覺得此人非同常人，忙叫人將他帶回，並親自給他鬆綁，說道：“我並非真殺先生，隻是試試您的膽量。”寧戚從懷中拿出管仲的薦書，說：“我也並非真的辱罵主公，隻是試試你的氣量。”二人大笑起來。
齊桓公決定拜寧戚為大夫。有人勸他說，寧戚是衛國人，不知是什麼底細，是否等打探明白了再決定封官。齊桓公堅定地說：“疑人不用，用人不疑!”並當即拜寧戚為大夫，還為他預備了一輛車，同他一起率軍到達宋國邊界，與管仲會合。
當齊桓公下令攻城時，寧戚阻止說：“與其以武力征服宋國，不如讓宋國心悅誠服地歸附我們。我們何不采取先禮後兵的態度，先由我去勸說，如果他們不聽勸阻，我們發兵也不遲呀!”齊桓公覺得很有道理。
宋國正在商討對付齊國的對策，有人來報：“齊國使臣寧戚來見!”
宋恒公從未聽過這個名字，戴叔皮說：“此人是衛國放牛的，剛被齊桓公拜為大夫，他此次前來，定是做齊國的說客，我們先接見他，看他有何舉動。假如有不妥之處，我就扯主公的衣服，主公再下令殺他。”接著，戴叔皮又令武士披盔戴甲，手拿兵器站在西側；文官手執笏板站在東側。宋恒公也穿戴整齊，擺出一副威風凜凜的樣子端坐殿上。
寧戚目不斜視，昂然上殿。見到宋恒公，寧戚拱了拱手便直接了當地說：“宋國要大難臨頭了。”此話正中宋恒公要害，但他強作鎮定地說：“宋國是一等公爵國，不會有什麼大難，即使有也沒什麼好怕的。”
寧戚笑了笑，接著說：“一個國家是否強大，並不看爵位高低，而應看是否得到天下人心，昔日堯、舜及周公禮賢下士，日夜考慮如何治理好國家，使得天下百姓歸附，國勢日強，而宋公完全不考慮這些，麵對賢士態度傲慢，有才能的人怎會輔佐你呢?長此以往，豈不是大難臨頭嗎?宋國真是危險了。”
這時戴叔皮扯了宋恒公的衣服一下，宋恒公隻好怔怔地坐著，臉色一陣紅一陣白，戴叔皮又扯了一下宋公的衣服，宋公站起來，武士的手也握住了劍柄。
這一切寧戚均看在眼裏，但毫無懼色，宋恒公笑了，他走下坐位，扶著寧戚坐到上位，並向他賠禮道歉，同時討教當前宋國該怎樣做。
寧戚乘機勸他說，為了宋國黎民百姓，為了宋國國力不再受損，應該和齊國訂立盟約；並向宋公解釋，此次齊國出兵並非出自本意，而是奉了周天子的命令。
宋恒公了聽寧戚的勸說，備上豐厚的禮物去和齊桓公簽訂了盟約。齊桓公將禮物又轉給了周天子，並同意了宋國重新入盟的要求。這一舉動又贏得了各諸侯的讚揚，都覺得齊桓公不計私利，是個值得信賴的盟主。
寧戚出使宋國，使齊國不費一兵一卒就達到了目的，齊桓公更加信任他了。
公元前679年，齊桓公又約會沒有去北杏會盟的衛、鄭、陳以及中途跑掉的宋國在鄄地(今山東範縣西南)會盟。齊桓公便名副其實地成為春秋時期第一個霸主。驅外侮仗義救燕
齊桓公的仁義和度量，使得中原各國逐漸承認了齊國的盟主地位，但居住在邊遠地區的山戎部族依舊我行我素，往往南下到燕國北部搶糧搶物，使當地百姓苦不堪言。燕國當時的勢力較弱，幾次發兵還擊均被山戎兵打敗。被逼無奈，燕國國君燕莊公想到了霸主齊桓公，於是派使臣去齊國請求救援。齊桓公接見了燕國使臣，聽明來意後，同管仲商量，決定親率大軍援救燕國。
公元前663年，齊國大軍到了燕國，才知山戎早就帶著搶到的人口和財物跑了。管鍾說：“山戎雖然跑了，但以後還會來騷擾。我們不如一追到底，向北追擊山戎。燕國的君主燕莊公又對齊桓公說：“附近有個無終國(今河省玉田縣)，與我們素有往來，他們也和山戎有仇，可否請他們給我們帶路，一同攻打山戎?”齊桓公立刻派人帶著禮物去無終國求助。無終國也派了一支軍隊前來參戰。
山戎的首領叫密盧，他聽說齊、燕、無終三國聯合討伐，知道打不過，就帶著一些親信和金銀財寶向北方逃跑了。來不及跑的山戎百姓和士兵都投降了。齊桓公為了使山戎真正心服，傳令不許傷害山戎降兵和百姓。山戎受到寬待，很感激齊桓公，他們告訴齊桓公密盧去孤竹國借兵去了。齊桓公決定跟蹤追擊，捉拿密盧，征伐孤竹國，徹底消除北方動亂的隱患。
密盧逃到孤竹國，向國君答裏嗬求救。答裏嗬派大將黃花率兵跟密盧前去迎戰齊軍，不料，黃花一出陣就被齊軍打得大敗。黃花逃回去對答裏嗬說：“齊侯率軍前來，不過是要捉拿密盧，與我國毫無關係。不如殺了密盧，與齊侯講和，方能保全我們自己。”另一位大臣則獻計說：“北方有個地方叫‘旱海’，又稱‘迷穀’，那裏茫茫沙漠無邊，路途難辨。如果能把齊軍引入‘迷穀’，不用一兵一卒，就能使齊侯人馬全軍覆沒。”
黃花聽到這裏動了心眼。於是去殺了密盧，割下了首級，直到齊侯軍中，獻上密盧首級，並稱答裏嗬已經率軍逃跑，自己願歸順齊侯，為齊軍引路，追擊答裏嗬。齊侯見黃花獻上密盧首級，便信以為真，率領大隊人馬跟著黃花向北追擊。
黃花在前麵帶路，齊侯人馬隨後緊跟。進了沙漠，才拐了幾個彎就找不到路了。茫茫無垠的黃沙，好似靜靜的大海，既分不清東西南北，也辨不出前後左右。齊桓公想找黃花來問一問究竟是怎麼回事，但哪裏還有他的影子?這才知道中了黃花的奸計。這時太陽已經下山，夜幕籠罩著大地，四周漆黑一片，西北風一個勁地刮，凍得士兵直發抖。好不容易等到天亮，才發現人馬已零散不全。齊桓公命令趕快尋找出去的道路，但大隊人馬轉來轉去，怎麼也走不出這個迷穀。這時，管仲猛然想起老馬大多認識歸途，便對齊桓公說：“老馬識途，無終國的馬很多是從山戎弄來的，不如挑選幾匹無終國的老馬，讓它們在前邊走，興許可以找到出去的路。”齊桓公雖然將信將疑，但又沒有別的辦法，就同意試一試。於是管仲挑了幾匹老馬，讓它們在前邊走，大隊人馬跟在後頭。幾匹老馬不慌不忙地走著，果然走出了迷穀，回到了原來的路上。大家死裏逃生，都佩服管仲足智多謀。從此，“老馬識途”也成為一句廣為流傳的成語。