第四章
公元前278年春天，屈原被楚頃襄王流放的第19個年頭，秦國的大將白起，率大軍一舉攻下了楚國的都城郢都。京城一片火海，楚王的祖墳被秦兵挖掘、焚毀，頃襄王倉皇出逃，遷都陳城(今河南淮陽縣)。
屈原的心破碎了，屈原的夢破滅了。62歲的他踉踉蹌蹌地挪到汩羅江邊，望著滾滾東去的江水，老淚縱橫。他撕扯著自己的頭發，雙手高舉向天空，大聲地責問：“天啊，你怎麼這樣的不公?難道你真的要滅亡楚國，滅亡我屈原了嗎?!”他決定以身殉國，希望以自己的一死來促使楚王及人民猛醒，進而奮起挽救國家的危亡。他最後寫了一首抒情詩《惜往日》，這是詩人在臨死前對往日的遭遇，國家的政治所作的一次痛苦的回憶。全詩陳詞懇切，簡直是一篇向頃襄王發出的呼籲書。
屈原寫完這篇絕筆作品後，在救國無門，走投無路情況下，在農曆五月初五這一天，憂憤地投入湖南東北部的汩羅江，與楚國人民永別了。
人民一直懷念著屈原，每當舊曆五月初五，屈原殉國的日子，人們就用賽龍舟、吃棕子的方式來紀念他。這就是端午節，屈原當年投江殉國的日子。李斯諫逐客
秦國雖然在邯鄲打了一次敗仗，但是它的實力還很強，穩居七雄之首。在強秦的不斷打擊下，關東六國疲於奔命，朝不保夕。公元前256年秦國又進攻韓、趙兩國，打了勝仗，後來，索性把掛名的東周王朝也滅掉了。秦昭襄王死去後，他的孫子秦莊襄王即位不到三年也死去，年僅十三歲的太子嬴政即位。當時，秦國的朝政大權掌握在相國呂不韋手裏。
呂不韋原是陽翟(今河南禹縣)地方的一個富商，因為幫助莊襄王取得王位，當上了相國。呂不韋當相國以後，也學孟嚐君的樣子，收留了大批門客，其中有不少是從別國來的。
戰國時期有許多學派，紛紛著書立說，曆史上把這種情況稱做“百家爭鳴”。呂不韋自己不會寫書，他組織他的門客一起編寫一部書，叫《呂氏春秋》。書寫成後，呂不韋還派人把它掛在鹹陽城門上，還發布告示，說誰能對這部書提出意見，不論添個字或者刪掉個字，就賞金千兩。這一來，他的名氣就更響了。在呂不韋代秦執政期間，秦國不僅沒有停止攻伐六國的戰爭，反而越戰越強。
秦王政年紀漸漸大起來，他二十二歲那年，宮裏發生一起叛亂，牽連到呂不韋。秦王政把呂不韋免了職。後來又逼他自殺。呂不韋一倒台，秦國一些貴族、大臣就議論起來，說別國的人跑到秦國來，有的說不定是來當間諜。他們請秦王政把客卿統統攆出秦國。秦王政接受這個意見就下了一道逐客令。大小官員，凡不是秦國人，都得離開秦國。
楚國來的客卿李斯，原是著名儒家學派代表荀況的學生。他來到秦國，被呂不韋留下來當了客卿。這一回，李斯也挨到被驅逐的份兒，心裏挺不服氣。離開鹹陽的時候，他上了一道奏章給秦王。李斯在奏章上說：“從前秦穆公用了百裏奚、蹇叔，當了霸主；秦孝公用了商鞅，變法圖強；惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟；昭襄王有了範雎，提高了朝廷的威望，這四位君主，都是依靠客卿建立了功業。現在到大王手裏，卻把外來的人才都攆走，這不是幫助敵國增加實力嗎?”
秦王政覺得李斯說得有道理，連忙派人把李斯找回來，恢複他的官職，還取消了逐客令。之後，秦王政一麵加強對各國的攻勢，一麵派人到列國遊說諸侯，還用反間、收賣等手段，配合武力進攻。韓王安看到這形勢，害怕起來，派公子韓非到秦國來求和，表示願意做秦國的屬國。
韓非也是荀況的學生，跟李斯同學。他在韓國看到國家一天天削弱，幾次三番向韓王進諫，韓王就是不理他。韓非沒被重用，就關起門來寫了一部書，叫《韓非子》。他在書中主張君主要集中權力，加強法治。這部書傳到秦國，秦王政看到了十分讚賞，說：“如果我能和這個人見見麵，該多好啊。”
不久，韓非受韓王委派來到秦國，看到秦國的強大，上書給秦王，表示願為秦國統一天下出力。秦王還沒考慮重用韓非，李斯倒先著急起來，怕韓非奪了他的地位。他在秦王麵前說：“韓非是韓國的公子，大王兼並諸侯，韓非肯定要為韓國打算；如果讓他回國，也是個後患，不如找個罪名把他殺了。”秦王聽了這話，有點猶豫，下令先把韓非扣押起來，準備審問。韓非進了監獄，想辯白也沒機會。李斯給他送來了毒藥，韓非隻好服藥自殺了。
秦王政扣押了韓非，也有點後悔，想命人把韓非放出來，可是已經晚了。秦王政十分懊惱。正在這時候，有個魏國人繚到秦國來，秦王政同他一談，覺得他是個難得的人才，就任用繚為秦國尉，後來人們稱他尉繚。荊軻刺秦王
公元前238年，21歲的秦王嬴政親政。他首先清洗了政治上反對勢力，誅殺了嫪毒，逼死了呂不韋；接著，集中精力進行對六國的征服戰爭。公元前230年，嬴政首先派內史騰率大軍攻陷了韓國，活捉了韓王安，把韓國改為秦國的潁川郡；接著，又派王翦領兵伐趙，於公元前227年攻占趙都邯鄲，將趙國改為秦巨鹿郡。至此，關東六國還剩了四國。
秦國滅了趙國後，原本與秦不接壤的燕國一下子成了秦的鄰居。燕國的太子丹，早年曾做人質客居秦國，了解秦王嬴政的雄才大略，認為若想阻止秦國吞並六國的步伐，非得將秦王嬴政殺掉不可。當他找了個機會化妝潛逃回燕國後，就四處尋找猛士，為實施他刺殺秦王的計劃做準備。
他聽說有個死囚犯叫秦舞陽，13歲的小小年紀就怒殺侮辱自己的無賴。於是，燕太子丹就從監獄中贖出秦舞陽，並給他優厚的待遇。這一下，他求賢若渴的消息傳開去，連躲藏在深山裏的秦國叛將樊於期也來投奔他。勇士來了不少，但卻沒有特別令燕太子丹中意的。
一日，太子丹正在街上散走，忽聽一家酒肆中傳出高吭激昂的歌聲。他走近一瞧，見一8尺大漢立在桌前引吭高歌，另一漢子正在桌旁擊築伴奏，那歌聲時高時低，動人肺腑。太子丹見二人神情威武豪邁，又是一副武士打扮，心中一動，便留下侍衛打聽二人的去處，自己回到宮中。過了半日，侍衛來報，說二人喝完酒後，到田光家中去了。太子聽說，暗暗高興。
田光早年本是燕國著名勇士，為人豪爽坦誠，專好結交天下俠義之士。太子丹設宴請田光，向他問起酒肆中唱歌擊築之人。田光道：“我正想向太子推薦。那擊築的叫高漸離，武功不錯，那唱歌的叫荊柯，本是衛國人，乃文武全才，勇敢機智過人，武功之強，更勝過我當年。”
燕太子丹沉吟片刻，果決地對田光說：“我看刺殺秦王，非荊柯不可!”又叮囑說：“此事機密，除荊柯外，先生萬不可泄露給別人。”田光點頭應允。
田光找到荊柯，說明來意，荊柯慨然道：“事關國家興亡，義不容辭。太子既然選中了我，我願前往。”田光緊握荊柯的手，含笑道：“如此，我死也瞑目了。”言畢，拔劍自刎。荊柯望著田光遺體，心中立誓，一定不負田光重托，拚死也要刺殺秦王。
燕太子丹為了進一步打動荊柯，還在易水河邊為他造了豪華的住宅；美女佳肴供他享受；用純金做成彈子滿足他愛打彈弓的嗜好；殺了千裏馬以應對他的一句笑談：“不知千裏馬肝是何味道?”荊柯大為感動，他對燕太子丹說：“您的心情我完全了解，但我遲遲沒動身到秦國去，是等侍合適的機會去見秦王，以使他不疑心我的動機。”
不久，秦王派大將王翦來攻打燕國，燕太子丹對荊柯說：“現在燕國危在旦夕，時機可算是成熟了吧?”荊柯說道：“時機確已成熟，不過還需向秦王送晉見禮。“什麼晉見禮?”太子丹問。荊柯答道：“此事我想了很久，非得樊於期的人頭和督亢地方的地圖不可。”督亢地方在今河北省涿州、定興、新城、固安一帶，是燕國最富饒且臨近都城的地方。燕太子丹說：“督亢的地圖我可以給你，但樊於期將軍避難來到我處，我實在不能做出賣友之事，將他殺害。”
荊柯知道再說無益，便徑直找到樊於期說把燕太子丹的計劃詳細地告之樊於期，最後說：“我打算將督亢地方的地圖和樊將軍您的人頭作為晉見禮送給秦王，以便接近他並趁機刺殺他。”樊於期聽完，仰天長嘯道：“罷了，罷了!我樊於期策動成蛟叛亂不成，僥幸逃到燕國，本就是死人一個，若能以我之頭助壯士刺殺了秦王，豈不快哉!”說完，拔劍自盡。
荊柯悲傷地割下樊於期的頭顱，將屍體掩埋好，來見太子。太子丹忍不住又哭了一陣，拿出地圖對荊柯說：“地圖準備好了，裏麵卷著一把沾滿毒的匕首，是歐冶子留下的名世三劍中的‘魚腸劍’，鋒利無比，沾的毒也是毒性無比，隻要能劃破秦王的一點皮膚，定叫他死無葬身之地。”說完，親自用錦盒盛奩了樊於期的人頭，捧與荊柯說：“燕國的命運與田光、樊於期的重托，全仰仗先生了。”說畢，一躬到地。
易水河邊，秋風颯颯，燕太子丹和高漸離為荊柯和秦舞陽送別。他們身著孝衣，把酒而泣。荊柯連飲數杯，猛然將酒杯一扔，叫道：“高漸離，再來擊築一曲為咱送行!”說著，他站起身，回身眺望著燕國的原野，和著築聲高聲唱起來：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還!”
秦王聽說燕國派使臣來求和，並獻上樊於期的人頭，驚喜不已，立刻身穿朝服，以最隆重的禮節來接見燕國使節。
荊柯走在前麵，捧著裝有樊於期人頭的錦盒；秦舞陽在後，手捧盛有地圖的匣子，二人依次來到大殿上。秦舞陽忽然臉色發白，渾身打顫。兩旁站立官員心生疑惑。荊柯不待別人發問，回頭笑著看了秦舞陽一眼，對秦王說：“稟大王，這孩子生在北方荒蠻之地，沒見過天子威嚴，故此害怕，請大王原諒。”秦王說：“既如此，孤不怪，請使節一人近前來。”
荊柯讓秦舞陽在殿外等侯，他手捧樊於期的人頭獻於秦王說：“樊於期逃至燕國大漠之中，燕王屢次派人搜捕，方抓到此賊獻上，萬望大王諒解。”秦王見荊柯言語從容，臉色坦然，便打消了剛才因秦舞陽失態而引起的一絲疑慮。對荊柯道：“把地圖呈上來，讓寡人看看。”荊柯下殿來，從秦舞陽手中接過藏有匕首的地圖匣子，重又上殿捧給秦王說：“大王請看，這就是燕國督亢地區的地圖。”