就在劉邦征討英布那一年，燕王盧綰曾經與陳希有過秘密勾結的事暴露了。劉邦派樊噲、周勃率兵征討。盧綰隻帶了幾千人逃入匈奴。趙王張耳死於公元前202年，由其兒子張敖嗣繼任為王，並娶了劉邦的女兒為妻，後因趙明貫高謀反，受到牽連，被貶為宣平侯。
異姓諸侯中就隻剩下長沙王吳芮了。他的封地內隻有25萬戶，地少力弱，與漢中央集權的矛盾尚不尖銳。長沙王一直傳位五世，到漢文帝時，才因沒有子孫可傳，被除國。
劉邦先後用了7年時間，削平了主要的異姓王國，解除了漢初分裂割據勢力的禍患，鞏固了西漢的統一。
漢高祖劉邦在征討英布的戰爭中受傷以後，便經常胸痛難忍。到高祖十二年(公元前195年)春天，病情越來越重，他知道自己不行了。一天，就帶領文武大臣到太廟裏去宣誓。叫手下人牽來一匹白馬，親自主持了殺馬儀式。
劉邦端起一杯冒著熱氣的馬血酒，當著祖宗的靈位，帶領大家起誓說：“從今以後，凡不是姓劉的人，一概不許封王；沒有功勞的人，一概不許封侯。誰違反這個誓約，天下人就共同討伐他。”起誓完畢，漢高祖把馬血酒灑半杯在地上，剩餘的半杯一口氣喝下去。在場的人都照著他的樣子，每人喝了馬血酒，發誓一定永遠遵守此約。
漢高祖殺馬宣誓，是怕異姓王造反，搶他的劉氏天下。可是他萬萬沒有料到，後來造反篡權的，並不都是那些封王封侯的異姓功臣，而是他的妻子呂後和呂氏子弟。白登被圍
自從在秦始皇統治時期打敗匈奴以後，北方平靜了十幾年。到秦滅亡之後，中原發生了楚漢相爭，匈奴就乘機一步一步向南打過來。
漢高祖的時候，匈奴的冒頓單於帶領了四十萬人馬包圍了韓王信的封地馬邑(今山西朔縣)。韓王信抵擋不住匈奴的強大功勢，向冒頓求和。漢高祖得到這個消息，派使者責備韓王信。韓王信害怕漢高祖辦他的罪，向匈奴投降了。
冒頓占領了馬邑，又繼續向南進攻，圍住晉陽。漢高祖親率漢軍趕到晉陽，和匈奴對敵。
公元前200年冬天，天空下著大雪，氣候特別冷。中原的兵士沒碰到過這樣冷的天氣，凍傷了不少人，有的人竟凍得掉下了手指。但是，漢朝的軍隊和匈奴兵一接觸，匈奴兵就敗走。一連打贏了幾陣。後來，聽說冒頓單於逃到代穀(今山西代縣西北)。
漢高祖進了晉陽，派出兵士去偵察，回來的人都說冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬都是挺瘦的。如果趁勢打過去，準能打勝仗。漢高祖還怕這些兵士的偵察不可靠，又派劉敬到匈奴營地去刺探。
劉敬回來說：“我們看到的匈奴人馬的確都是些老弱殘兵，但我認為冒頓一定是把精兵埋伏起來，陛下千萬不能上這個當。”
漢高祖大怒，說：“你膽敢胡說八道，想阻攔我進軍。”說著，就把劉敬關押起來。
漢高祖率領一隊人馬剛到平城(今山西大同市東北)，突然四周湧出無數匈奴兵來，個個人強馬壯，原來的老弱殘兵全不見了。漢高祖拚命殺出一條血路，退到平城東麵的白登山。
冒頓單於派出四十萬精兵，把漢高祖圍困在白登山。周圍的漢軍沒法救援，漢高祖的一部分人馬在白登，整整被圍了七天，沒法脫身。
陳平派了一個使者帶著黃金、珠寶去見冒頓的瘀氏(音ｙāｎ-ｚｈī，就是匈奴的王後)，請她在單於麵前說些好話。瘀氏一見這麼多的禮物，心裏挺高興。
當天晚上，瘀氏對冒頓說：“我們占領了漢朝地方，沒法長期住下來，再說，漢朝皇帝也有人會救他。咱們不如早點撤兵回去吧!”冒頓聽了瘀氏的話，第二天一清早，就下令將包圍網撤開一角，放漢兵出去。
第二天清早，天正下著濃霧，漢高祖悄悄地撤離了白登。陳平還不放心，叫弓箭手朝著左右兩旁拉滿了弓，保護漢高祖下山。漢高祖提心吊膽走出了匈奴的包圍圈，快馬加鞭，一口氣逃到廣武。他定了定神，首先把劉敬放出來，說：“我沒聽你的話，以致在白登被匈奴圍了起來，險些不能和你見麵了。”
漢高祖逃出了虎口，自己知道沒有力量再去征服匈奴，隻好回到長安。以後，匈奴一直侵犯北方，很讓漢高祖擔憂國家的安危。他問劉敬該怎麼辦?劉敬說：“最好采用‘和親’的辦法，兩方講和，結為親戚，彼此可以和和平平地過日子。”
漢高祖同意劉敬的意見，派劉敬到匈奴去說親，冒頓同意了。漢高祖挑了一個宮女所生的女兒，稱作大公主，送到匈奴去，同時，又送去許多特產及糧食。冒頓就把她立為閼氏。
從那時候起，漢朝開始采取“和親”的政策，跟匈奴的關係暫時緩和了起來。呂後執政
漢高祖劉邦殺馬立誓以後，這病一天比一天重，呂後找了一位當時很有名氣的醫生來給他治病。漢高祖卻不想讓醫生治，他認為自己已經不行了。他趕緊忙著安排後事。呂後早有野心，現在見高祖就要命歸西天，趕緊問：“陛下百年之後，如果丞相蕭何也死了，誰能接替他?”劉邦想了想說：“曹參可以。”呂後又接著問：“曹參以後呢?”劉邦說：“王陵能接替，不過他這個人忠厚正直卻有些愚笨，可以讓陳平來協助他。陳平很有智謀，但他不能夠獨當一麵。周勃他辦事穩重，為人厚道，將來安定劉家天下的必定是他，可以讓他做太尉。”不久，劉邦去世了。
劉邦一死，呂後就開始四處活動起來，她偷偷地和自己的親信審食其商量要殺害功臣。有人得知這個消息以後，立即跑去告訴大將酈商。酈商對審食其說：“我聽說皇帝已經死去4天了，你們卻打算殺害功臣，這不是給天下製造危險嗎?陳平和灌嬰帶著10萬兵馬駐守在滎陽，樊噲和周勃率領20萬兵馬在平定燕代，如果他們聽說皇帝已經去世，朝廷又想殺害他們，那他們聯合起來造反不就壞事了嗎?”審食其把這話轉告呂後，呂後也覺得不能輕舉妄動，就把太子劉盈立為皇帝，這就是漢惠帝。
漢惠帝剛滿17歲，天生軟弱無能，身體又不太好，這樣呂後就掌握了朝中的大權。呂後本是個心腸狠毒的人。她曾經用毒計幫劉邦殺了韓信，剁了彭越，對劉邦清除異姓王起了很大作用。一旦掌了朝中的大權，她就開始對劉姓的子孫下了毒手。
呂後平常最恨的，就是深受高祖寵愛的戚姬，她讓人剃光戚姬的頭發，用鐵鏈鎖住她的雙腳，關在一間潮濕陰暗破爛的屋子裏，讓她一天到晚舂米，舂不到一定數量的米，就不給飯吃。接著，呂後又把戚姬的兒子越王如意從封地上召到京城裏來，準備殺害他。漢惠帝聽說母親呂後把如意召來，就知道呂後想要對如意下毒手，他趕緊派人把如意接到皇宮裏，吃飯睡覺都跟他呆在一起。兩人從小呆在一起玩耍，惠帝對這個弟弟非常疼愛，所以就盡自己最大的力量保護他。呂後好幾個月都沒有機會對如意下手，氣得咬牙切齒。這一天，漢惠帝清早起來出去打獵，如意由於睡懶覺，沒起來跟著去。呂後終於找到了可乘之機，就派人送去毒酒，把如意給害死了。
漢惠帝打獵回來一看，如意口中、鼻子全部流血，變成了一具直挺挺的僵屍。惠帝抱著這位弟弟的屍體大哭了一場，隻好讓人給埋掉了。如意死後，呂後又讓人砍掉戚夫人的手腳，挖掉眼珠，弄聾耳朵，又灌了啞藥，把她叫做“人彘(音ｚｈì)”，放在廁所裏麵。過了幾天，呂後又叫漢惠帝來看“人彘”，惠帝認出這個沒了手腳、又瞎又聾又啞的“人彘”是戚夫人，他悲傷得大哭了一場，病了一年多。他在病中對呂後說：“把人折磨成這個樣子，這哪裏是人的行為?我做為您的兒子，沒有臉再治理這個國家了。”從此，他天天喝酒作樂，也不再管理國家大事，到他即位的第7年8月就在憂傷裏死去了。
漢惠帝的張皇後一直沒有生兒子，呂後讓人從宮中抱來一個美人生的嬰兒，並把那個美人給殺了。這個嬰兒當了皇帝，曆史上稱為少帝。
呂後奪了朝中大權以後，想封呂家的人為王，但她又怕大臣們反對，於是就征求右丞相王陵的意見，王陵是個直心腸，他當時就表示反對，對呂後說：“不行!高祖在世的時候，曾經殺白馬訂盟約，誰不遵守這個盟約，天下人共同討伐他!如今您要封呂家的人為王，這是違背盟約的，我不能同意!”呂後聽了這話，臉上立即掛了一層霜，冷冷地看著王陵。陳平和周勃見她神色有變，兩個偷偷地交換一下眼色，互相微微點頭，齊聲說道：“高祖皇帝平定天下，曾封子弟為王，今太後掌管朝政，分封呂氏子弟又有什麼不可呢?”呂後聽了這番話後，立即轉怒為喜。
不久，呂後就免掉了王陵右丞相的職務，叫他去做少帝的老師。王陵很生氣，說自己有病，告假回故鄉去了。呂後立即把左丞相陳平升為右丞相，把自己的親信審食其提升為左丞相。
接著，呂後又向大臣們放出口風，極力地鼓吹自己的侄子呂台如何如何能幹，大臣們順從了呂後的意見，為呂台請封，呂後就把呂台封為呂王，把濟南郡作為他的封國。不久，呂台死了，他的兒子呂嘉繼為呂王。後來，呂後又封呂產為梁王，呂祿為趙王，呂台的兒子呂通為燕王，還封了6個呂家的人做列侯。
就這樣，由於呂太後的專權，呂氏子侄一個個被破格提拔，呂後恐怕劉呂兩姓互相爭鬥，就想出了一條親上加親的政策。她把呂祿的女兒嫁給齊王劉肥的二兒子朱虛侯劉章，又讓趙王劉友、梁王劉恢娶了呂氏為妻，以為這樣可以使劉呂兩姓相處無事。結果，劉友的妻子到長安告密，說劉友造反，呂後立即把劉友抓住，活活地折磨死了。梁王劉恢也很快就自殺了。
少帝漸漸地長大了，懂了一點兒人情事故。他聽說張皇後不是他的母親，呂後不是他的祖母，他自己的親生母親已經被害死了，就憤憤不平地說：“太後怎麼殺了我的母親?我現在還小，將來長大了，一定要替我母親報仇!”這話很快就傳到呂後的耳朵裏，於是，她就把少帝偷偷殺害了。又找了一個名叫劉弘的小孩子來做皇帝，也稱少帝。這劉弘連個年號都沒有，他不過是呂後手中的玩具，朝中大權完全由呂後執掌。到這時候，呂太後和她的侄子侄孫們，已經把劉姓的天下給篡奪去了。呂後的篡權，不僅誤國害民，也為呂氏家族惹來了災禍。周勃安劉