呂後執政以來，大權牢牢地掌握在呂氏集團手中。多年勾心鬥角的朝廷紛爭，讓呂後的身體愈來愈虛弱，她已無力操勞更多的事情了。
高後八年(公元前180年)三月，呂後為了求福去災，要到長安城外齋戒沐浴，那時候把這種事叫作祓祭。
祓祭這天，從未央宮到長安城外渭水南岸20多裏的路上，全部由呂產指揮禁衛皇宮的南軍警戒，長安四郊則由呂祿指揮北軍禁衛，呂後身邊由呂更始調宮中衛士護駕。一時間，戈矛斧鉞，金光耀眼。路上不僅斷了行人，連鳥獸也躲得遠遠的。
呂後身穿紅色寬大的祭服，登上事先築好的祭壇，焚香跪拜，然後步行到渭水邊，蹲下用手沾了沾水，往臉上抹了抹，就算是沐浴了。隨行人在呂後沐浴之後，也都依次到渭水邊，學著呂後的樣子沐浴，差不多用了一個小時才算禮成。
這樣的迷信活動，當然不會為呂後求福去災。她在回宮的路上，就覺得十分疲倦，昏昏欲睡。從此便臥病不起。到了夏末秋初，病情一天比一天沉重，自感不久於人世。於是她便發出詔令，封呂產為相國，呂平為未央宮衛尉，呂更始為長樂宮衛尉，又封趙王呂祿為上將軍，呂種為中將。她又告誡呂產、呂祿說：“你們千萬要抓住兵權，守住皇宮。你們不必為我送喪，以防被人暗算。”
呂後一死，呂產在內護喪，呂祿在外巡防，防備得非常嚴密，到出葬那天，兩人遵照遺囑誰也沒去送葬，帶著南北兩軍，護衛宮廷。準備劫持少帝，發起叛亂，篡奪劉氏江山。陳平、周勃等人，想要乘此機會除滅諸呂，怎奈防備森嚴，無處下手，隻好耐心等待時機。
齊王劉肥的兒子朱虛侯劉章，是呂祿的門媚，他從妻子那裏，打聽到呂氏要篡奪劉氏天下的陰謀。呂後一死，他趕快派密使去告訴自己的哥哥齊哀王劉襄，讓他帶兵從外邊進攻，自己在京都作內應。齊哀王劉襄一邊出兵，一邊寫信給諸侯王，控訴呂後一家的篡權罪行，提議聯兵討伐諸呂。
呂產等人聽說齊哀王出兵打來，便派大將軍灌嬰帶兵阻擊。灌嬰暗想呂家控製住了關中地區，想要篡奪劉家的天下，我如果去打齊王，這不是違背高祖殺馬宣誓的行為嗎?於是他把兵帶到滎陽，便屯兵不動，並同齊王訂了一同除掉諸呂的密約。
周勃去和丞相陳平商量除掉諸呂的辦法。他們知道曲周侯酈商的兒子酈寄和呂祿是好朋友，便把在家養病的酈商軟禁起來，叫酈寄去勸說呂祿交出兵權，呂產交出相印，各自回到自己的封地去。並告訴他們隻有這樣，大家才能過太平日子。
呂祿相信了酈寄的話，害怕遭到齊王和灌嬰聯軍的進攻，打算把兵權交給周勃。他找呂產和呂家其他人商量此事，有的說這樣做有利，有說這樣做不利，爭執不下，一時難以決定下來。
周勃一方麵從襄平侯紀通那裏弄到了進入北軍的符節(相當於通行證)，一方麵叫酈寄去警告呂祿，叫他交出兵權。呂祿被迫交出大印，到自己封地去了。周勃拿了節符和大印，進入北軍，立即下命令：“現在呂家要篡奪劉家的天下，你們願意跟著呂家的，脫下右臂的袖子；願意幫助劉家的，脫下左臂的袖子!”將士們本來就不滿呂家篡權的行為，現在聽了周勃的命令，都脫掉了左臂的袖子。這樣，北軍就全部被周勃掌握了。
這時，呂產還把持著南軍的大權不肯撒手。周勃命令劉章守住軍門，又命令守衛皇宮的武官，不許相國呂產進入宮門。呂產還不知道呂祿已經交出了兵權，冒冒失失地想衝進未央宮，劫持皇帝，發動叛變。怎奈皇宮守衛不讓他進去，他隻好在皇宮的庭院裏徘徊，焦急地思考著該如何行動。
周勃命令劉章：“迅速進宮保衛皇帝，逮捕呂產!”傍晚時分，劉章率領一千精兵來到未央宮，向呂產發動攻擊。在未央宮正殿大門外的廣場上展開了混戰。呂產搶先控製了幾處有利地勢，以弓箭向劉章等猛射，劉章遵照周勃的安排，采取分割包圍的辦法，很快地便將呂產的軍隊消滅。呂產匆匆忙忙地逃到郎中府的廁所裏躲藏，結果還是被搜出來殺了。
第二天，周勃同其他將軍、大臣們商量之後，派軍隊到呂祿的封地上逮捕了呂祿，把他也殺了。接著，又到各地去搜捕呂氏一族的人，不論男女老少，殺了個一幹二淨。這樣，漢朝廷的大權又回到劉氏集團手中，經過大臣們的商討，迎立了代王劉恒為帝，這就是曆史上有名的漢文帝。
呂氏篡權的陰謀全部破產了。周勃沒有辜負漢高祖的期望，在消滅諸呂叛亂，安定劉氏天下的鬥爭中立下了巨大的功勞。後人把這一曆史事件，叫“周勃安劉”。漢文帝體恤民眾
漢文帝劉恒是漢高祖劉邦的兒子，8歲的時候，被封為代王，24歲做了皇帝。他的母親是漢高祖的妃子薄姬。薄姬因為害怕呂後，長期和兒子住在封地，不管朝中的事情，他們母子倆沒有引起呂後的重視，所以，沒有受到呂氏的陷害。
劉恒正式稱帝以後，看到老百姓因為受戰爭殘害都很窮，政府收不上來捐稅。他想到首先要恢複農業生產。春耕開始的時候，他親自帶領文武百官到首都郊外去耕地、下種。他還叫皇後、皇妃在皇宮的園地裏種桑養蠶，為廣大農民做出榜樣。
漢文帝知道老年人生產經驗比較豐富，應當鼓勵人們敬老扶幼。於是，他便下了一道命令：政府要關心無兒無女的老年人，關心沒有父母的孤兒。政府借錢解決他們生活上的困難，還從政府的倉庫裏撥出一部分麻布和絲綿，發給他們做衣服。漢文帝實行的各項政策中，最受人歡迎的是減輕刑罰。他首先廢除了一人犯法父母妻子同罪的法律，後來又規定了罰錢贖罪的法律，並且還廢除了肉刑。
說起廢除肉刑，那是漢文帝十三年(公元前167年)的事，當時，一位著名的醫生，齊國太倉縣的縣令淳於意，因治病死了人，犯了法，被判處肉刑。那時候的肉刑有三種：在臉上刺字，割掉鼻子，砍去一隻腳。因為淳於意是縣令，是現任官吏，要到首都長安，由朝廷的司法機關來執行肉刑。
淳於意的小女兒緹縈跟隨父親去長安。緹縈到了長安，便托人寫了一封奏章，到宮門口遞給了守門人。漢文帝接到奏章，倒很重視。那奏章上寫著：“我叫緹縈，是太倉縣令淳於意的小女兒。我父親為官清廉，齊地人都稱他是清官。他犯罪，受到刑罰是應該的。可是，肉刑是一種可怕的刑罰，刺了字，就終生難以抹掉；割掉鼻子，就不能再安上；以後就是想改過自新，也沒有辦法了。我情願給官府當奴婢，替父贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”漢文帝看了信，覺得小姑娘說得也很有道理，便召集製訂法律的官員，要他們用別的刑罰來代替肉刑，後來就改為以打板子來代替肉刑。
有一天，漢文帝出行。浩浩蕩蕩的車駕隊伍剛走到中渭橋，還沒出長安城，忽然從橋下躥出一個人來，這人一見是皇帝的車駕，嚇得暈頭轉向，不但不知躲避，反而向皇帝的乘輿跑去，差一點撞到駕轅的馬身上。這馬嚇得長嘶一聲，撒開四蹄奔跑起來。這一下，車錯了轍，人喊馬叫，中渭橋上亂作一團。費了好大勁，衛士們才治服了那受驚的轅馬。漢文帝又驚又氣，命令衛隊將領將驚駕的人迅速逮捕，交廷尉去治罪。
廷尉張釋之經認真審理，便到皇宮向漢文帝奏報。漢文帝見了張釋之，便急切地問：“那個人審得怎麼樣?”張釋之不緊不慢地奏道：“臣已經審過了，那人是一時恐慌，犯了驚動皇上車駕的罪，按照條律，應處以罰金四兩。”漢文帝一聽，氣得大聲說：“這個人使我的馬受了驚，幸虧這馬性子柔和。否則，我不死也得受傷。你這個廷尉卻隻處他罰金四兩。”
張釋之連忙磕頭，連聲說：“聖上息怒，聖上息怒，臣以為，法律是天下通用的，百姓共守的。處以四兩罰金是法律規定的。如果當時您讓人把他當場殺了，也就殺了。現在交給廷尉處理，就應按法處理。陛下聖明，請您體察是不是這麼個道理?”漢文帝思忖半天，點頭說：“看來你是對的。”
公元前158年，匈奴起兵，侵犯上郡和雲中一帶。漢文帝連忙派將領率兵馬去抵抗；另外，又派了三位將軍帶兵保衛長安。將軍劉禮駐紮在灞上，徐厲駐紮在棘門，周亞夫駐紮在細柳。
有一天，漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊，也順便視察一下。他先到灞上，劉禮和他部下將領一聽皇帝駕到，都紛紛騎著馬出營迎接。護送漢文帝的車駕闖進軍營，毫無阻攔。接著，他又到了棘門，也同樣受到了隆重的歡送。
漢文帝慰問的第三站是細柳軍。衛士們來到細柳營軍門，見守門的將士們披盔帶甲，弓上弦，刀出鞘，完全是大敵當前的樣子。衛隊的將領對守門的都尉威嚴地吆喝道：“皇上就要駕到，趕快開門迎接!”
都尉目不側視，朗聲答道：“將軍有令，軍中隻聽將令，不受天子詔。”衛隊的官員正要同都尉爭執，文帝的車駕已經到了。沒想到守營的都尉照樣攔住。漢文帝隻好命令侍從拿出皇帝的符節，派人給周亞夫傳話：“皇上要進營勞軍。”
周亞夫下令打開營門，讓漢文帝的車駕進來。護送文帝的人馬一進營門，守門的都尉又鄭重地告訴他們：“我們軍中有規定：軍營內不許車馬奔馳。”侍從的官員都很生氣，但文帝卻吩咐大家放鬆韁繩，緩緩地前進。到了營前，隻見周亞夫全身披掛，威風凜凜地站在漢文帝麵前，拱拱手作個揖，說：“臣盔甲在身，不能下拜，請允許我按軍禮相見。”漢文帝站起來，扶著車前的橫木，向周亞夫表示答禮。
漢文帝派人向全軍將士傳達了他的慰問，賜下了美酒牛羊，完成慰問儀式後，緩緩離營而去。
在回長安的路上，侍從們議論紛紛，認為周亞夫對皇帝的車駕太沒有禮貌。但是，漢文帝卻讚不絕口，認為灞上和棘門，就跟小孩鬧著玩一樣，如有敵人偷襲，不做俘虜才怪呢。像周亞夫這樣治軍，才是真正的將軍，敵人怎敢侵犯他啊!
不久，便提升周亞夫為都尉，負責京城的軍事。