董宣寧願把自己的頭砍下來，怎麼也不肯磕這個頭。內侍把他的腦袋往地下摁，可是董宣用兩手使勁撐住地，挺著脖子，不讓把他的頭摁下去。內侍知道漢光武帝並不想把董宣治罪，可又得給漢光武帝下個台階，就大聲地說：“回陛下的話，董宣的脖子太硬，摁不下去。”漢光武帝也隻好笑了笑，下命令說：“把這個硬脖子攆出去!”
湖陽公主見漢光武帝放了董宣，心裏很氣，對漢光武帝說：“陛下從前做平民的時候，還收留過逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家來搜查。現在做了天子，怎麼反而對付不了小小的洛陽令?”漢光武帝說：“正因為我做了天子，就不能再像做平民時候那麼幹了。”漢光武帝不但沒辦董宣的罪，還賞給他三十萬錢，獎勵他執法嚴明。董宣回到官府把這筆錢全分給了他手下的官員。以後，董宣繼續打擊不法的豪門貴族。洛陽的土豪聽到他的名聲都嚇得發抖。人們都稱他是“臥虎令”。
當時，敢於執法的官員除了董宣以外，還有一個管洛陽城門的小官，名叫郅惲。別看郅惲官職低，這老頭可倔得很。郅惲的耿直早在30年前王莽篡政的時候就已名滿天下。劉秀做皇帝後，聽說過他的學問和品德，本想重用，見他年老體弱，認為沒多大用處，就讓他做了個管城門的小官，他也不推辭，幹得挺認真。
有一次，漢光武帝帶了一批人，到洛陽郊外去打了一天獵，回城的時候，已經是深夜。皇帝的車駕到了上東門，城門早已關了。隨從打獵的侍從叫管城門的開門，郅惲拒絕了。
過了一會兒，漢光武帝親自策馬立到橋邊，吩咐郅惲開門。不料郅惲說：“夜裏看不清楚，不管是誰要進城，還是按朝廷的規矩不能隨便開門。”漢光武帝隻好繞道到東中門進城。
第二天，漢光武帝正想找郅惲責問，不想郅惲的奏章已經送上來了。奏章上說：“陛下跑到遙遠的山林裏去打獵，白天還不夠，直到深夜才回來。這樣下去，國家大事怎麼辦?”漢光武帝看了奏章，肚子裏的氣就沒有了，連聲說：“這倔老頭子果然有膽量、有見識!”於是，命人賞給郅惲一百匹布，把那個管東中門的官員降了職。
光武帝能夠做到這一步已很不容易了，他不愧為一個豁達賢明的皇帝。老將馬援
漢光武帝靠武力奪取了天下，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，他們都是幫光武帝打天下立過功的，其中功勞最大的有二十八個。漢光武帝死後，他的兒子漢明帝劉莊把二十八人的肖像畫在南宮的雲台上，稱為“雲台二十八將”。
但是在二十八將之外，還有一名大將，他的名字雖然沒有留在雲台上，在曆史上卻很有名氣。他就是老當益壯的馬援。
馬援在王莽統治的時候，做過扶風郡(治所在今陝西興平東南)的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安。半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也隻好丟了官，逃亡到北地郡躲起來。後來在那邊搞起畜牧業和農業來。
不到幾年工夫，馬援成了一個大畜牧主的地主，有了牛羊幾千頭，還積蓄了幾萬斛糧食。
但是馬援並不想一直留在那裏過富裕生活。他把自己積貯的財產牛羊，分送給他的兄弟朋友。他說：“一個人做個守財奴，太沒有出息了。”
他還說：“男子漢大丈夫，應該有遠大誌向。越窮越堅強，越老越健壯。”(文言叫做“窮當益堅，老當益壯”)
王莽失敗後，馬援投奔漢光武帝，立了很多戰功。
公元44年秋天，馬援從外麵打仗回來，有人勸他說：“您已經夠辛苦的了。還是在家裏休養休養吧。”
馬援豪邁地說：“不行，現在匈奴和烏桓還在騷亂，我正要向皇上請求保衛北方。男子漢大丈夫，死應該死在邊疆上，讓別人用馬革裹著屍首送回來埋葬。怎麼能老呆在家裏跟妻子兒女過日子呢。”
不久，匈奴和烏桓果然接連侵犯北方。漢光武帝派他去守襄國(今河北邢台西南)。匈奴和烏桓跟漢兵打了幾仗，沒能取勝，就逃走了。
北方平定下來不久，南邊五溪(在今湖南、貴州交界的地方)有一個部族，打到了臨沅縣，漢光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗。
漢光武帝為了這件事很擔憂。那時候馬援已經六十二歲了，但還是請求讓他帶兵去打仗。漢光武帝瞧了瞧馬援，見他的胡子都白了，說：“將軍老了，還是別去吧!”
可是馬援不服老，就在殿前穿上鎧甲，跨上戰馬，雄赳赳地來回跑了一轉。漢光武帝不禁讚歎說：“好硬朗的老人家!”就派他帶領馬武、耿舒兩名將軍和四萬人馬去攻打五溪。
馬援的軍隊到了五溪，因為不適應南方的氣侯，有好些兵士中暑死去，馬援自己也得了病。有人向漢光武帝挑撥是非，說是馬援指揮錯誤。漢光武帝就派中郎將梁鬆去責問馬援，並且去監督馬援的軍隊。
梁鬆是漢光武帝的女婿，一向驕橫自大。梁鬆的父親原來是馬援的朋友。馬援看不慣梁鬆那股驕橫勁兒，曾經批評過他，梁鬆從此記下了恨。
梁鬆到了五溪，馬援已經害病死了。但是梁鬆還不肯罷休，向漢光武帝告了一狀，說馬援不但指揮作戰犯了錯誤，而且上次在南方的時候，私下裏搜刮了大批珍珠。跟馬援一起的馬武也跟著一起誣陷，說馬援回家時確實裝了整整一車珍珠。
這回，漢光武帝真的相信了，下令革了馬援的爵位(馬援本來封新息侯)，還要追查馬援的罪責。
趕到馬援的棺材運到家裏，他妻子馬夫人不敢報喪，偷偷地把棺材埋在城外，連以前跟馬援要好的朋友和賓客也不敢上馬家吊喪。
馬夫人親自到宮裏向漢光武帝去請罪，漢光武帝怒氣衝衝地把梁鬆的奏章扔給她。馬夫人一看到奏章，才知道她丈夫受了天大的冤屈。原來馬援在南方的時候，害了風濕症。有人告訴他，當地出產的薏苡(音ｙì-ｙǐ，又叫米仁)可以治風濕。馬援吃了一點，果然見效，回家的時候，叫人買了一批顆粒大的薏苡，用車裝了帶回來。梁鬆、馬武偷眼看到過這些東西，就捕風捉影，把薏苡說成珍珠，告了馬援一狀，害得馬援革了爵位，壞了名譽。
馬夫人一連六次向漢光武帝上奏章申訴。還有一個名叫朱勃的人，聽到馬援的冤屈，也大膽地上了奏章替馬援申冤。
漢光武帝看了馬夫人和朱勃的奏章，才準許馬家把馬援安葬，也不再追查馬援的罪。
馬援“馬革裹屍還”的故事，一直流傳至今，他用行動實現了他的豪言壯語。班超投筆從戎
班超是東漢人，著名史學家班固的弟弟。他的父親班彪曾為光武帝整理西漢曆史。班超為促進中西經濟和文化的交流做出了傑出貢獻，獻出了畢生精力。
班超是個胸有大誌、勤奮好學的人。在少年時代，他讀了不少古代書籍，其中深深感染了他的是張騫通西域的故事。班超非常仰慕西漢的張騫，他立誌要像張騫那樣為國為民幹出一番事業來。
班彪死了以後，漢明帝叫班固做蘭台令史，繼續完成父親所編寫的《漢書》，這是一部記載西漢曆史的書。班超就跟著哥哥做抄寫工作。但他時刻向往著能在戰場上報效國家。
當時，住在蒙古高原的北匈奴貴族經常帶兵進攻東漢北方郡縣，焚燒城邑，搶人、搶牲口；還控製了西域各族政權，強行征收貢賦，還斷絕了西域與東漢之間的交通。西域是指甘肅玉門關和陽關以西，蔥嶺以東，新疆天山南北等地區。西域有大大小小幾十個政權。西域方麵曾多次派使者到洛陽，請求東漢政府派兵驅逐匈奴的勢力。
漢明帝時，國力強盛，漢朝決心解除北匈奴的威脅，掃除和東漢之間交通的障礙。消息傳到洛陽，班超慨然扔下手中的筆，感歎到：“大丈夫沒有別的誌願和謀劃，還是應當以張騫為榜樣，立大誌，在異域建立功勳，博取封侯，怎能長期生活在筆硯之間呢?”從此他毅然投筆從軍。
公元73年，東漢政府派竇固帶領軍隊，分道出塞，攻打北匈奴統治者，班超跟隨竇固出征。在這次戰爭中，班超初露頭角，他以假(即代理)司馬的軍職帶領一支隊伍，出擊伊吾盧(哈密附近)，大戰於蒲類海，建立了赫赫戰功。
竇固很賞識班超的才能。不久，東漢政府為了恢複和西域各國的交往，決定派官吏前往。竇固便派班超出使西域。
班超奉命出使。他率領36名士吏首先到達西域的鄯善(今新疆若羌)。起初，鄯善王熱情地款待班超一行人。可是過了幾天，鄯善王的態度忽然變得疏遠起來。班超心中犯疑，心想其中必有緣故。後來他從侍者口中了解到，原來是匈奴的使者帶兵到鄯善已經3天了，正在鄯善進行活動。鄯善王迫於匈奴人的威脅，不敢再與漢朝的使者親近了。班超立即召集隨行的36人商量對策。他分析了他們當時的處境，說：“假如鄯善王把我們交給匈奴人，那將死無葬身之地，不入虎穴，焉得虎子，現在隻有以死相拚。咱們乘夜殺了匈奴人，這樣才能逢凶化吉。”
當晚，夜深之後，班超率領36名吏士向匈奴營舍發動了襲擊。他命令10名士兵帶著軍鼓，潛伏到匈奴營舍後麵；其餘的人帶著刀弓箭弩，來到營舍前麵。看到時機成熟，班超命令士兵沿著營舍周圍點火。當天恰巧狂風驟起，又是順風放火，風借火勢，火借風威，整個營舍頓時燃燒起來。營舍後麵的十名士兵立即拚命擊鼓，大聲喊叫，以張聲勢。匈奴使者從夢中驚醒，驚慌失措，四散奔逃。班超等人乘亂斬殺匈奴使者，班超親手殺了3個，吏士們殺了匈奴使者及隨從30多人，剩下的100多人全部被燒死了。
天一放亮，班超帶領隨從提著匈奴使者的人頭去見鄯善王。這一果斷的行動粉碎了匈奴使者的陰謀，也使鄯善王下決心與匈奴決裂，一心與東漢複通和好。
班超的智勇雙全，深得東漢政府賞識。朝廷又命班超作為漢朝使者繼續西行到達於闐。這次班超早有思想準備，他以鄯善國為例，先打消了於闐王的顧慮，爭取了於闐王。於闐王主動殺了匈奴貴族派在那裏的“監護”使者，與東漢和好。
西域的另一古國龜茲，國王在匈奴貴族的支持下，仗勢欺負疏勒國，派人把疏勒國王殺死，另立龜茲人兜題為王。公元74年，班超到達疏勒，他派部下殺了兜題，平息了疏勒的政變，隨後召集文武大臣，重新扶立原來疏勒王室的人為王，班超的舉動，贏得了疏勒人的擁護，使班超在西域獲得了很高威望。