經過班超的努力，西域大部分地區與東漢重新建立了互相信賴的友好關係。西域各國從王莽執政時期起，跟漢朝不相往來已經有65個年頭了。到了這時候，才恢複張騫通西域時，雙方通商的局麵。
公元75年，匈奴又大舉進攻西域，東漢政府命班超從西域撤回，但西域人民都不願他離開。疏勒人聽說班超要回漢朝，舉國憂恐；於闐王侯大臣也極力挽留他，抱著班超坐騎前腿哭泣著不放他走，班超隻得又留下來，回到了疏勒。
從公元73年到公元102年的近30年中，班超始終留在遙遠的西域。盡管東漢政府派兵幾次打敗匈奴的進攻，但當時匈奴貴族的勢力仍很大，經常對西域各小國進行威脅煽動，使這些小國的態度變化無常，而班超的處境則既困難又危險。但班超有勇有謀，能言善辯，恩威並舉，他注意團結弱小，依靠主張與漢和好的於闐、疏勒等小國，打擊為匈奴貴族效力的龜茲等國的上層分子，使西域各國紛紛歸漢，加強了中原地區與西域各國的交往，通往西方的、中西文化、經濟交流的要道——絲綢之路，重新暢通。班超因功被任命為西域都護，封“定遠侯”。
班超在西域整整活動了近30個年頭。公元102年，71歲的班超上書漢帝，“但願生入玉門關”，請求回歸中原。當年8月，班超回到都城洛陽，拜為射聲校尉，9月病卒在洛陽。劉莊開拓中興之路
建武三十年，光武帝中興的理想基本實現了。有大臣建議他去泰山封禪。封禪是一種祭拜天地典禮。光武帝認為封禪勞民傷財，過於炫耀，所以沒有去。直到建武三十二年，光武帝無意讀到一本書，上麵寫著黃帝登泰山封禪後成了神仙，他便動了心。光武帝是個挺迷信的人，前思後想許久，也終於決定到泰山去，封禪歸來，光武帝為討吉利，改年號為中元，並且修了許多禮堂、觀象台、天文台。他還下令屯田和開墾荒地，重新統一度量衡，光武帝的晚年依然為中國文化與經濟的發展而努力奮鬥。直到中元二年二月，一代英豪光武帝劉秀逝世，終年63歲。
光武帝在位34個春秋，政績醒目，特別是光武中興的曆史，影響千秋萬代。他臨終之前下令說，喪事從簡，節約費用，各地的官員不許到京城奔喪，要堅守職位。從這一點看來，光武帝是個比較務實的皇帝，不追求鋪張，值得稱道。
三月，光武帝被安葬於洛陽郊區的原陵，原陵很小，邊長才360步，中間墳丘高約6丈，做為開國之君的陵墓，實在是相當儉樸了。
光武帝去世的當天，他兒子劉莊繼承大統，後世稱之為明帝。這是劉莊死後追諡的廟號。劉莊建立年號稱之為永平。那年他已經30歲了，該如何治理國家，他心中很清楚。劉莊基本上繼承了父親劉秀的遺誌，以中興為主，實行安邦之道。永平元年的新年，劉莊率領大臣公卿朝拜原陵，懷念先帝的豐功偉績。隨後劉莊便頒布了對農民的政策：各地方官員順應時節，不許攪擾農業生產，要增加生產力度；假如逃亡者或觸犯律法者贖罪返回，可以從輕發落。這一係列的措施非常有利於農業生產，應該說明帝基本上在光武帝創造的條件下，繼續恢複和發展了經濟。
劉莊的麻煩事也不少，光武帝剛剛去世，西北地區羌族發動了叛亂，與漢政府為敵，進犯隴西。在隴西金城郡，燒當羌族與地方的軍隊發生了激戰，漢軍被打得大敗。劉莊接到傳報，深感為難，如果這件事處理不好，他將毫無威信可言。幸好劉莊的頭腦很冷靜，迅速下詔：“赦免隴西囚徒，每人減罪一等，免收當年租稅。”這一舉措無疑穩定了隴西的民心。
光武中興，避免戰事，劉莊也極力避開戰爭，但目前的特殊情況隻有依靠武力來解決了。他派謁者張鴻出兵金城郡。張鴻由於輕敵，不久就被打敗。劉莊認為敵兵太強大，決定派王牌軍出征，由中郎將竇固和捕虜將軍馬成前去平剿燒當羌族。竇固很會打仗，又有馬成做助手，經過幾個月的戰鬥，終於討伐成功，穩定住局麵，打敗羌族。
有一天，劉莊的三妹館陶公主忽然來拜見他。館陶公主極其客氣的直接說道：“陛下，大統中興，萬民之福。如今陛下已登基，請勿忘同胞，膝下一子，年齡十六，可否封侯?”劉莊一聽有些不知所措。原來館陶公主的意思是給兒子討個官位做，既然是公主的兒子，總不能隨隨便便封個官算了，而光武帝在世的時候，盡量避免親戚參與政事，也輕易不肯把權力重大的職位交給親戚。劉莊對此也很敏感，於是他學著父親的經驗做出決定：他婉言拒絕了館陶公主的要求，賜錢千萬，算是補償。從這兩件事來看，劉莊治理國家還是有能力的。
劉莊為表示自己重視農業生產，永平三年春天，他親登靈台觀測天象，永平四年，他又到洛陽東郊皇家籍田參加耕種，盡管這隻是一種象征式的勞動，卻表明劉莊對農業極其關注，要走中興之路，此環節至關重要。
明帝劉莊的各項治國舉措是光武帝政策的一種延續，他也提倡節儉，反對厚葬，即使自己的陵墓也不例外，比光武帝的還小很多。經過十幾年的發展，後漢時期的經濟狀況良好，社會太平，連年豐收，人口逐漸增加，一片興盛的景象。
明帝信仰佛教，他曾鄭重其事地派郎中蔡愔(ｙīｎ)和博士弟子秦景等人，帶了上等絲綢，到天竺國(即印度)去取經求佛。
東漢的時候，由於生產的發展，各地之間的交通比西漢時候方便得多了。蔡愔、秦景和他們的隨從，經過艱苦的長途旅行，終於到了天竺國，並且找到了佛教大師，向他們介紹了漢朝的情況，轉達了漢明帝想要取經求佛的虔誠願望。佛教的大師們認為漢明帝不遠萬裏地派人來取經求佛，確是出於虔誠的心情，就決定派遣竺法蘭和迦葉摩騰兩位大師，帶著許多寫在貝多羅樹葉上的佛經，跟隨蔡愔、秦景等人到中國來。
兩位大師到了中國，朝見了漢明帝，向漢明帝講解了佛教的教義。漢明帝認為佛教的教義很符合他加強封建專製統治的需要，就請他們把帶來的貝葉經翻譯成為漢文。於是，佛教就在中國廣泛地傳播開了。奇人王景治水
自古以來，黃河就在中原大地上不斷地決口和改道，給中原人民帶來了數不清的災難和痛苦。
黃河泛濫不止，漢政府幾次堵決口都不成功，黃河還有個支流，從滎陽附近分出，叫作汴渠。發大水時，汴渠便被衝得一塌糊塗，漢明帝即位之前，黃河兩岸的百姓受水害已經長達60餘年了。到明帝劉莊在位時，出現一位叫王景的能人，他在治水方麵頗有成果。
王景是中國曆史上有名的水利專家，是東浪郡人。東浪郡即今朝鮮的平壤市。當年，王景的父親王閎殺死了東浪郡的官員，擁護漢朝，歡迎漢太守接管東浪郡。他的這一作法受到了光武帝的嘉獎，封王閎為列侯，王閎很客氣，沒有接受。光武帝便召他進京，然而王閎在上京路上就病死了。王景長大後，由於他自小好學，精通《周易》，懂得數學，對天文也很有研究，才華橫溢，被司空伏恭看中，收於門下。
後來王景修整浚儀渠，顯示出治水的才能，所以於公於私，劉莊都很信任王景。他把王景召到殿前問道：“先帝聽取浚儀縣令的意見，不修汴渠無大損失，你認為如何?”王景道：“陛下請想，汴渠流域接近洛陽，對京城威脅甚大，附近十幾個縣，產糧豐富，不可不顧，雖然經費巨大，役使的民眾成千累萬，必有怨言，但修成之後受益的仍是民眾與國家，尤其洛陽。”劉莊覺得王景說得很正確，賞賜給他《禹貢圖》、《山海經》、《史記·河渠書》等許多有關水利方麵、地理方麵的書籍以及錢帛，命他治水。永平十三年夏天，王景到黃河邊視察過幾次後，整治汴渠的工程開始了。這件事可不容易幹，汴渠決口後在中原大地上形成寬廣的水澤，流經山東省、江蘇省幾個縣注入淮河，特殊的地勢環境，使災害頻繁，王景經過認真測算，決定重新改變汴渠的出口路線，讓河道從今山東梁山縣、平陽縣、長青縣、濟南市、濟陽縣、高青縣、博興縣流經，然後入海。這與今日的黃河流向十分接近。從前的流向比這更為曲折。而汴渠中最大的難題便是滎陽渠口，此處為分流點，需要有閘門控製進入汴渠的水量。王景往壩上加石頭，與黃河河堤相連，留下一丈多寬的豁口，用厚木板卡住，這就是水閘。水多時閘門打開，水少時就關住，再按山地落差選擇路線，保持水流盡可能平穩，避免自然破壞，特別在急轉彎之處，都要修上石堤，再將淤塞的地方挖開，分出支流，以灌溉土地。這幾種作法，大大緩解了黃河自身的壓力。
治水工程耗資數目驚人，總費用達到上百億，漢政府負擔相當沉重，王景處處節省，十分辛勞，永平十四年四月，汴渠終於完工了。這一年的苦戰中有幾十萬人為之揮汗如雨，由於意外事故，還有許多人獻出了生命。放水以後，滾滾黃河順利流入汴渠，灌溉兩岸田地，老百姓紛紛讚揚。劉莊也高興地來到滎陽，巡視汴渠，他看到王景設計的水閘門時深感佩服，說了很多鼓勵的話。“黃河兩岸土地與貧者耕種，官和豪門不得幹涉攪擾。”劉莊下詔，再次鼓舞士氣，振興農業。從此，黃河下遊兩岸被淹過的幾十個縣的土地都變成了良田，使漢政府增加了許多收入，國庫也得以充實。王景因此被稱為“治水奇人”，民眾對他十分尊敬，劉莊也非常信任他。從世界水利史上看，在生產力很落後的情況下，治理黃河這樣大的工程，能如此圓滿得成功，不能不稱之為奇跡，王景也無愧於“治水奇人”的稱號。王充與《論衡》
漢明帝劉莊和漢章帝劉炟在位的三十年間，是東漢社會比較穩定時期，文化教育也發達起來了。當時讀書人的思想比較活躍，漢明帝決心統一大家的思想，並在公元59年親自在太學裏講經。漢章帝繼續效仿他父親的做法，建初四年，在白虎觀召開了一次儒生大會，並讓史學家班固將會議內容寫成一本《白虎通議》的書。
和班固差不多同期，有一個和白虎觀會議的要求唱反調的人，他就是王充。