曹操20歲時就被舉為孝廉，擔任了皇宮的侍從官。不久，他被調任洛陽北部尉，負責洛陽北部的治安工作。“尉”這個官職挺小，曹操卻有很大的決心，要整頓好京都的秩序。當時的洛陽，外戚、宦官仗勢欺人，弄得烏煙瘴氣。曹操命令部下將二十多根用五種顏色油漆的大棒掛在衙門口左右，公開聲明說，有誰敢違反他頒布的“夜禁令”，就用五色棒懲罰他。
有一天晚上，曹操親自帶著一隊士兵出去巡羅，檢查“夜禁令”的執行情況。當時已經很晚了，四下裏靜悄悄的。曹操巡邏了一會兒，迎麵碰上了宦官蹇碩的叔叔——人稱蹇叔的惡霸。他平時依仗侄兒的勢力，為非作歹。這天晚上他又想去幹壞事，結果給曹操碰上了。曹操早就想懲罰一下這個惡霸，這下可有了借口，他大喝一聲：“來人!抓住這批歹徒!”巡邏隊一擁而上，把這幫人帶回了衙門。他們將蹇叔按倒在地上，用五色棒狠狠地揍了他一頓。消息像風一樣傳向了四麵八方，那些壞人再也不敢到曹操的屬地胡作非為。曹操的名聲也隨著大了起來。
宦官們對曹操懷恨在心，總想找個辦法治治他。正巧，曹操的堂妹夫得罪了宦官。他們利用這件事，將曹操也罷了職。但曹操一直不屈服，堅持和他們鬥爭。後來他複了官，當上了議郎。黃巾起義時，曹操任騎都尉。因為他有功，又被封為濟南相(相當於濟南的郡守)，於是曹操又到濟南上任去了。
濟南是個大郡，屬下有十多個縣。大多數縣令都倚仗宦官權勢，勾結地方豪強，貪贓枉法。而且他們還修了許多寺廟，借以騙取百姓的錢財。曹操一上任，就免掉了8個縣令的職，接著又下令拆毀全部祠堂。這樣，濟南的貪官大大減少了，封建迷信活動也有所收斂。
董卓進洛陽的時候，曹操正擔任典軍校尉的職務。董卓想拉他入夥，任命他為驍騎校尉，董卓越信任曹操，曹操心中越是不安。具有政治頭腦的曹操早就看清了董卓的麵目。別看董卓現在百官都不敢得罪他，但他的倒行逆施必然會使他遭到失敗。曹操不但不想投靠董卓，反而下了反對董卓的決心。因此，曹操改換衣服，更換姓名，帶著幾名隨從，騎著快馬，從洛陽跑了出來。
曹操離開洛陽後，沒日沒夜地跑了500多裏，一直跑到了陳留。陳留一帶從上到下都反對董卓。而且曹嵩在這兒有一定的根基，積累了一部分財產，很快，曹操就招募了5000義兵。他開始有了自己的一支隊伍，便公開打出了討伐董卓的旗幟。曹操的威信使很多有才幹的人來投靠他。例如曹仁、曹洪和夏侯淳、夏侯淵兩對兄弟。曹仁、曹洪是曹操的叔伯兄弟，都有一身好武藝。夏侯淳、夏侯淵不僅是曹操的同鄉，而且還是同族兄弟。曹操的隊伍越來越大。
公元190年，他帶兵參加了以袁紹為盟主的關東軍，討伐董卓。關東軍雖然打著反董的旗號，實際上卻按兵不動，對董卓的遷都不加製止。曹操對此十分氣憤。在一次關東軍諸將領的集會上，他慷慨陳辭，並分析了此時進軍的好處。盡管他講得義正辭嚴，頭頭是道，但袁紹卻不予理睬，其他將領更是無動於衷。曹操實在忍不住了，就獨自帶著部隊從酸棗向西進軍了。
董卓遷都長安後，仍在洛陽駐兵。他聽說曹操獨自帶著人馬來了，根本不放在眼裏，派大將徐榮堵在汴水(今河南省滎陽縣北)。等到曹操帶著軍隊趕到汴水時，徐榮早就布好了陣勢。曹操同敵人奮戰到天黑，卻終不是對手。曹操撥轉馬頭就跑，徐榮在後麵緊緊追趕，箭像雨一樣射過來，曹操的肩膀被射中了。
當他帶著箭傷回到營地時，其他將領正在飲酒作樂。曹操激動地說：“各位將軍如此不圖進取，難道不怕天下人笑話嗎?”大家根本不理他，仍然吃著喝著。隻有陳留太守張邈說了一句：“孟德呀!還是先養好你的箭傷吧!”
曹操經過這次討伐戰鬥，覺得跟這些人一起，根本成不了大事，就帶著部隊到了兗州，有曹仁、曹洪和夏侯淳兄弟輔佐，兵不多將卻強。他在兗州的勢力有了飛速的發展。曹操在東郡得到了一位大謀士荀彧(ｙù)。荀彧幫曹操出主意說：“董卓的暴虐到了極點，他必定會在動亂中喪命。”他建議曹操專心在兗州方麵擴張。曹操接受了他的意見。
此時，青州的黃巾軍有了很大的發展。他們浩浩蕩蕩地從青州湧入兗州，殺死了兗州刺史劉岱。可是黃巾軍隻會流動作戰，不懂得把兗州作為自己的根據地。劉岱死後，兗州就群龍無首了。消息傳到濮陽，東郡太守曹操他派出謀士陳宮去說服兗州官員。這樣，曹操不費一兵一卒，輕易地當上了兗州牧。
曹操深知，若想稱霸四方，最重要的是必須有強大的軍事力量，他派兵和青州黃巾軍作戰，打了幾場勝仗，黃巾軍一遇挫折，就給曹操寫來一封信。信中說：“以前您在擔任濟南相時，毀掉了600多座邪神祠廟，得到老百姓擁護。您應該看出漢朝的氣運已盡，黃天當立，這是天意，不是您的才力所能挽回的。”曹操從黃巾軍的來信中看出他們沒有鬥誌，而且對自己還挺欽佩。於是，他以軍事進攻為主，以誘降為輔。青州黃巾軍缺乏能幹的統帥，放下武器投降了。曹操從這支農民軍中挑選出青壯年30萬人，稱為“青州軍”。從此，青州兵就成為了曹軍的骨幹。
從東郡太守到兗州牧，從將多兵少到收編了30萬青州兵，曹操成了一個勢力超群的大軍閥。投靠他的謀士良將越來越多。他不僅脫離了袁紹，成為一支獨立的勢力，而且也漸漸敢於和袁紹較量了。
公元196年，曹操把逃難洛陽的漢獻帝迎到了許城(今河南許昌)，打那時候起，許城成了東漢臨時的都城，因此稱為許都。
曹操在許都給漢獻帝建立了宮殿，讓獻帝上朝理政。曹操自封為大將軍，開始用漢獻帝的名義向各地州郡豪強發號施令。
曹操用皇帝的名義號令天下，又采用屯田辦法，解決了軍糧問題，還吸收了荀攸、郭嘉、滿寵等一批有才能的謀士，他的實力就更加強大起來了。王允設計除董卓
董卓遷都長安以後，認為可以憑借天險，進則收複洛陽，退則回老家涼州，可謂收發自如。他根本不理會百姓的怨言，照樣過著奢侈的生活。同時又費巨資在郿修建“萬歲塢”，又稱郿塢。此塢靠山而建，城牆又高又厚，易守難攻。而且內存大量糧食、兵器以及金銀珠寶，足可支持20年。宮殿富麗堂皇，美女不計其數。自此，董卓更加殘暴狂妄，自稱尚父。
一天，董卓在宮中設宴。酒酣耳熱之際，董卓把呂布叫到身邊耳語幾句。呂布聽後抓起正在喝酒的司空張溫便走出殿外。不一會兒，又托了一個木盤進來。盤內裝的竟是張溫的人頭。董卓見百官目瞪口呆，大笑著說：“張溫私通袁術，想殺我。誰敢對我有二心，張溫就是你們的下場!”眾官急忙跪地稱是。因為他們知道，稍有不慎便會招來殺身之禍。
董卓的所作所為深深激怒了司徒王允。一方麵王允千方百計地接近董卓，騙取信任；另一方麵，又積極策劃設法除掉董卓。王允知道要想除掉董卓，同他寸步不離的呂布是最大的障礙，於是決定，從呂布入手，離間兩人。回到府中後，一條妙計已經被王允想好。但是他仍然裝作愁眉苦臉的樣子，等待離間計的主角——貂蟬主動上鉤。
貂蟬從小無父無母，被王允收養。因她聰明美麗，便被王允收為義女。
貂蟬見義父一連幾日唉聲歎氣的，於是上前問道：“義父有何難事，不知女兒能不能分擔?”誰料王允聽後”撲嗵”竟跪倒在地。貂蟬嚇得急忙回拜說：“義父，有什麼事您盡管說，這樣可折煞女兒了。”王允見時機成熟，就把貂蟬帶到密室說：“朝中董賊當政，廢漢篡位是遲早的事。大臣們一怕他手中的兵權，二怕那個助紂為虐、武藝高強的呂布，全都無計可施。所以我準備把你先嫁給呂布，後獻給董卓，然後你見機行事，離間兩人，設法讓呂布殺死董卓。”貂蟬說：“女兒的命是父親給的，無論作什麼，女兒萬死不辭，女兒守口如瓶。”王允這才放心。
第二天，王允派人送給呂布大量珠寶，並邀呂布到司徒府作客。呂布受寵若驚，以為王允有求於己，便興衝衝地來到王允府中。王允隨即差人擺酒設宴，和呂布推杯換盞，呂布不知不覺多喝了幾杯。朦朧間，呂布見一少女翩翩而來，似天女下凡一般來到身邊。不禁看呆了。王允微微一笑說：“這是小女貂蟬，從小仰慕英雄。聽說將軍要來，這不，非爭著給您倒酒不可。”呂布問：“不知此女嫁未嫁人?”王允說：“還沒有。不過我想把她嫁給呂將軍，不知您願不願意?”呂布大喜，急忙叩頭拜謝。王允接著說道：“等我選個良辰吉日再把女兒親送府上，今天太晚了，將軍先請回吧。”
就這樣，王允打發走了呂布。又過了幾天，王允又用同樣的計策將貂蟬獻給了董卓，不過這次是真送，而且讓董卓把貂蟬帶回董府。呂布聽說後，提戟找到王允說：“你既已把女兒許配給我，為何又獻給我義父董卓?”王允裝作無可奈何的樣子說：“董卓看好了小女，我哪敢說個不字呀。”呂布隻好作罷。
第二天一早，呂布來到董卓的臥房。正好遇見貂蟬梳頭。隻見貂蟬緊皺著眉頭，眼淚“吧嗒”、“吧嗒”地往下掉，並用手指了指自己的心，又指了指呂布的心，呂布看見心上人如此，立刻心如刀絞。董卓一翻身，正撞見呂布目不轉睛地盯著貂蟬，大為惱怒。差人將呂布趕出臥房。從此不再用呂布作貼身侍衛。
呂布雖被疏遠，很難再看見貂蟬，但他總是設法接近貂蟬。一天，呂布看見董卓正和漢獻帝交談，便直奔相府去找貂蟬。貂蟬領著呂布去了後花園鳳儀亭。然後哭著說：“我心中隻有將軍一人，曾發誓非將軍不嫁。可是如今已被董卓占有，無臉再麵對將軍。”說完就要往荷花池裏跳。呂布一把抱住貂蟬說：“隻要我活著就一定娶你為妻。”
董卓正和獻帝交談，突然不見呂布，頓時起了疑心。匆匆辭別獻帝後便跑回相府。正巧遇見呂布抱著貂蟬。董卓氣得大喊一聲拔劍就刺，呂布倉惶逃竄。貂蟬委屈地說：“我正在賞花，誰知你那義子竟然汙辱我，我要跳水尋死以保清白之身，無奈他死死將妾抱住脫身不得。”董卓大怒道：“非殺了呂布不可!”
王允見呂布、董卓翻臉，於是把呂布找至府中密談一番，呂布稍作遲疑後又連連點頭。
王允派人到郿塢，通告皇上有病，請太師回朝議事。董卓回到長安，仍讓呂布緊隨保護。他還穿上厚厚的鐵甲，以防萬一。當他帶領衛隊要進北掖門時，由於門的寬度，他隻能帶少數親信通過。隻聽呂布大喊一聲：“奉旨討賊!”，接著一戟穿透了董卓的咽喉。蠻橫一世的董卓就這樣結束了可恥的一生。國賊董卓一死，老百姓太高興了，長安城一片歡騰。
董卓死後，東漢王朝的分裂割據局麵並沒有結束。大大小小的軍閥仍然混戰不停，弄得田地荒蕪，一片淒涼。