第七章
桃園結義
正當曹操的勢力日益擴大的時候，劉備的勢力也漸漸發展起來。劉備是涿郡(今河北省涿縣)人，字玄德，據說是西漢皇帝的本家中山靖王劉勝的後代。不過傳到他這一代的時候，家境已經很貧苦，隻能靠和母親一起編賣草席、麻鞋過日子。後來，靠同族人的幫助，才拜老師讀了一點書。可是他不大愛讀書，卻喜歡結交豪傑。
東漢靈帝末年，社會發生動亂，劉備得到中山(今河北省定縣)富商張世平、蘇雙的幫助，招募義兵，組織地主自衛武裝。關羽、張飛前來應募。
張飛字翼德，是劉備的同鄉。他性情暴躁，但為人直率，有什麼就說什麼。他有一身武藝，好見義勇為。
關羽字雲長，是河東解良(今山西省解虞縣)人，年輕的時候好打抱不平，常常招惹是非。有一回，他因出於義憤殺了一惡霸，背迫離家逃出潼關。關羽過了潼關，東行到涿郡，結識了張飛。恰好劉備招兵，他倆就去報名了。劉備看他們武藝高強，很有才幹，對他們特別親切。就和他們在花紅葉綠的桃園裏結拜為兄弟。劉備是老大，關羽是老二，張飛最小。他們對天發誓，表示要同心協力，幹出一番事業。這就是曆史上有名的“桃園結義”的故事。
劉、關、張桃園結義後，一邊招兵買馬，一邊打製兵器，擴充自己的武裝力量。他們三個帶著招募來的士兵，因鎮壓黃巾起義有功，東漢政府就派劉備做安喜縣(今河北省定縣)縣尉，主管一縣的軍事。
劉備剛剛上任幾個月，代表郡守督察下屬各縣官吏的督郵就來到安喜。這位督郵大人貪贓成性。劉備沒給他送禮，督郵因此拒絕見他。劉備火氣大，決定辭官不幹，就帶上關羽、張飛，拿著縣尉的大印，到督郵的住處去了。
督郵以為劉備送禮來了，很高興地出來見他。結果看到劉備兩手空空，臉色當時就變了，輕蔑地問他：“你是什麼出身?”劉備毫不含糊地說：“我是漢朝宗室，中山靖王後代，因為平定黃巾有功被任為安喜縣尉。”督郵大怒，說：“劉備，你敢冒稱宗室，冒領戰功!我這次就是受朝廷之命來查處你這種人的!”劉備更不客氣，他讓張飛衝上去，不由分說地揪住督郵就打。直到劉備看差不多了，才讓住手。
劉備帶著關羽、張飛去投奔公孫瓚。他們在公孫瓚那兒討伐了叛亂稱帝的張純、張舉，立下戰功。朝廷不但免了劉備打督郵的罪，反而任命他為別部司馬。後來，又任命他為平原相，關羽、張飛為別部司馬。
劉備三兄弟帶上趙雲，一起去上任了。趙雲，字子龍，常山郡真定(今河北省正定縣)人。他身強體壯，武藝超群，為人正派。他和劉備哥仨情同手足。一天，他們收到陶謙的求援信。陶謙是徐州牧，他的部將張闓貪圖錢財，搶走了曹操父親的全部財寶，並殺了曹家老小。曹操恨得咬牙切齒，當即下令，三軍戴孝出征，立誓要殺死陶謙。陶謙抵擋不住，便求救於劉備。於是劉備帶領三千人馬前去援救，逼走了曹操。
陶謙對劉備感激不盡。他認為劉備確是個人才，就給劉備四千人馬，請他留下來幫助自己。劉備感到陶謙非常誠懇，而平原又沒什麼可留戀的，就答應了。陶謙立劉備為豫州刺史，請劉備駐紮在小沛。從此劉備就以小沛為基地，平時注意發展生產，整頓治安，操練兵馬。後來，陶謙死了，劉備繼任徐州牧。被曹操打敗的呂布、陳宮前來投奔劉備。劉備讓呂布屯兵小沛。
不久，袁術為了擴充地盤，發兵徐州。劉備安排張飛和下邳相曹豹鎮守下邳，自己同關羽進軍到盱眙(ｘūｙí)迎戰。袁術和劉備交戰一個多月，不能取勝，就以20萬斛軍糧、500匹戰馬為交換，約請呂布襲擊徐州，同滅劉備。呂布本來就是個反複無常的人，看到有利可圖，就接受了袁術的條件，乘著張飛酒醉，攻占了下邳。張飛帶著少數人去找劉備、關羽。
袁術也是個言而無信的人，他並不是真要給呂布軍糧、戰馬。呂布便與劉備講和。隻不過他們互相換了一個位子，呂布占了徐州，劉備到了下邳。袁術看到呂劉講和，對自己占領徐州不利，就故計重演，多方拉攏呂布，與其結成兒女親家，挑撥呂劉關係。呂布聽信了袁術，帶兵去打劉備。
劉備已經兵損將折，敵不過呂布，就帶著關羽、張飛，以及一些親屬官員，連夜逃到許都，投奔曹操，曹操熱情地收留了他們。劉備住在曹操那裏，心裏老想著發展自己的勢力，他知道曹操對他放心不下，便裝出庸庸碌碌的樣子，他從不關心天下大事，整天隻知道澆水種菜。關羽、張飛不理解劉備為什麼變成這樣，十分不滿。
有一天，劉備正在菜園裏澆水，曹操的部將許褚來找他，說曹公有請，讓他這就去。劉備不知發生了什麼事，心裏有些害怕，但還是硬著頭皮去了。曹操拉著劉備走到後花園，坐在一個小亭裏，一邊吃青梅酒，一邊暢談。
曹操問道：“玄德，您周遊四方，見多識廣，請問，誰稱得上是當代的英雄?”原來曹操是想在酒後，套劉備的實話，看他是不是也有稱霸天下的野心。劉備對此早有防備，故意說：“我哪配談英雄!”曹操說：“你不要謙虛，就說說吧。”
劉備隻好說：“淮南的袁術，已經稱帝，可以算作英雄吧!”曹操笑笑，說：“他呀，不過是墳中的枯骨!”劉備又說：“河北的袁紹，占領了四個州，手下謀士多，武將勇，可以算作英雄吧!”曹操又笑了笑，說：“袁紹表麵厲害，膽子卻很小；雖然善於謀劃，關鍵時刻卻猶豫不決。可算不上是英雄。”劉備又說：“劉表坐鎮荊州，被列為‘八俊’之首，可以算作英雄嗎?”曹操不屑地說：“劉表徒有虛名而已，也不算不上英雄!”劉備接著又說：“孫策血氣方剛，已經成為江東領袖，是英雄吧!”曹操搖搖頭說：“孫策是憑著他父親孫堅的名望，算不得英雄。”劉備又舉了一些割據一方的軍閥，但曹操都不放在眼中，劉備無奈地說：“我孤陋寡聞，除了這些人，可實在不知道還有誰配稱英雄了。”
曹操指指自己，又指指劉備，說：“現在天下稱得上英雄的，隻有您和我兩人呀!”劉備心裏一嚇，手一鬆，筷子掉在地上。與此同時，驟然電閃雷鳴，下起了大雨。劉備趕緊彎腰撿起筷子，謊稱：“好響的雷呀!把我嚇了一大跳!”曹操見打個雷就把劉備嚇成這樣子，以為他是個膽小鬼，禁不住哈哈大笑起來。
劉備見曹操對自己有戒心，就想找個脫身機會，正巧曹操準備派人往徐州截堵袁術，就借口自己熟悉那兒的地形，騙得曹操放他出了許都。為了監視和牽製劉備，曹操派了許靈、路招兩位將軍同行。劉備大軍一到徐州，正趕上袁術的軍隊抵達下邳。劉備指揮大軍一路殺過去。袁術大敗而歸，不久就吐血身亡。於是劉備打發許靈、路招回去報信，實際上把他們支走，以免去監視。劉備乘勝進攻徐州。他們直抵下邳城，把駐守的車胄騙出城，並將其圍殺，進而順利地占領了徐州。
曹操聽說以後十分氣憤，決定馬上出兵討伐。劉備無力抵抗，隻得去投靠袁紹。盤踞在北方廣大地區的袁紹，經濟力量和軍事力量都很雄厚，是當時勢力最大的軍閥。可是曹操占據著中原部分地區，用皇帝的名義發號施令，實力發展也很快。兩強對峙，必然要發生尖銳的衝突。官渡之戰
漢獻帝建安五年(公元200年)二月，袁紹任命沮授為監軍，統率10萬大軍，從鄴城(河南安陽北)出發，進攻許昌。袁紹親率十餘萬冀州精兵到黃河北岸的黎陽(今河南浚縣東北)建立自己的指揮部。相隔曹操的駐地官渡(河南中軍縣東北)已不遠，袁紹企圖一舉消滅曹軍。
曹操當時是東漢獻帝時期的丞相，他挾天子以令諸侯、巧用計謀，先後打敗了呂布、袁術和張繡等軍閥。這時北方僅剩的大軍閥就是袁紹。他據有冀、青、幽、並四州，兵多將廣，謀士很多，糧食充足。他見曹操勢力日強，一直想進攻許昌，與曹軍決戰。曹操則把袁紹視為統一北方的最大障礙，決心要鏟除他。雙方虎視眈眈，秣馬厲兵，尋求機會開戰。
曹操在打敗袁術以後，在一次議事會上向謀士們詢問討伐袁紹的良策。
著名謀士郭嘉說：“袁紹雖然兵多，但他不會用兵，而且軍紀鬆懈，戰鬥力不強；謀士雖多，但互相忌嫉；袁紹任人唯親，愛聽讒言，優柔寡斷，多謀少決，是非不分。”他認為袁軍有這麼多不利因素，兵將雖多，但沒有什麼可怕。與此相反，他認為曹操治軍嚴明，唯才是用，多謀善斷，雷厲風行，用兵如神，兵力雖少，定能以少勝多，打敗袁軍。
謀士們的分析與曹操的估計完全一致，袁紹在曹操心目中早有定論。他在不久前與劉備煮酒論英雄時，就認為“袁紹色厲內荏，優柔寡斷，缺少謀略，大事怕死，小利拚命，不是英雄”。
曹操真是料敵如神，以後的事變進程，完全和他與其謀士們料定的那樣：袁紹擁兵數十萬，但不會選擇戰機；謀士雖多，互相忌嫉，袁紹不辨是非，拒納良策。
當曹操在此以前，用20萬兵力攻打徐州時，劉備被困在小沛，派孫乾向袁紹求救，謀士田豐力主趁曹操後方空虛時，發兵突襲許昌，以解徐州之圍。但袁紹卻以小兒患病，無心過問戰事為由，對他的計謀漠然置之不理，氣得田豐直跺腳歎氣說：“看到別人危難而不顧，心裏隻有兒子，多好的戰機失掉了!”
劉備被曹操打敗以後來投袁紹，他一時高興，便要出兵攻打曹操。田豐認為時機不合適，他冒險進諫說：“現在曹操剛剛勝利，士氣正旺，不能現在和他打，應該等待時機出兵。”
袁紹決意不聽，田豐急得跪在地上叩頭說：“主公如果不聽我的話，肯定出師不利!”袁紹聽他這樣說，勃然大怒，怪他擾亂軍心和民心，竟要殺他，經劉備說情，才改為囚禁。
袁軍在和曹軍作戰中，互有勝負，最後，袁紹集中70萬大軍攻打官渡，企圖從這裏突破，去攻取許昌。曹操親自率7萬精兵來與他決戰。田豐在獄中知道消息以後，又致函袁紹，希望他不要輕易動兵，要等待時機，以免失利。這封信被一個與田豐作對的謀士逢紀看見，他冷言冷語挑唆說：“主人順應天意伐曹是正義之師，田豐為何說不吉利話?”袁紹聽了，更厭惡田豐，又要殺他，經部下勸阻才罷。他恨恨地說：“等我打敗了曹操，回來再治他的罪。”
袁軍和曹軍在官渡對峙達兩月之久，初期戰鬥，互有死傷。袁軍曾在城下築起土山，居高臨下，向城中士兵放箭，曹軍一度很驚慌，軍士們每天被迫躺在地上用擋箭牌防箭，以減少傷亡。曹軍有個謀士叫劉曄，他設計了一種“發石車”，又叫“霹靂車”，隻要對方一射箭，這裏就用發石車對付他們。一聲號令，拽動石車，炮石騰空飛起，準確地落在土山上，巨石如雨，把弓箭手砸傷或砸死，嚇得袁軍士兵以後不敢再利用土山射箭了。
大軍作戰，糧草先行。雙方對峙，從8月到9月底，日期一長，糧草供應異常緊張。曹軍漸漸感到疲乏，特別是糧食調運困難，不易及時保證供應。曹操一度想從官渡撤軍回許昌，但事關重大，他一時下不了決心，便寫信去征詢謀士荀彧的意見。