孫權得到這個消息，幾次派人向劉備求和，都遭到拒絕。這時候東吳的大將周瑜、魯肅和呂蒙等，都已經先後去世了，孫權隻得任命年輕的鎮西將軍陸遜為大都督，統率朱然、徐盛、韓當、孫桓等五萬人馬去抵抗劉備。吳國的文武大臣，對陸遜就任大都督議論紛紛。有的說陸遜聲望不高，怎麼能指揮打仗?有的說陸遜才能不夠，擔當不起統帥的重任。孫權知道陸遜為人忠厚，才能出眾。他力排眾議，堅決把統帥的重任交給陸遜。
這時候，劉備已經領兵從秭歸進抵秭亭(今湖北省宜都縣西北)，深入吳境五六裏。蜀軍從建平(今四川省巫山縣)到虢亭，沿路紮營，綿延幾百裏。蜀軍在與夷道(今湖北省宜都縣西北)圍困了吳國的先鋒孫桓。吳軍將領要求陸遜趕快派兵去援救孫桓。陸遜詳細地詢問了前線的情況之後，胸有成竹地說：“孫桓將軍一向受到士兵愛戴，一定能夠堅守城池，現在不必去救他。等我打敗了蜀兵，他自然解圍了。”將領們又要求陸遜趕快出兵迎擊劉備。陸遜說：“劉備帶兵東下，連連得勝，氣勢正旺，並且占據高處，我們很難攻破他。如果我們出師不利，就會挫傷士氣。這是關係全局的大事。我們應當勉勵將士，布置防禦，等待時機，後發製人。”蜀軍多次挑戰，陸遜總是置之不理。這樣，吳蜀兩軍從第二年二月相持到六月。
劉備見一時不能取勝，心生一計，命令吳班帶著一萬多老弱兵士，到靠近吳軍的地方去紮營，自己率領精兵八千，在山穀裏埋伏起來。吳班領士兵挑戰，耀武揚威，不斷辱罵吳軍來引誘吳軍進攻。吳軍將領十分氣憤，都要求跟蜀軍拚一陣，陸遜說：“這裏頭一定有假，咱們不能盲目進攻，以免中計。”他命令吳軍照舊堅守陣地，不要理睬蜀軍的挑戰。過了幾天，劉備知道自己的誘敵之計已經被陸遜識破，隻好從山穀裏撤出伏兵。
當時正是盛夏委節，天氣異常炎熱，蜀軍士兵忍受不了蒸人的暑氣，叫苦連天。劉備隻得讓水軍離船上岸，和陸軍一起，靠著溪溝山澗、樹林茂密的地方，紮下互相連接的四十多座軍營，以便躲避暑熱，休整軍隊，等到秋涼後再向吳軍大舉進攻。陸遜看到了蜀軍戰線拉得過長，兵力分散，士卒疲乏，士氣低落，認為進行反攻的條件已經成熟。他仔細擬定了破蜀的作戰方案，寫成報告，向吳主孫權請示。孫權看了看報告，高興地說：“東吳有了這樣的將領，我還有什麼不放心的呢!”
一天，陸遜召集大小將士，宣布了出兵破蜀的計劃。為了使反攻有把握取得勝利，陸遜先派出一小部分兵力，對蜀軍的一個營寨進行試探性進攻，戰鬥結果吳軍吃了虧，可陸遜已經找到了攻破蜀軍的辦法，那就是用火攻。陸遜命令水路士兵，用船隻裝載茅草，迅速運到指定地點；陸路士兵，每人手拿一把茅草，在茅草裏藏著硫磺、硝石等引火物，一到蜀營，就順風縱火。
吳軍又是火攻，又是突然襲擊。蜀軍毫無防備，頓時亂成一團。各路吳軍乘著大火，同時發起反攻，接連攻破了蜀軍的四十多座營寨。蜀將張南、馮習抵擋不住，被吳兵殺死。在慌亂中，劉備撥馬向夷陵馬鞍山逃走。吳軍乘勝追擊，殺死大量蜀軍，奪得了許多軍用物資。
劉備逃到馬鞍山。陸遜的大隊人馬把馬鞍山團團圍住，從四麵放火燒山。劉備隻得帶著殘兵敗將，殺開一條血路，衝出包圍，向西逃跑。吳軍緊緊尾追，劉備趕忙命令沿途驛站的人員，集中軍用物資和士兵拋棄的盔甲，堆在要道上，放火燒著，堵塞山道，阻擋追兵。擔負斷後的蜀將傅肜(音ｒóｎ)，堅持戰鬥，率領部下往來衝殺，身受重傷，奮力死戰，才使劉備擺脫追兵，逃到白帝城(今四川省奉節縣)。這時劉備因為憂憤悔恨而病倒了，在病勢沉重的時候，劉備派人去成都，把丞相諸葛亮等人請到白帝城來安排後事。
劉備讓諸葛亮坐在床邊，對他說：“我有了丞相，才有今天的帝王事業。可是，我的知識淺陋，沒有聽丞相的話，自討失敗。想來又悔又恨。如今眼看我就要死了，兒子劉禪軟弱無能，我隻好把大事托付給丞相。”他一邊說，一邊把事先寫好的遺囑交給了諸葛亮，並且要求他盡力輔佐太子劉禪。諸葛亮向劉備表示，一定要盡一切力量輔佐少主，不辜負劉備的重托。蜀漢章武三年(公元223年)四月，劉備去世了，死的時候六十三歲。曹操求賢若渴
公元208年，孫權與劉備聯合在赤壁大敗曹操。這次戰爭是三國形成過程中的重大戰役。戰後，曹軍元氣大傷，曹操統一全國的計劃受到了挫折，他不得不接受失敗的教訓，集中力量經營北方；孫權在江東的地位得到了鞏固，後來發展為吳國；劉備也在荊州站住了腳，並向益州地區進軍，後來發展為蜀國。這樣三國鼎立的局麵便逐漸形成了。
赤壁之戰後，曹操退回北方。當時作為勝利者的孫、劉兩家也在積極鞏固和發展自己的勢力範圍。曹操清楚地看到，若要再和孫、劉重新開戰，必須在政治上、軍事上、經濟上做好充分準備才行，這絕不是短時間內所能辦到的。為了加強和鞏固自己的權力，他與同時代的其他政治家一樣，十分重視嚴明刑賞，舉賢任能。赤壁之戰使他軍事上遭到挫折，感到前途多艱，壯誌難酬，更需要獎功懲過，提拔英才，勵精圖治。在他有生之年，身當紛爭之世，隻有盡自己最大的努力，才能爭取實現一統天下的大業。
東漢時用人，實際上存在著“任子”製度。安帝時下了一個命令，讓公、卿、校尉、尚書的兒子做郎。這樣，做了大官的世家豪族，就有世代做官的權利。那時公開選拔的辦法，是察舉征辟。所謂察舉，也是要經過地方上有勢力的豪強的評議，他們認為符合儒家名節、孝義標準的人，才能被推舉出來擔任要職。操縱察舉的豪強，以錢多為賢，以勢大為上。有錢的可以出錢買爵，有勢的可以仗勢做官。這樣挑選出來的人，隻會空發議論，沒有一點治國的才能。
曹操為了選拔更多的人才，打破了依據封建德行和門弟高低任用官吏的標準，提出了“唯才是舉”的用人方針。於公元210年春天下了一道《求賢令》。
曹操在令中一開始就總結曆史經驗，認為自古以來的開國皇帝和中興之君，沒有一個不是得到賢才和他共同來治理好天下的，而所得的賢才，又往往不出裏巷，這絕不是機遇，而是當政的人求訪得來的。有鑒於此，曹操立足現實，指出現在天下未定，正是求賢最迫切的時刻。
後來，曹操於公元214年和217年又下了兩道《求賢令》，反複強調他在用人上“唯才是舉”的方針。他要求人事主管部門和各級地方官吏在選拔人才上，力戒求全責務，即使有這樣那樣的缺點也沒有關係，隻要真有才能就行。他在這兩道令中，又再次提到陳平，說陳平並沒有較好的品行，但他卻能和蕭何、曹參及韓信等人輔佐漢高祖成就功業，留名千古。
除陳平外，曹操還提到戰國時的吳起、蘇秦。說吳起貪圖為將，竟殺死他的齊國妻子而取信魯君；又說他曾為求官而散盡千金，母親死了也不回家。可是他在魏國為將，使秦國不敢東侵；他在楚國為相，使韓、趙、魏三國不敢南犯。說到戰國時期的縱橫家蘇秦，曹操認為他雖然反複無信，但卻能扶持弱小的燕國，合縱六國以抗秦，做出一番非同尋常的事業。因此，曹操再次希望把那些哪怕是有汙點的，或是不仁不孝的，但是卻有治國用兵才能的人，統統舉薦出來，這充分反映了曹操為謀求統一大業而急求人才的迫切心情。
經過一番努力，曹魏集中了大量人才，當時各地投奔到曹操門下的人很多，形成猛將如雲，謀臣如雨的盛況。
曹操起用了大量出身微賤而有才幹的人，把他們放在重要的崗位上。他手下第一位謀士荀彧，祖父、父親、叔父原來都是一般百姓，妻子也是宦官的女兒。公元191年，荀彧投靠曹操時，隻是個縣令，曹操卻馬上把他提為司馬。建都許昌後，曹操自己出征時，就把中央大權都交給荀彧。漢末的官製，秘書監是掌管機密的，曆代都是用最受信任的人充任這個職務。但曹操卻用了不是名門大族的劉放、孫資。曹操身邊的其他文武大員，如荀攸、郭嘉、滿寵、張遼、倉慈、徐晃、龐惠(德)、張既，都是出身寒族地主或一般官吏，因為有功，被曹操提拔起來的。
建安初年，曹操經過荀彧的介紹，起用了寒族地主杜襲做西鄂長。那時，經過豪強長期侵擾，土地荒蕪，糧食都吃光了。杜襲就動員人民分散到田裏去耕種。後來，荊州的劉表出動步騎一萬人來攻城，城裏有的官吏嚇得躲在家裏鎖上了門，還用被子蒙住頭。而杜襲卻組織了幾十個人去守城，自己也帶箭參加戰鬥。因為力量懸殊，城被攻破。杜襲又帶了少數人衝出城來，再召集城外的人民，繼續戰鬥。曹操很賞識他，魏國一建立，就把他提拔到中央。當曹操西征回來時，要挑選人鎮守長安。負責安排的人挑了半天也不知選誰合適。曹操說：“你們把好馬放掉了不乘，還亂挑亂找什麼?”於是親自任命杜襲擔任了這個要職。
曹操也不是一概排斥豪強出身的人，如果能為統一事業出力，曹操也能重用他們。他手下有好多大將，如許褚、李典等，原來都是豪強。許褚投靠曹操後，把自己門下的一批俠客，都給了曹操作衛士，成了有名的“虎士”。李典投靠曹操後，也放棄了在家鄉的地盤，把家族都遷到了許都來。他們在戰爭中，都立下了很多戰功。曹操也很信任他們。
曹操選用人才，首先是那些有治國用兵才能的人，其次就是一些有才華的文人。當時文壇上最有名望的“建安七子”中，除孔融外，王粲、徐斡、陳琳和劉楨，都是曹操的幕僚。曹操授給他們一定的官職，發揮他們的才能。陳琳本來是袁紹的部下，曾經替袁紹起草檄文，罵了曹操的祖宗三代。袁紹失敗後，陳琳歸降曹操。曹操問他說：“你從前為袁紹寫檄文，罵我一個人就可以了，為什麼要罵到我的祖宗三代?”陳琳連忙謝罪。曹操愛惜他的文才，不僅對他不處理，還照樣任用他。著名的女詩人蔡文姬，在軍閥混戰中被亂兵擄去，流落匈奴，曹操派人用金銀玉璧把她贖了回來。因為曹操重視和提倡文學，漢末以來文壇上消沉冷落的現象頓時改觀了，大量作家和作品湧現出來，在文學方麵出現了一片繁榮的景象。後來，人們常把這一時期看作是文學的黃金時代。
曹操雖然沒有親自完成統一的任務，但是終於削平了北方的割據勢力，恢複了黃河南北的封建秩序，為後來西晉的統一打下了基礎。所以，曹操不愧為我國曆史上卓越的政治家。蔡文姬歸漢
建安時期著名女詩人蔡琰，字文姬，陳留郡圉縣人，東漢末年著名學者蔡邕的女兒。蔡文姬的一生經曆極為痛苦和淒慘，她是社會大動亂的見證人。作為詩人，她援筆抒情，為後世流傳下了五言和七言《悲憤詩》以及《胡笳十八拍》等三首流傳千古的不朽之作。
蔡文姬自幼受詩禮熏陶，有很好的文化教養，十幾歲便成了一代才女，史書上記載她“博學有才辯，又妙於音律”。傳說有一次蔡邕在家彈琴，不當心弄斷一根琴弦，文姬在一旁聽見，立即說斷的是第二根，她父親為了試她，又故意弄斷一根，蔡文姬馬上就判斷出是第四根，結果她的判斷是正確的。
190年，軍閥董卓進占洛陽。不久，逼迫獻帝遷都長安，朝中大臣及百姓隨軍西行。這時，蔡文姬隨著父親蔡邕第一次來到長安。後來，司徒王允買通呂布殺死了董卓，董卓的部將興後複仇，又殺死了王允。長安於是成了軍閥們燒殺搶掠、無惡不作的戰場。在這場社會大動亂中，蔡邕死於非命，蔡文姬則被董卓的亂兵和少數民族奴隸主劫持而去。