公元1271年，忽必烈稱帝，改國號叫元，這就是元世祖。元世祖借口南宋不執行和約，還扣留蒙古使者郝經一行人，派大將劉整、阿術領兵進攻襄陽(今湖北襄樊市)，宋軍連戰連敗，襄陽城被困了五年。賈似道把前線的消息封鎖起來，不讓宋度宗知道。有個官員上奏章向宋度宗告急，奏章落在賈似道手裏，那個官員馬上被革職了。
一天，宋度宗從一個宮嬪那裏得到襄陽被圍的消息，十分驚異。他詢問賈似道，賈似道卻當麵掩蓋事實說：“蒙軍已經退走，陛下怎麼知道襄陽被圍?”宋度宗告訴他是身邊的一宮女說的，賈似道馬上捏造一個罪名，將那名宮女處死。從那以後，宋度宗再也聽不到元軍進攻的消息了。
由於賈似道長期延誤宋元戰事，南宋。1273年1月，樊城被元軍攻破。襄陽被圍多年，糧盡援絕，城中拆屋當柴燒，縫紙幣做衣服穿，宋將呂文煥不斷向朝廷告急。軍情如此危急，賈似道不能不有所表示。但他又很怕死，因此他一麵假惺惺地向皇帝要求親臨前線，一麵又暗地裏指使人上奏皇帝，把自己留在朝中。2月，呂文煥獻襄陽城投降了元朝，消息傳來，賈似道對度宗說：“如果早讓我去前線，決不會造成今天這種局麵。”這樣，賈似道既巧妙地把襄陽失陷的責任推給了別人，又乘機表現了自己的“愛國熱忱”。
正當困難當頭之際，賈似道的母親胡氏活到83歲老死了。賈似道身為執政宰相，不僅不積極組織抗元，反而乘辦喪事的機會，大擺排場，炫耀自己的權位。朝廷賜給他水銀、龍腦各五百兩，銀一萬兩，絹一萬匹，田六千多畝，度宗親自前去祭奠。賈似道回台州治喪，動用皇帝的儀仗送葬。下葬那天，整天下雨，山洪猛漲，所有送葬的官員都站立水中，連動也不敢動一下，整個喪事耗費無法計算。
元世祖看到南宋腐敗到這種地步，決定一鼓作氣消滅南宋。他於1274年6月派丞相伯顏率領大軍，水陸並進，由襄陽順漢水而入長江。沿江重鎮郢、漢陽、鄂州相繼攻陷。12月，伯顏用4萬人守鄂州，自己率領大軍與元軍阿術的隊伍一同東下，向臨安進發。在此之前，度宗已於7月去世，年僅4歲的趙隰繼位，這就是恭帝。皇太後垂簾聽政，賈似道仍想乞求議和，元丞相伯顏沒有理睬。後來元軍在長江兩岸發起進攻，宋軍全線崩潰，賈似道狼狽逃到揚州，沒有一人願去追隨他。經過這一次交戰，宋軍主力喪失殆盡。
賈似道回到臨安，皇太後降旨罷免了他，並將他流放循州(今廣東惠州)。在流放循州的路上，賈似道被押送的縣尉鄭虎臣殺死，一代權奸就此結束了罪惡的一生。賈似道遭貶斥後，他的爪牙也大多被殺或遭到別的懲罰。文天祥起兵抗元
南宋王朝的統治越來越黑暗，統治者的昏庸和無能逐漸使南宋麵臨著嚴重的社會危機。
在南宋與金長期對峙的同時，13世紀時期，蒙古族在我國北方發展、強大起來。蒙古族的首領成吉思汗(鐵木真)領導和完成了各部落的統一，使蒙古族從氏族公社製度向封建製度過渡。公元1206年，也就是南宋寧宗開禧二年，成吉思汗在斡難河邊建立蒙古族的汗國。從這時起，蒙古族憑借自己強大的軍事力量，積極向外擴張。先後發動了數十次戰爭。蒙古族訰悍的騎兵，一度縱橫歐亞地區，無人可擋。
公元1227年，成吉思汗在征戰途中病死，但是蒙古的對外戰爭一天也沒有停止過。公元1229年，成吉思汗之子窩闊台繼位為大汗，製訂了以滅金為目標的戰略方針。
那時候金國南北受敵，內外交困，蒙古族的進攻使金王朝搖搖欲墜。蒙古不斷襲擊金國，使一向在金國麵前受辱的南宋十分高興。而蒙古為了先達到滅金的目的，也願意與南宋聯合。於是雙方於公元1233年訂下聯合攻打金國的盟約。
公元1234年，宋蒙兩軍在圍攻3個月之久後，攻下了金末代皇帝哀宗躲避存身的蔡州。宋軍如約在戰役中派出2萬軍隊，付出很大代價首先攻入城內。金哀宗自殺，金國在經曆120年後滅亡。本來，按照盟約，在金國滅亡以後，南宋可以北上收複汴京、洛陽、歸德三地。但是蒙古軍隊盡食前言，不僅在汴京、洛陽大肆燒殺掠搶，還決黃河之水以淹宋軍。雙方發生了戰鬥，這也揭開了蒙古和南宋之間長達46年戰爭的序幕。
這46年的時間，蒙古軍隊連年大舉南犯，南宋步步後退，在越來越小的領土上苟延殘喘。同時南宋王朝在政治上更加腐敗，在經濟上日益崩潰，不可避免地走上滅亡的道路。
然而，同樣也是在這46年的時間，各地人民群眾又重新拿起武器頑強抵抗新的異族侵略者，愛國誌士和將領不斷湧現出來，他們不屈不撓的反抗精神和英勇反擊的鬥誌，為南宋寫下可歌可泣的最後一頁。民族英雄文天祥，就是他們當中最有名氣的一員。
文天祥出生在公元1236年陰曆五月初二，他的青少年時期正值蒙古大規模入侵南宋，戰火延錦不斷之時。胸懷大誌又飽讀詩書的文天祥，素來憂國憂民，他常常思考怎樣才能使國家從被動挨打的局麵中擺脫出來，同時也渴望自己日後能夠殺敵立功，保衛大宋的江山。
公元1260年，蒙古的忽必烈繼承汗位。公元1271年，忽必烈把都城遷到燕京(後改稱大都)，建國號元。忽必烈即元世祖。他經過征戰，平息了蒙古貴族中的內部矛盾，然後集結大軍南下，準備最後滅亡南宋。
元軍首先集中力量進攻江、漢之間的軍事重鎮襄、樊兩城(湖北襄陽、樊城)。駐守兩城的軍兵進行了艱苦卓絕的抵抗，堅守城池達5年之久，但終因寡不敵眾，又沒有得到朝廷後援而兵敗失城。襄、樊失守後，長江上遊門戶大開，偏安江左的南宋朝廷已失去了天險作屏障。
公元1274年，宋朝局勢嚴重惡化。宋度宗病死，年僅4歲的趙隰繼位，是為宋恭宗。忽必烈此時利用機會，決定大舉伐宋。元兵分兩路：東路取道兩淮地區，目的是為了牽製南宋兵力；西路是以伯顏為統帥的主力部隊，從襄陽沿漢水而下，直取臨安。
本來，南宋集結的軍隊有10餘萬人，東路元軍也是這個數目，雙方兵力相當，應該打相持仗。結果，由於南宋統治者根本沒做認真備戰，元軍一路接連取勝，宋軍兵敗如山倒，紛紛倉惶逃竄。元軍很快打到長江下遊，不久對臨安形成包圍之勢。
南宋朝廷驚慌失措。宋恭宗的祖母太皇太後(即謝後)下了一道“哀痛詔”，命令諸路勤王之師速來救駕。然而，各地將官或是觀望，或是降元，最後隻有文天祥和張世傑兩人響應。
20歲中了狀元的文天祥進入仕途後，宦海沉浮15年，雖不甚得誌，但一直願為南宋披肝瀝膽。文天祥於公元1275年獲悉元軍渡江，接到“哀痛詔”後，不禁泣不成聲，決心挺身而出，挽救南宋於危亡之中。他立刻變賣家產，在贛南一帶招募勇士1萬多人，星夜趕往臨安。有人勸文天祥；“元兵三路襲來，你一書生以1萬多烏合之眾迎敵，無異於驅群羊鬥猛虎，必敗無疑。”文天祥回答：“我當然知道這些情況，然而大宋國養育它的子民300多年，現在朝廷有難，向天下招兵，竟無一人一騎應召，我實在無法平靜，所以不自量力，以身赴國難，希望天下忠臣義士能隨我之後行動起來，眾誌成城，保全江山社稷。”這一番話，無疑是文天祥對大宋朝一片赤膽忠心的寫照。
文天祥帶兵來到臨安，一看，眾大臣在南宋亡國之際都在丟官棄印，四處逃跑，文天祥既憤恨又痛心，他請兵抗元作戰，得準。但由於與元軍實力過於懸殊，未勝，隻得返回臨安。
文天祥與張世傑商議朝中尚存兵馬數萬，若全力與元軍決一死戰，或許可以使南宋出現轉機。但右丞相陳宜中一心想投降，沒有同意文天祥的請命。陳宜中不顧文天祥的阻攔，向元軍送上傳國玉璽和降表。元統帥伯顏要陳宜中親自去商議投降事。陳宜中害怕，不敢前往，連夜出逃。
謝太後隻好任命文天祥為右丞相，讓他前往元軍兵營求和。文天祥到了元營，不顧個人安危，與伯顏爭辯不休，堅持雙方平等談判。結果，伯顏將文天祥扣留在軍營，隨後押解北去。
公元1276年3月，伯顏帶兵進入臨安，謝太後、恭宗等被俘虜，押送北方。統治300年之久的趙宋王朝宣告滅亡。
宋恭宗的兩個異母哥哥趙昺、趙昰有幸被人保護逃出臨安，到達溫州，又到了福州。大臣陸秀夫、張世傑等擁立趙昺為皇帝，建立起一個流亡小朝廷。趙昰被稱為宋端宗。
文天祥在被押解途中伺機逃跑，終於在經過鎮江時，乘元兵不備時，於夜間脫逃。他聽說了宋端宗在福州稱帝的消息，曆經千辛萬苦，一路顛沛流離，到了福州。
文天祥被流亡小朝廷任命為右丞相兼樞密使。他在極其困難的處境下四處聯絡組織義軍，尋找北上抗元的時機。文天祥知道元軍實力強大，占據了大片的國土，但他沒有失去信心，帶領著抗元隊伍與元軍苦苦轉戰，百折不屈。這期間，他曾在一篇文章中寫了“生無以救國難，死猶為厲鬼以擊賊”的句子，以示自己誓死抗元的決心。
文天祥的名字一時間在人民之間廣為傳頌，許多忍受不了異族壓迫的人紛紛參加了他領導的隊伍。元朝統治者大驚，他們派出大批軍隊，圍剿文天祥部。在敵人的凶猛攻勢下，文天祥的軍隊遭受了重創，許多人壯烈犧牲。公元1278年，文天祥的部隊在廣東潮陽被張弘範率領的元軍突然包圍，文天祥不幸被俘。
公元1278年，文天祥被押送上船，從水路北上。在經過珠江口外零丁洋時，文天祥麵對浩翰的海麵，奮筆疾書作《過零丁洋》一詩：