第三章
鹹豐三年二月十日(公元1853年2月14日)，太平軍戰士黎明前挖好一條通道，將炸藥放入，點燃後，轟的一聲，將城牆轟開一個大缺口，太平軍士兵蜂擁而入。清兵對突如其來的太平軍，慌忙應戰，漸漸不敵，陸建瀛被太平軍殺死，儀鳳門被太平軍攻下，接著城南聚寶門、水西門也被太平軍占領。江寧守將祥厚、霍隆武激戰中，被太平軍殺死。12天的戰鬥，清軍死的死，降的降，整個南京城全部被太平軍所占領。
三月二十二日天王洪秀全，在大隊人馬的護衛下進入南京城，開創太平天國的新天地，正式建立了與清王朝對峙的政權。
洪秀全進入南京後，在原總督府召開了各王及諸將會議。大殿正中坐著洪秀全，他的東側身邊坐著楊秀清。下麵太師椅上依次坐著：韋昌輝、石達開、林鳳祥、胡以晃、賴漢英、陳玉成、李秀成、蒙得恩、賴文光、秦日綱等人。洪秀全環視一下說：“在天父天兄的護佑下，我等順利攻下南京，吾意在此建都，不知諸位認為如何?”各將領對此意見很不一致。林鳳祥說：“我認為建都南京、洛陽、汴京或是北京，都不是主要的。主要的是我們天國務要除妖淨盡，占據全國，鬥爭不可半途而廢。如若建都南京，稍事休整，就應掃清南京周圍，下攻鎮江、揚州：上取安慶、九江。最重要的是北伐，攻下清妖老窩北京!”
林鳳祥的話有理有據，又有遠大誌向。洪秀全、楊秀清聽後不得不讚揚幾句。但二人關心的是建都，所以楊秀清接著說：“我看，定都南京，大家並不反對，就這樣定了。”
洪秀全還提出：“把南京改做天京，即可頒布《天朝田畝製度》。實行耕者有其田，有飯同吃，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無處不飽暖。”等等。
會後，楊秀清又建議擴建總督府為天王府，同時又修建了東王府、北王府、翼王府等。擴建後的天王府，洪秀全非常滿意。周圍十餘裏，內外兩重，外城名曰太陽城，內城名曰金龍城。城門朝南，額朝為真神榮光門，又稱皇天門。二門為真神聖天門。左右設鍾鼓樓。進二門後有大殿名曰金龍殿，又稱天父上帝真神殿，極為壯觀。殿後為內宮，宮後建有後林苑。
洪秀全臨朝，頭戴純金精製的王冠，金項鏈，身穿純金紐扣的繡金龍袍。出門時，乘宮女手牽的金車。並與楊秀清製訂了等級森嚴的禮製：官員一律乘轎。天王是64人大轎，東王為40人。東王每次出巡，僅儀仗隊就有1000多人。見天王跪拜稱萬歲，見東王也跪拜稱千歲。北王、翼王及百官見東王也需跪拜稱千歲。
此時的洪秀全、楊秀清有些放鬆對清廷的進攻，在戰略部署上也產生了分歧。兩人各有各的打算，對現狀偏於滿足，楊秀清更是狂妄自大起來。在南京城東孝陵衛向榮的江南大營和楊州的江北大營，正是為了阻扼太平軍向東、向北發展，並伺機奪取金陵。翼王智破曾國藩
北伐同時，洪秀全又命春官正丞相胡以晃、夏官丞相賴漢英西征。
西征軍一路殺敵，很快就攻占了安慶、湖口和九江等沿江重鎮。長江兩岸到處都有西征軍活動。可是和曾國藩交手以後，西征軍遭到了接連的失敗。曾國藩是清朝的禮部侍郎，因為母親死了而在湖南老家守喪。由於正好趕上西征軍攻打湖南，他就組織起一支地主武裝來對抗太平軍。他的這支武裝就叫湘軍。曾國藩鎮壓太平軍非常凶殘，被太平軍稱為“曾剃頭”。他率湘軍拚命攻下了武昌，向西征軍瘋狂反撲。在這危急關頭，洪秀全和楊秀清派來了石達開指揮西征。石達開趕到湖口，立刻乘船來觀察湘軍的水營。
小船駛出鄱陽湖，來到長江水麵上。在賴漢英的指點下，石達開遠遠望去。隻見江麵上，一望無際的大小戰船依次排列，陣容整齊。看著湘軍的水營，石達開心中暗想：曾國藩治軍有方，看來要打敗湘軍不能硬攻，隻能智取。
“曾國藩把他的水軍戰船寬形的叫快蟹，較長的叫長龍，”賴漢英一邊指點一邊向石達開介紹，“那些快蟹、長龍等大型戰船擺在陣勢中間，指揮作戰。那些輕便的舢板快船穿插其中，直接執行守衛和攻擊的任務。
“曾剃頭這家夥真是挖空了心思啊!”石達開笑著說，“不過，我們太平軍也不是傻子。他有他的辦法，我們有我們的主意!”說完，他伏在賴漢英耳邊講了自己的破敵設想。
“妙計!妙計!”賴漢英聽了非常興奮，“這回看他曾剃頭還怎麼猖狂。”
石達開回到湖口，下令讓將士好好休息。然後，他又讓賴漢英領人守住長江和鄱陽湖交彙的水麵，防備湘軍突然進攻。
曾國藩布置好了水軍陣勢，準備與石達開決一死戰。可是一連等了十幾天，也不見太平軍有什麼動靜。曾國藩沉不住氣了，命令人去攻打湖口，結果吃了個敗仗。曾國藩隻好再做準備，打算再次進攻太平軍。
一天晚上，天空陰雲密布，整個湘軍大營也是一片死靜。這時候，十幾條太平軍的小船飛速駛來，漸漸向湘軍靠近。隨著突然間一陣戰鼓，太平軍呐喊著把無數支火箭射向湘軍。湘軍士兵從夢中驚醒，隻見一團團火球滾動在江麵和夜空。
“太平軍進攻了——”湘軍們在一片叫喊中慌忙應戰。當他們手持刀槍準備拚殺時，四周突然一片寂靜。黑暗中哪有什麼太平軍的影子。湘軍們又緊張地等了好長時間，見還沒有什麼動靜，便一個個大罵著回去睡覺了。就這樣一連一個月，湘軍們每天晚上都要被折騰個夠。曾國藩見手下人被搞得精疲力盡，氣得大罵太平軍。他幾次派兵挑戰，石達開隻是堅守陣地，就不肯出來應戰。曾國藩就放鬆了警惕。在他看來，石達開隻能搞一些夜間騷擾，根本就沒什麼可怕的。
一天，有個湘軍來報告石達開撤兵了。曾國藩聽後即刻命令全體將士，追擊石達開。這時，曾國藩的門生左宗棠連忙攔住了他，勸他慎重一些，曾國藩哪肯失去這次機會。
就這樣，曾國藩率領大軍直奔湖口殺來。他見湖口城頭果然已沒了太平軍，便命令湘軍大小艦船向鄱陽湖進擊。那些舢板戰船輕便靈活，都爭著衝到了前麵，駛進鄱陽湖。長龍和快蟹速度慢，漸漸被甩在了後麵。一見敵人已經中了圈套，石達開立刻命令埋伏在湖口兩岸的太平軍迅速封鎖湖口。隨著一聲令下，幾十門大炮齊聲開火，把湖口水麵死死地封住。這樣，湘軍的戰船就分成了兩半，舢板快船在鄱陽湖內，長龍和快蟹都被留在湖外的江麵上。
湖口內外，炮聲轟轟，太平軍全軍出動，與湘軍展開激戰。湖口內，湘軍的小船由於失去了長龍、快蟹的指揮，亂作一團。在太平軍的猛烈進攻下，湘軍的艦船翻船、著火，幾乎全軍覆沒。在湖口外，太平軍的小艇飛速駛向那些湘軍大船。沒有舢板的配合，快蟹、長龍行動遲緩，完全被動挨打。
曾國藩見大勢已去，自己的指揮船也陷入了太平軍的重圍之中，急得拚命跺腳。一個湘軍頭目勸他快上小船逃走。他一邊咬牙咒罵石達開，一邊跳上一艘小艇朝江中退去。
天色漸漸黑了，太平軍將士越戰越勇，湘軍最後徹底被擊潰。當月亮掛上天空時，江麵的硝煙已經散去。太平軍早已得勝收兵，江麵上隻剩下了湘軍的幾條殘船。曾國藩看看黯淡的天空，又看看滔滔的江水，頓時淚流滿麵。“我耗盡心血，苦苦操練，沒想到今天竟遭到這樣慘敗，還有什麼臉麵去見皇上。”說完，就要跳江自盡。旁邊的將領們連忙把他拉住，勸他“勝敗乃兵家常事”。曾國藩這才安定下來，率領殘兵敗將逃了回去。
曾國藩敗走後，石達開乘勝進軍，奪回武漢三鎮，又攻克了大半個江西。正當他想要將躲在南昌的曾國藩殘部一舉鏟盡時，洪秀全突然命令他馬上率兵回救天京。原來清王朝派大兵在天京周圍建立江南、江北兩座大營，直接威脅了天京的安全。石達開接到命令後立刻率兵打回了天京，一舉將兩座清軍大營摧垮。清兵統帥向榮被迫上吊自殺。太平軍的這一係列勝利使太平天國達到了全盛，各地也紛紛響應起義。林鳳祥孤軍北伐
太平天國在定都南京後，過高地估計自己，對形勢作出了錯誤的判斷，因而在政治上和軍事上采取了不合時宜的措施，在驕傲輕敵的思想下，決定采取固守天京，同時北伐與西征的戰略。
天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳、春官副丞相吉文元，受命率師北伐。三人站在隊伍前麵，林鳳祥向全體將士們說：“弟兄們，我們奉天王之命，今日就要北伐，直掃幽燕，除妖孽，撥嬌霧，重整江山。讓我們都來記住天王的囑咐：‘師行間道，直搗清妖京城，萬無貪攻城略地，糜費時光’。”
北伐軍以閃電般的速度，一舉攻下滁州、鳳陽、亳州，直向河南進發。一個月後，大軍逼近開封，與清軍激戰兩天，沒有攻下。李開芳對林鳳祥說：“我們孤軍作戰，無後援部隊，不易久留一地。”林鳳祥說：“那就渡河攻懷慶!”
這時正好吉文元找來幾位當地煤工，用運煤船神不知鬼不覺的越過天險黃河，大軍直逼懷慶府。消息傳到北京，鹹豐大驚，命僧格林沁為參讚大臣，惠親王綿愉為大將軍，會同欽差大臣勝保，率兵圍堵北竄之賊，授直隸總督訥爾經額為欽差大臣，會同尚書恩華，急赴河南解懷慶之圍。並傳諭：“各軍務必奮勇殺敵，如有閃失，嚴懲不貸。”
圍攻懷慶府的太平軍，攻城多次，未能攻克。又得知納爾經額率兵前來解圍，林鳳祥、李開芳、吉文元三人合計，先給清軍一猛烈打擊，然後向西突圍，進兵山西。
次日，清將訥爾經額、恩華、托明河，勝保合成半包圍圈，向太平軍殺來。太平軍個個如同猛虎般迎了上去，一陣猛殺，清兵死亡不少。納爾經額命令用炮轟擊太平軍。林鳳祥一見，立即命令急速向西突圍。吉文元在掩護突圍時，不幸受重傷。
太平軍順利突圍，直入山西。山西巡撫毫無準備，被太平軍連克平陽、洪洞等縣。這時洪秀全命曾立昌、許宗揚率兵兩萬已進入山東，林鳳祥得知後，決定智取臨洛關，揮兵東進。
臨洛關在邯鄲縣北，是東進必由之路，也是兵家必爭之地。訥爾經額擊走太平軍後，駐守此關。李開芳命先頭部隊一律換上清軍衣服，高舉清軍旗幟，浩浩蕩蕩地向臨潼關開去。訥爾經額誤以為是勝保之軍，毫無防備，命開關迎接。不料此軍一進城，立即大砍大殺。隨後蜂擁而上的竟是太平軍。納爾經額方知中計，無力挽回，隻好奪路逃走。
太平軍奪下臨潼關，於十月二十七日攻占滄州，二十九日奪取靜海，然後揮師拿下張登鎮，此地離保定僅有60裏，京城立即慌亂不安，達官顯貴紛紛準備逃亡。鹹豐皇帝坐臥不安，但仍強作鎮定地下諭旨：“命僧格林沁、勝保速速堵截長毛，如若京城有失，朕決不饒你們!”
此時太平軍因孤軍作戰，軍需物品已供應不上，特別是糧食，李開芳說：“北京一時難已攻下，不如乘天津空虛，先奪下天津，補充上糧食，再回師猛攻北京，可一舉拿下。”林鳳祥很讚同。二人商定後，迅速率兵直撲天津，順利占領天津郊區的楊柳青，嚇得天津知縣謝子澄不知如何是好。然而，天不滅清，雖說是秋季，卻連下三天大雨，河水猛漲，天津城外一片汪洋，林鳳祥、李開芳隻好退出楊柳青，退兵靜海縣和獨流鎮休整。
雨過後，天氣又轉涼，朔風驟起，太平軍都是兩廣一帶的人，衣服單薄，焉能承受這樣的氣候，而軍糧又未補充足，處境十分困難，但士氣卻很高昂。這時吉文元傷勢已好，三位將軍看到士兵在冷風中，心如刀割。他們盼望著援軍早日到來。