天國異姓六兄弟，戰死兩人，內訌自相殘殺兩人，隻剩下洪秀全、石達開二人。
處死韋昌輝，一場風波平息了，石達開返回北京，洪秀全加封石達開的官職，讓他，處理朝政。然而洪秀全對這唯一的異性兄弟也不放心，竟封文不能治國、武不能安邦、愛財如命的二個哥哥為王，洪仁發為安王，洪仁達為福王，並暗中命這兩個成事不足敗事有餘的小人監視石達開。這就引起了石達開的戒心，懷疑洪秀全有殺害自己之心。為此，竟率兵26萬出走。石達開沿途張貼布告，表白自己一片忠心卻遭受迫害，不得不飄然遠行的苦衷。
石達開出走後，洪秀全因京內無人主持軍政，後悔不迭，百般派人迎回石達開，其情詞慘迫，仍未能招回石達開。英、忠二王屢勝頑敵
在北伐遭受挫折，清兵日益猖獗的形勢下，太平天國革命者進行了艱苦卓絕的鬥爭。洪秀全提拔了與清軍血戰多年的青年將領陳玉成、李秀成、李世賢等為各軍主將。是他們領導太平軍奮力戰鬥，力挽危局。
同時，清政府加緊了對太平天國的封鎖，曾國藩派他的虎將浙江布政使李緒賓，率精兵圍攻三河鎮。三河鎮乃太平軍屯糧和存放武器的重要軍事基地，一旦被敵人攻破，將嚴重的威脅天京的安危。因此，天王洪秀全命英王陳玉成率兵前去解圍。
李緒賓得知年僅21歲的陳玉成前來解圍，根本沒有放在心上。李緒賓在清軍中確實算得上虎將，他曾率清兵奪取被太平軍占領的武昌、九江等地。
陳玉成也的確年青，是太平軍最年青的一位王爺。但勇略過人，14歲參加金田村起義，17歲率500人出奇兵襲取武昌城，後又參加破江南大營，迫使提督張國棟落水而死。陳玉成又組織了一個小兒隊，年齡都在十三四到17歲之間，分紅、黃、白、黑、青五旗營，作戰勇猛，屢建奇功。
陳玉成大軍到後，安營紮寨，他獨自坐在一塊大石上默想對策。忽然看到一群群的螞蟻匆匆忙忙從石縫中爬過，鑽進濕漉漉的一片青苔中，馬上意識到明日早有大霧。立即傳五旗營首領前來議事。陳玉成命令說：“無論今晚，或是明晨，你等要加強戒備。若有清妖襲營，紅旗營偽裝敗走，將妖兵引到此大石頭處，其他四營在此埋伏，待敵過後，從背後殺出。”
第二天，果然大霧彌漫，李緒賓率領大軍分三路殺來，紅旗營立即上前迎戰，拚殺幾個回合後，就紛紛敗了下來。李緒賓一見，精神抖擻，命令士兵立即追殺，並傳令：活捉陳玉成。清兵三路會成一路追殺下去。霎時間太平軍無影無蹤，彌天大霧，難辨東西，李緒賓趕到，站在大石頭上，正在觀望，忽聽背後殺聲驟起，無數太平軍從天而降，揮刀向清兵殺去。李緒賓正在指揮迎戰，卻不料敗下去的太平軍，又衝殺回來。此時，方知中計，慌忙中左衝右突，好不容易才逃回大營。
李緒賓敗回後，心中十分惱火，想不到會敗得如此之慘。原是他包圍三河鎮，如今，反被陳玉成包圍，成了戰敗之軍。正在這時，副將跌跌撞撞跑進來說：“李秀成大軍也到了，我們全部被包圍了。”李緒賓剛說：“知道了。”再一看腳下，大水不斷上漲。副將說：“陳玉成挖斷鎮外河堤，大水漫我軍營，我背大人速走。”李緒賓揮揮手說：“你先去吧!”
副將走後，李緒賓越想越惱，身經百戰的一員猛將，竟敗在一個娃娃手上，羞愧地吊死在一棵柳樹上。
三河鎮一仗殲滅清兵6000多人，僅大小官員就有400多。
不久安慶失陷，洪秀全的哥哥洪仁達進讒說，陳玉成援軍不到，竟將責任全推到陳玉成身上。洪秀全下詔革去英王之職，帶罪立功，此時陳玉成悲奮交集，孤軍堅守廬州。又誤中叛將苗沛霖的奸計，被勝保所俘，於同治元年四月十五日(公元1862年6月4日)被害，年僅26歲。
陳玉成死後，天國重擔落在忠王李秀成身上。慈禧命李鴻章為江蘇巡撫。李鴻章效仿老師曾國藩，組織起擁有7000多人的淮軍。又與洋人華爾狼狽為奸，組織了一個洋槍隊。不久攻下鬆江，又揮師進攻青浦。
1862年9月，華爾仗著武器優良，又有著海盜的賊膽，率領洋槍隊攻打青浦，結果死傷無數，敗了下來。但他並不死心，組織第二次進攻，正在指揮進攻時，司令白齊文慌慌張張跑來告訴華爾，李秀成援軍殺來。話音剛落，“殺鬼子，殺清妖!”太平軍的呼聲響徹四麵八方，喊聲剛過，城裏的太平軍與援軍如同潮水般衝殺過來，殺得洋槍隊呼爹叫娘沒命地逃跑。華爾身中兩彈，嚇得聲嘶力竭地叫喊：“快救我!撤，快!快!”
不見閻王不死心的華爾又收買了中國人的敗類、地痞、流氓組成了有4000人的洋槍隊，又向太平軍的駐地奉賢南橋鎮攻來。南橋鎮城外一片開闊地，易攻難守。李秀成與譚紹光想起了諸葛亮的空城計。
華爾與白齊文這時更為囂張，揮軍直逼城下，一看城門緊閉，城頭幾個老弱殘兵巡邏。二人一商量，決定先攻破城池再說。華爾命30門大炮齊轟，很快將城牆轟塌，也不見太平軍還擊。洋槍隊在華爾的指揮下，毫無顧忌地向城中衝去。突然炮聲大震，殺聲驟起，四麵八方都是太平軍。炮聲一停，雙方展開了激烈的肉搏戰，久經沙場的太平軍，殺得洋槍隊死的死傷的傷，紛紛後退。法國海軍司令卜羅德在亂軍中斃命。
奉賢南橋鎮沒有攻下，反而損兵折將。惱羞成怒的華爾，於秋季指揮洋槍隊又攻打慈溪，這一次華爾站在城外一個高高的土台上，正指揮得洋洋得意時，突然一顆子彈不偏不斜，正好擊中這個海盜的腦殼，當場斃命。
1862年1、2月間，李秀成率部在紹興屢敗反動聯軍，先後打死“常捷軍”統領勒伯勒東及其繼任者塔提夫。但這些局部戰鬥的勝利，不能彌補整個戰場的被動局麵。辛酉政變
鹹豐十一年七月十七日(公元1861年8月22日)鹹豐皇帝病逝，年僅31歲，宏圖未展，大誌未成。鹹豐臨終前，他口授遺囑，宣布由6歲兒子載淳繼位，並指定載垣、端華、肅順、穆蔭、景壽、匡源、杜翰等8個親信為讚襄政務王大臣，輔佐載淳，總攝國政。6歲的載淳繼位，改年號為祺祥。然而，事情沒有按鹹豐皇帝的意願發展。他死後不久，朝廷發生政變，國家大權落到小皇帝的生母葉赫那拉氏手裏。
那拉氏出身於滿洲貴族家庭，小名蘭兒。1851年鹹豐登基後，17歲的那拉氏應選入宮為“秀女”。別具一番風韻的蘭兒被鹹豐一眼看中，得到寵幸。皇後紐祜祿氏幽嫻靜淑，鹹豐帝對她隻有敬沒有愛。而這位蘭兒，芙蓉麵，楊柳眉，性情乖巧，兼通滿漢兩文，識經曉史，能書能畫，故深得鹹豐寵愛。她很快就被封為貴人，接著又被封為懿嬪。過了一年，蘭兒又為鹹豐生了他一生中唯一的兒子載淳。母以子貴，很快又升一級，封為懿妃，第二年又升為懿貴妃，地位僅次於皇後。
鹹豐身體虛弱，懶理政務，不時要那拉氏代筆批條。那拉氏由此對朝廷軍政大事和人際關係有所了解。久而久之，那拉氏開始向鹹豐舉薦人才，進而幹預政事。
載淳繼位後，紐祜祿氏被尊為“母後皇太後”，那拉氏被尊為“聖母皇太後”，一個住東邊的鍾粹宮，又稱為“東太後”。一個住西邊的長壽宮稱為“西太後”。八大臣輔佐朝政，改年號“祺祥”。但那拉氏權欲熏心，並不滿足。她要奪取清王朝大權。鹹豐的死，正好給她提供了機會。這時清廷內部，分為兩大派。一派以八大臣為首，把持朝廷軍政大權，主張原封不動維持現存秩序，對外國侵略者抱著疑懼和仇視態度。另一派以鹹豐的異母弟弟恭親王奕訴為首，極力主張和外國侵略者妥協。鹹豐逃往熱河，將他留在北京與英法聯軍議和。奕訴在北京與英法簽訂了喪權辱國的《北京條約》，得到列強的賞識。
西太後深知奕訴和八大臣有很深的矛盾，為了實現自己的篡權計劃，她決定爭取奕訴的支持。鹹豐在熱河一死，她立即以報喪為名，派親信趕回北京，密召奕訴速來熱河，單獨召見，商定“回鑾”北京，立即除掉八大臣，實施兩宮垂簾聽政計劃。她最關心的是洋人對兩宮太後垂簾聽政的態度。奕訴保證說：“各國對太後聽政絕無異議，如有誤會，我盡可解釋，若有不妥，惟奴才是問。”
奕訴回到北京，召集黨羽，拉攏八大臣的反對派，緊鑼密鼓地為皇太後垂簾聽政作輿論準備。他們編了一本《臨朝備改錄》，收集了曆史上皇太後垂簾聽政的先例，為西太後上台找依據。與此同時，西太後在熱河也加緊行動。她首先找東太後列陳八大臣不除的種種危害。東太後是個沒有主見的人，加上平時受八大臣對自己的限製也微有不滿，被西太後這麼一說，便支持了她的政變計劃。隨後，西太後又授意在熱河和北京的黨羽，為她的上台大造輿論。
西太後知道，沒有兵權就不可能政變成功，以後也不可能真正掌權。在和奕訴密議後，她們拉攏了掌握兵權的蒙古親王僧格林沁和兵部侍郎勝保，完全控製了北京周圍的部隊。
1861年10月26日，鹹豐的靈柩從熱河運往北京。那拉氏怕八大臣中途鬧事，便有意將他們分開。讓肅順單獨負責護送靈柩沿大路走，而叫載垣、端華等人跟隨她走小路。但肅順也並非庸碌之輩，他知道那拉氏凶殘無比，如不盡早除去，後患不堪設想。所以事先安排侍衛兵準備在隊伍行至古北口時將她刺死。誰知那拉氏早有防備，她的親信侍衛榮祿日夜守衛，毫不懈怠，直到北京，肅順派的刺客都無從下手。
11月1日，西太後那拉氏在勝保派親兵接應下，提早一天回到北京，當天便和奕訴會晤。奕訴在北京已作好一切準備，並轉達了英法使館的態度：隻要朝廷不在北京，隻要端華、肅順等繼續掌權，我們無法確認中國已確實承認了條約。那拉氏見有洋人撐腰，便更有恃無恐。
次日黎明，載垣、端華剛踏進宮門，就被事先埋伏在兩旁的衛侍就地逮捕，並宣讀早已擬好的諭旨，將八大臣解職並審判定罪。那拉氏一見事情順利，又命令睿親王仁壽、醇親王奕急速去捉拿肅順。這時，行至密雲的肅順還蒙在鼓裏，對京中的變亂毫無知覺。兩親王趕到密雲驛站，以迎接先王靈柩為名，乘肅順路上就寢時，突然帶兵闖入，在夢中把他捆了起來。
那拉氏逮捕了八大臣之後，便在王公大臣麵前痛訴肅順等人的罪狀，並說先帝並沒有讓他們輔佐朝政，完全是他們趁國難之機獨攬大權。紐祜祿氏也在一旁幫著那拉氏說話。6歲的小皇帝看到兩位母親的悲痛之狀，便按照那氏預先教好的話說：“肅順等人，忘恩負義著實可惡該殺頭!”
聖旨一下，八大臣就要人頭落地。那拉氏深知打擊麵太大，會對自己今後不利，於是采取了區別對待的策略：將軍機處的景壽、穆蔭等5人革職，發配新疆效力贖罪；肅順、載垣、端華被列出10大罪狀，判處死刑；載垣、端華賜令自盡；肅順，本應淩遲處死，但念其是先帝重臣，加恩改為斬決。
第二天兩宮太後就開始垂簾聽政。慈安太後沒野心，也沒能力，一切聽任那拉氏自作主張，獨斷專行。26歲的那拉氏從此走上政治舞台。篡奪了清朝大權。在以後40多年的時間裏，她一直是清朝的最高統治者。這一年，因為是舊曆辛酉年，故這一曆史事件被稱作“辛酉政變”。
辛酉政變後，清政府在內政外交兩個方麵走向新的軌道，清政府勾結英法等列強的勢力，大大增強了平息民變的能力。