在古代印度，最受人歡迎的講故事的形式是詩歌與散文相結合。估計佛本生故事也是這樣。後來收入大藏經的時候，隻收了詩歌這一部分。詩歌中有連續成為故事的；可是也有不少詩歌如果沒有散文敘述，就不明白所講的是什麼。因此，宣傳佛教教義的僧侶就隻好根據自己的理解用散文加以補充。在巴利文《佛本生故事》中，詩歌與散文常有矛盾，而詩歌的語言總比散文顯得古老，原因就在這裏。
至於這些故事的內容是比較複雜的。不客故事中的主人公是神、是人，還是鳥獸，他們的思想感情都是當時人的思想感情。內容有的可提高人們的鬥爭勇氣，改善鬥爭方法；有的教人以處世之道；有的諷刺當時的統治者；有的嘲笑外道；有的宣傳逆來順受、絕對忍讓、絕對犧牲，也產生一些消極的影響。對這些故事，我們應該區別對待，不能一概而論。
佛本生故事大致有五個組成部分：
一、今生故事，即說明佛陀講述前生故事的地點和緣由；
二、前生故事，即講述佛陀的前生故事；
三、謁頌詩，既有總結性質的，也有描述性質的，一般出現在前生故事中，有時也出現在今生故事中；
四、注釋偈頌詩之文字；
五、對應，即將前生故事中的角色與今生故事的人物對應起來。
故事中的前生故事以及出現在前生故事中的偈頌詩，是每篇佛本生故事中的最古老部分，文學性也最強。
在信仰小乘佛教的國家裏，象斯裏蘭卡、緬甸、老撾、柬埔寨、泰國等等，全體古代的書都比不上《佛本生故事》這一部書這樣受到歡迎。一直到今天，這些國家的人民還經常昕人講述這些故事，往往通宵達旦，樂此不疲。
佛本生故事中著名的故事及其主要內容：
真理本生
該故事述說菩薩轉生國迦屍國波羅奈城一個商隊長，帶著五百輛車四處經商。另還有一個商隊長的傻兒子也擁有五百輛車經商。他們都準備離開波羅奈城去做生意。
菩薩怕與傻兒子同時出發會有許多麻煩，因此與那傻兒子商量先後出發。傻兒子認為先行有許多便當之處，故決定先走。菩薩遂同意後走。
在途中，那傻兒子遇到了由夜叉裝扮成的君王車隊，並被這支車隊欺騙，受盡幹旱之苦，又遭夜叉襲擊人亡車毀，全商隊覆滅。
一個率月後，菩薩的商隊也進入險境，但小心謹慎早有提防。後夜叉以故伎重演，想騙菩薩，但菩薩知道這裏是幹旱險境，沒聽信他的騙局，並料到這君王一定不是好人，對叉的陰謀有所警覺。他們繼續向前，發現了傻兒子商隊覆亡的慘象，更是加倍警惕。在行進中入夜後即徹夜警戒，使夜叉不敢妄動。天明後，菩薩命令眾人整理行裝，繼續趕路。他們終於一路平安到達目的地，做成一筆成功的生意，然後又安然返回波羅奈城。
這則故事頌揚了菩薩的智慧與警惕。
祭羊本生
該故事述說婆羅門有位老師，吩咐學生殺山羊祭祖。這隻山羊原本因殺山羊祭祖而遭惡報，由人轉生為羊，被人宰殺後又轉生山羊，如此巳有四百九十九次。
這山羊勸大家吸取教訓，別做殺生的蠢事，以致難逃惡報。眾人聽後，頗受感動，遂不再殺山羊祭祖。而這隻山羊若再遭一次殺頭，滿五百次即可脫出罪惡，轉生為人，但為了教育別人不殺生，便放棄了這次機會。
它的善良受感動了天神，終於讓雷電擊裂山石，借山石迸發之力，砍下山羊的頭，使之解脫。
這時菩薩正轉生為樹神，目睹一切，感到眾生知道殺生的果報，不會再殺生了，十分髙興，並乘興念偈雲：“倘若眾生知，痛苦之根源，不會再殺生，以免道災難。”眾人聽了菩薩的妙音，更恪守菩薩的告誡，廣行善事。後眾人都升入天國。
這則故事說明菩薩善於利用機緣宜講佛旨。
女顏象本生
該故事述說波羅奈國有隻國象，名女顏，以性情溫和、善良而受到國人的愛護。但有兒次聽了一群強盜聚在象廄的殘忍、凶暴、冷酷的談話內容後，女顏象也變得殘忍、凶暴、冷酷無情，用鼻子將象夫摔死，且見人就發怒。
這時菩薩在羅奈國充當大臣，受國王委托，前去觀察女顏象，終於發現象是因為受壞人的影響才變壞。菩薩探明曾有強盜於夜晚聚象廄談話，便稟報國王。國王遂派一些有德行的沙門、婆羅門坐在象廄旁，大談不應殺生，應寬容、慈愛、憐憫。女顏象聽了幾夜後，便漸漸變好，重新萌發出善與愛之心。國王聽後很高興，菩薩趁機闡明其中原由。國王心想：“菩薩真聰明，甚至通曉動物的脾性!”於是賜予他以榮譽。