北涼
十六國之一。盧水胡(或作匈奴族)酋長沮渠蒙遜所建。都張掖(今屬甘肅)。盛時有今甘肅西部及青海、寧夏、新疆各一部，西域各國均遣使貢獻。曆二主，共三十九年。397年後涼進攻西秦戰敗，呂光殺死從征的部下沮渠羅仇兄弟，羅仇侄蒙遜以會葬為名，與諸部結盟起兵反抗呂光，並與從兄男成推後涼建康(今甘肅高台西北)太守段業為涼州牧、建康公。399年段業入據張掖，自稱涼王。401年段業殺男成，蒙遜以此起兵，攻破張掖，殺段業，自稱大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，建國北涼。後屢次出兵擊敗南涼，並幾次進圍姑臧。410年南涼禿發檀被迫放棄姑臧，退回樂都。412年十月蒙遜遷都姑臧，稱河西王。421年蒙遜滅西涼，取得酒泉、敦煌，據有河西走廊。433年四月，蒙遜死，子牧犍(亦作茂虔)繼位。439年北魏大軍圍攻姑臧，牧犍出降，北涼亡。蒙遜弟無諱等率殘餘勢力西走，後立國於高昌，460年為柔然所滅。
北涼沮渠氏聯合境內漢族大姓勢力，以郡縣方式管理人民，征發賦役。又大興佛教，譯經造像。還不時與劉宋互通使節，使河西與江南的文化交流得以繼續保持。北魏滅北涼，徙涼州民3萬餘戶至平城(今山西大同)一帶，其中一批東遷的學者，對北魏的文化有重大影響。
北燕
十六國之一。漢人馮跋所建。都龍城(今遼寧朝陽)。盛時有今遼寧西南部和河北東北部。曆二主，共二十八年。
馮跋(?—430年)，字文起，長樂信都(今河北冀縣)人。父馮安，慕容永時仕西燕為將軍。西燕亡，馮跋東徙龍城，為後燕禁衛軍將領。慕容熙荒淫無道，407年四月，馮跋等殺慕容熙，擁立後燕主慕容寶養子慕容雲(即高雲)為主。雲稱天王，以跋為使持節，都督中外諸軍事、錄尚書事，掌軍國大權。409年十月，雲被其寵臣離班等所殺，馮跋又殺離班等，自稱燕天王，仍以燕為國號，都龍城，史稱北燕。430年九月，跋病死，其弟馮弘殺跋諸子自立。馮弘之世，北魏連年進攻，掠徙北燕民戶。435年，弘遣使請高句麗出兵迎弘。436年四月，北魏大軍又攻龍城。五月，馮弘在高句麗軍保護下率龍城百姓東渡遼水，奔高句麗。北魏軍入占龍城，北燕亡。
馮跋統治時，能留心政事，革除後燕苛政，簡省賦役，獎勵農桑，懲治貪汙，社會較為安定，有利於農業生產的恢複和發展。又建立太學，選派2000石以下子弟入學讀書，培養統治人才。除以州郡治民之外，還以太子馮永領大單於，置前後左右四輔，推行胡、漢分治政策。馮跋、馮弘都曾派遣使者到江南，當時南朝稱北燕為黃龍國。
夏
十六國之一。匈奴鐵弗部赫連勃勃所建。都統萬(今內蒙古烏審旗南白城子)。盛時有今陝西北部、內蒙古南部和甘肅一部。曆三主，共二十五年。
391年勃勃父劉衛辰被北魏攻殺，勃勃投奔後秦。後秦主姚興以勃勃為安北將軍、五原公，配以五部鮮卑及雜虜兩萬餘落，鎮朔方(今陝西延安)。407年勃勃襲殺後秦高平公沒奕於，眾至數萬；六月，自稱大夏天王、大單於，國號大夏。夏國初建，不立都城，流動襲擊，消滅後秦有生力量；413年始發民十萬築統萬城為都。417年東晉大將劉裕北伐滅後秦，留子義真守長安。次年，勃勃攻下長安，即皇帝位，並追殲義真所率晉軍。425年八月，勃勃死，子昌繼位。426年北魏攻占長安，次年又攻統萬，昌戰敗逃往上邽(今甘肅天水)。428年四月北魏攻克上邽，俘赫連昌；昌弟赫連定率餘眾數萬至平涼(今甘肅平涼西南)稱帝，繼續與北魏作戰。431年定擊滅西秦，擄其民10餘萬口欲渡黃河西去，六月渡河時遭北魏屬國吐穀渾襲擊，定被俘，夏亡。
夏國的統治者憑借武力，經常強徙被征服地區的各族人民於統萬及各軍事重鎮。境內不立郡縣，隻設城堡、軍鎮，實行軍營統戶製，城鎮所屬戶口即是軍營所統戶口。赫連勃勃以殘暴著名，為築統萬城和製造兵器，殺死無數民工和數千工匠。對外連年戰爭，窮兵黷武，以掠奪人口和財富。
南朝
5世紀初至6世紀末南北朝時期，在中國南方與北朝對峙而立的宋、齊、梁、陳四個朝代。宋(420—479年)由劉裕建立，傳八帝；齊(479—502年)由蕭道成建立，傳七帝；梁(502—557年)由蕭衍建立，傳四帝；陳(557—589年)由陳霸先建立，傳五帝。581年，隋滅北周，是為開皇元年。九年，隋滅陳，南北統一。
南朝四朝都建都於建康。其疆土以劉宋時最廣，黃河以南，淮水以北以及漢水上遊大片地區皆屬於宋。大明八年(464年)計有揚、南徐、南兗、南豫、徐、青、冀、兗、豫、東揚、江、郢、荊、湘、雍、梁、南秦、益、寧、廣、交21州。宋明帝時，淮北的徐、兗、青、冀四州和豫州的淮西諸郡被北魏占領，南朝疆土從此壓縮到淮水以南。齊對劉宋的州郡進行了部分調整，據《南齊書·州郡誌》，齊世計有23州。梁設州轉多，最多時達107州。陳朝時，雍州、益州歸北周，荊州歸後梁，北麵與北齊劃江為界，疆域最為狹小，全境初分為42州，後來又多設新州，史稱數倍於前。政區劃分的加細，反映土地的開發和生產的發展，同時也是對人民加重剝削的表現。南朝還有雙頭州或雙頭郡(即兩州或兩郡同治一地)，大都設在軍事要地或邊荒區域。
宋齊梁的政治
劉裕，彭城郡人，僑居京口。蕭道成和蕭衍是蘭陵郡人，僑居武進，都出身於僑人中的低級士族。他們建立軍功後，主要依靠僑人及土著中出身寒門的謀士與武將，分別以軍事重鎮京口、淮陰、襄陽為根據，形成政治軍事勢力。然後乘前朝皇帝或昏庸暴虐，或年幼無能，進入首都建康，以禪讓方式奪取了政權。
加強皇權
宋武帝劉裕從東晉“王與馬共天下”的政治局勢汲取教訓，努力加強皇權，以鞏固統治。晉宋以來，皇室多與高門聯姻，外戚易有權勢。所以劉裕臨終遺誡：“後世若有幼主，朝事一委宰相，母後不煩臨朝。”宋齊梁朝較有作為的皇帝，大都繼承了劉裕的傳統。南朝170年間，沒有出現母後聽政，因而也杜絕了外戚專權。南朝世家大族雖然社會上經濟上的優越地位未變，實際政治權力主要已不掌握在他們手裏。
南朝的中央官製，基本沿襲東晉，又有其特點。尚書、中書、門下三省的長官位高望重，而實權不大，但往往仍由宗室諸王任尚書令和中書令。吏部尚書及所屬的吏部郎，掌握官職的任命，在南朝還一直受重視。宋孝武帝置兩名吏部尚書，以分其權。但宋齊兩代皇帝主要倚靠中書通事舍人(四名)處理政務。通事意為呈遞文書，凡臣下陳奏和皇帝詔令，都通過他們，實際上成為最接近也最能左右最高決策者皇帝的人。劉宋時，江夏王劉義恭任錄尚書事，而尚書省無論大小事，都由中書通事舍人戴法興專斷，義恭畏服而已。齊時中書通舍人茹法亮威權甚盛，位至三公、出身琅玡王氏的王儉隻得慨歎：“我雖有大位，權寄豈及茹公!”齊武帝曾說，“學士輩不堪經國，唯大讀書耳。經國一劉係宗(宋齊兩代都任中書通事舍人)足矣!沈約王融數百人，於事何用？”齊明帝時，詔命專出舍人之手，天下文簿版籍的副本，也歸他們掌管，儼然兼中書省與尚書省的長官於一身。“寧拒至尊敕，不可違舍人命”，成為當時朝廷官僚中的信條。梁武帝時，仍選拔有才幹者任中書通事舍人，或以他官兼領此職。但他主要依靠的不在寒庶，而是明習吏事的低級士族，如範雲、徐勉任吏部尚書，周舍、朱異任中書通事舍人。宋齊以來，中央的軍事統帥權和武器的控製權，也由中領軍、中護軍轉移到寒人操縱的外監與製局監手中。有時製局監也由中書舍人兼任。但南朝中央朝廷所能支配的兵力，遠不如地方兵力強大。
地方官製如都督、刺史、太守等，亦同東晉。刺史多帶將軍開府，而州與府各置僚屬。州之佐吏別駕、治中等治民，府之佐吏長史、司馬等治兵。但軍府的佐吏地位一般較州僚屬為高，府官長史常兼首郡太守或代行州事。郡太守如帶將軍，軍府佐吏亦高於郡佐。皇子年幼為方鎮，則行事、長史以至出身寒庶、地位低下的典簽主持一州事務。劉裕在地方行政方麵鞏固皇權、抑壓世家大族的措施，是隻命皇子或宗室諸王擔任重要方鎮。齊梁亦遵此慣例。如揚、南徐、江、荊、雍等軍事、經濟、政治要害諸州的刺史、都督，宋齊梁三朝幾乎都是劉蕭兩姓，與東晉王、庾等大族雄踞上遊、控製京畿的局麵迥不相同。一般州的刺史與郡的太守，有時任命地方土著豪強擔任。府州機構中官員人數，常由州府長官決定。州郡俸秩供給，往往隨土所出，無有定準。郡縣長吏任期六年，後減為三年。
統治階級的內部矛盾
南朝中央與地方勢力之間亦即建康與上遊諸州之間的矛盾，由東晉皇室與大族之間轉化成皇室內部的矛盾。宋孝武帝時，南郡王劉義宣、臧質從荊州起兵。明帝時，晉安王子勳、鄧琬從江州起兵，當時袁在雍州，臨海王劉子頊在荊州，都與江州聯盟，以三州為中心，東揚、湘、益、廣等州也都響應，形成“普天同叛”的局麵。蒼梧王時，桂陽王劉休範亦從江州起兵。南朝時，異姓舉兵反對建康朝廷的，不是來自任何高門士族，蕭道成、蕭衍之外，齊時有王敬則、陳顯達、裴叔業、崔慧景，都是寒庶或晚渡北人出身的武將。在政治和軍事上，世家大族已經沒有實力，所以南朝皇帝的防閑猜忌，也轉向了在中央或地方掌握權勢的宗室諸王。宋文帝由於疑忌而加害諸王，幾個兄弟都未幸免。孝武帝時，對諸王車服器用樂舞製度作了苛嚴限製，達24條之多。還規定王國境內各官對諸王隻稱下官，不得稱臣，罷官以後對諸王不再致敬，以防止諸王與其臣屬的關係過於親密。劉宋六十年中，皇族被殺者100餘人，南齊宗室也多被皇帝誅翦，宋齊兩朝皇室內部的矛盾鬥爭異常激烈。
元嘉之治
元嘉是宋文帝統治時期(424—453年)所用的年號。在這一時期，由於文帝君臣竭心盡力，使得政治清明、經濟發展、文化昌盛，呈現出一派欣欣向榮的氣象，這種局麵是兩晉南北朝中極為少見的，後人讚譽，稱之為“元嘉之治”。
宋文帝先後任用徐羨之、傅亮、王弘、王曇首、王華、劉義康、殷景仁、劉湛、劉義恭、謝紀微、範曄、沈演之、庚炳之、江湛、徐湛之、何尚之、王僧綽等有才幹的人擔任宰相或其他要職，他們大都竭心盡職，為統治秩序的正常運轉作出貢獻，如劉義康，精於吏治，引用賢人。最高統治集團雖然有過矛盾和裂痕，並未形成大的動亂，沒有影響統治的穩固和社會的安定。
文帝君臣都很關心吏治和獄訟，以確保整個統治機構能正常而有效的運轉。文帝在元嘉三年(426年)派使臣到地方上檢查吏治，觀省風俗，訪求民隱，聽取下層意見，然後予以獎懲。單在這一年，文帝三次親臨延賢堂聽訟，以使刑獄公允。元嘉五年(428年)，文帝又下令臣屬不要隱諱，指出得失，以便改正。元嘉九年(432年)，又針對益、梁、交、廣等偏遠地區(今四川、兩廣等地)，專門派人了解民眾地方官為治的情況，以考察官吏。元嘉時期，吏治算是相當清明的。有一次，擔任司徒左長史要職的顏延之以強淩弱，請求罷其官，文帝就把顏延之免官。
文帝君臣大都很關心民間疾苦，尤其對突發的疾疫、旱澇等災害都能及時采取措施，予以補救，以保持整個社會機器的正常運行。文帝即位之初，就下令免去民眾拖欠的租穀和舊債，元嘉四年(427年)，國都疾疫，派使慰問，分發醫藥，若有死亡而無家屬的人，給予棺材埋葬。次年，國都地區發生水災，派使賑濟救助。元嘉八年(431年)，揚州(今蘇南、浙江一帶)大旱，命減息徭役。元嘉十年(433年)，賜給孤老、六病等無生活能力的人每人五斛穀。元嘉十二年(435年)，國都和三吳等地發生大水災，立即從其他地區調糧米幾百萬斛救濟，免去遭災郡縣欠債。這種記載是很多的。一直到元嘉三十年(453年)，國家每每減免百姓欠債、租布，賜孤老穀帛，使得百姓生活基本上安定，無背井離鄉，流離失所之苦。