從以上幾句話，可以看出曾國藩成功的秘訣，全是“硬幹”，凡是不“埋著頭苦幹，吃著虧不說”的人，都是曾國藩所最瞧不起的。曾國藩對於他的兄弟，也常常以實幹精神相勉。他說：
來信每怪運氣不好，便不似好漢聲口；惟有一字不說，咬定牙根，徐圖自強而已。
申夫所謂“好漢打脫牙，和血吞”，星岡公所謂“有福之人善退財”，真處逆境之良法也。
所謂“實幹精神”，不僅在得意時埋頭苦幹，尤其在失意時要挺，絕不灰心。有一次曾國荃連吃兩次大敗仗，曾國藩寫信去安慰他說：
袁了凡所謂“從前種種譬如昨日死，從後種種譬如今日生。”另起爐灶，重開世界，安知少此兩番之大敗，非大之磨練英雄，使弟大有長進乎？諺雲：“吃一塹，長一智。”吾生平長進，全在受挫辱之時。務須咬牙勵誌，蓄其氣而長其智，切不可徒然自餒也。
曾國荃聽了他的話，後來果然有所成就。可見“挺”是一切事業成功的基礎。
曾國藩認為隻說不做的人，最是要不得，所以他的軍隊中，照例不用喜歡說話的人，成為一種風氣，因為隻說不做，違背了“實幹主義”的原則。“實幹主義”是要埋頭苦幹，不重宣傳的。曾國藩認為惟天下的至拙，可以破天下的至巧。凡是自己認定拙樸的人，才能夠厲行實幹主義。
也許有人要懷疑，曾國藩是一個文弱書生，為什麼居然能有“實幹精神”呢？似乎這種“實幹精神”應該一般武夫方有。其實這種觀察是錯誤的。
曾國藩生長在湖南鄉間，湖南的民風是以強悍著稱的。曾國藩又是一個讀書人，看到曆史上許多人物，他們成功的條件，就是具有實幹的精神。曾國藩懂得這個道理，因此他雖遇重大的打擊而不灰心，能夠再接再勵，終於獲得最後的成功。
·卷二·
礪誌
誌者，心之向也，氣之帥也。有誌者，事竟成，要在躬行踐履也。居貧窮而誌不改，處危難而誌彌堅，遇險阻而甘若飴，報國複邦，建功立業，或聞雞起舞，或臥薪嚐膽，誌存高遠，乃《挺經》之卷二“礪誌”也。
“礪誌”法(上篇)
【原文】
君子之立誌也，有民胞物與之量，有內聖外王之業，而後不忝於父母之生，不愧為天地之完人。故其為憂也，以不如舜不如周公為憂也，以德不修學不講為憂也。是故頑民梗化則憂之，蠻夷猾夏則憂之，小人在位賢才否閉則憂之，匹夫匹婦不被己澤則憂之，所謂悲天命而憫人窮，此君子之所憂也。若夫一身之屈伸，一家之饑飽，世俗之榮辱得失、貴賤毀譽，君子固不暇憂及此也。
【譯文】
做人立誌，應當有以全人類為同胞，並以他們的需要為奉獻對象的胸襟度量，應當有精通事業，對內振興民族，對外領先於世界，開創偉大業績的雄心壯誌。隻有這樣，才無愧於父母的生養恩情，不愧為世界上高尚的人。這樣說來，值得憂慮的究竟是什麼呢？這就是以自己不如舜帝、不如周公而憂慮，以自己不專修德行、不精通學業而憂慮。於是，便會憂慮社會腐敗勢力的頑固不化，憂慮外敵侵擾國家，憂慮壞人當道而優秀人才被排斥埋沒，憂慮自己未能給平民百姓以恩惠幫助，這就是俗話說的憂國憂民，憐憫貧弱的品質。以上就是值得人們所憂慮的事情。與此相反，比如那一己的成敗，一家的溫飽，現實生活中的榮辱得失、名譽地位等等，真正有事業心的人是顧不上為這些事而憂慮費神的。
【事典】
曾國藩初時跟從父親曾麟書念書，曾麟書自知天分有限，沒有什麼秘訣可以傳授給兒子，但他也自有一套方法，那便是不厭其煩地礪其誌，耐心指導，每天從早到晚，不停地督促。不論睡在床上，或走在路上，曾麟書都要考一考兒子的功課，一定要曾國藩把書背得滾瓜爛熟，他才滿意。他常自我解嘲地說：“因為我自己很笨，所以教起你們這些笨子弟來，一點也不感到厭煩。”
曾國藩是個礪誌聰明的人，而且記憶力很強。據說九歲已讀完了五經，開始學做八股文章了。十四歲那年，有位衡陽廩生歐陽凝祉到湘鄉來看曾麟書，見了曾國藩的八股文稿，十分誇獎。歐陽先生是衡州府八股文章的能手之一，能贏得他的稱許，頗不容易。為了試一試曾國藩的真才實學，歐陽凝祉又出了一道詩題，教曾國藩當場做律詩一首。詩成，歐陽大為驚喜，認為這孩子將來必成大器。當下便將女兒許配給了曾國藩。
曾國藩除了繼續苦學八股詩文之外，曾麟書還教他讀些史記、文選之類。道光五年(1826)，曾國藩參加長沙府試（童子府試），居然得了第七名。曾麟書感到這孩子的確是可造之材，決心好好培養。但他又覺得，自己連考十幾次秀才不中，若讓曾國藩繼續跟在身邊，恐怕會誤了孩子的前途。無奈中，聽說衡陽有位汪覺庵，八股試帖教得極好，於是便把曾國藩送到了汪先生設立的唐氏家塾去念書。之後又回到本縣的蓮溟書院繼續學習。經過名師的指點，曾國藩的學識果然大有進步。
道光十三年（1833），二十三歲的曾國藩參加科試，竟補上了縣學生員。
道光十四年，曾國藩進入省城嶽麓書院讀書。是年鄉試得中舉人。
這年冬天，曾國藩第一次離開湖南家鄉，獨自北上，參加次年春天的禮部會試。但這次卻名落孫山。
可巧，這年逢皇太後的六十大壽，照例增加鄉會試恩科一次，所以第二年還有一次機會。但從湘鄉到北京，千裏迢迢，來回的路費不少。曾國藩在征得父親的同意後，決定在京留住一年，等待參加明年的恩科會試。好在京師有一所“長沙會館”，長沙府的應試舉子住在裏麵，花費極少。 曾國藩在北京居住一年多，眼界漸廣。他除了繼續勤研經史外，又對唐宋的詩和古文發生了很大的興趣。他覺得可以任意發揮見解的古文，遠比那拾古人唾餘而又縛手縛足的八股文，更有生氣，也更有意義。
但道光十六年的恩科會試，曾國藩又沒有被錄取。他雖然頗感失望，但想到自己隻有二十六歲，將來的機會還多，因此，這一時的挫折，也就淡然置之了。
放榜後，曾國藩立即收拾行裝，搭乘運河的糧船返鄉了。這時，他身邊的盤費已經所剩無幾。因此路過淮寧時，他便向同鄉、任知縣的易作梅借了一百兩銀子。但經過金陵的時候，他在書肆中看見一部精刻的二十三史，愛不忍釋，一問價錢，恰好與他身邊所有的錢相當。曾國藩心中暗自盤算：好在從金陵到湘鄉，全是水路，船票既已買好，沿途所費也很有限。而隨身所帶的一些冬衣，這時也穿不著，不如索興當了，也可湊足回家的盤費。
於是曾國藩把一時不穿的衣物，全送進了當鋪，毅然把那部心愛的二十三史買回來了。
到家以後，曾麟書見他花了上百銀子，買了幾箱書回來；帶去的衣箱，都裝滿了書，衣服卻不見了，待他問明緣故以後，不僅沒有責備，反而高興地鼓勵兒子說：“你借錢買書，不是壞事，我樂於替你還清欠款。但望你要細心研讀，也就不算白費了。”
道光十八年，又值三年大比。但曾國藩家中為了上次的進京會試和償還易家借款，此時已無餘款可供再度進京的旅費。幸得親戚族人幫忙，借來三十三吊錢，曾國藩才得以成行。到得北京後，已隻剩下三吊。倘若這一科再不中，少不得又要舉債回家了。那時像這樣苦的考生真是不多。
三月禮部會試，曾國藩得中第三十八名進士。接著複試、殿試、朝考，成績都很優異。引見皇帝之後，年僅二十八歲的曾國藩被授予翰林院庶吉士。科舉時代的翰林，號稱“清要詞臣”，前途最是遠大。內則大學士、尚書、侍郎，外則總督、巡撫，絕大多數都出身翰林院。
很多人到了翰林這個地位，已不必在書本上用太多的功夫，隻消鑽鑽門路，頂多做做詩賦日課，便可坐等散館授官了。曾國藩來自農村，秉性淳樸，毫無鑽營取巧的習氣；在京十餘年來勤讀史書，倒培養出一股“以澄清天下為己任”的誌氣來。
為此，他將名字子城改為“國藩”，即暗寓“為國藩籬”之意。並做五句箴言以自礪：
1立誌。
煌煌先哲，彼不猶人？藐焉小子，亦父母之身。聰明福祿，予我者厚哉！棄天而佚，是及凶災。積悔累千，其終也已；往者不可追，請從今始！荷道以躬，與之以言；一息尚存，永矢弗諼。
2居敬。
天地定位，二五胚胎；鼎焉作配，實曰三才。嚴恪齊明，以凝汝命；汝之不在，伐生我性。誰人可憂？何事可弛？弛事者無成，憂人者反爾。縱彼不反，亦長吾驕；人則下汝，天罰昭昭。
3主靜。
齋宿日觀，天雞一鳴。萬籟俱息，但聞鍾聲。後有毒蛇，前有猛虎，神定不懾，誰敢予侮？凱伊避人？日對三軍。我慮則一，彼紛不紛。馳騖半生，曾不自主；今其老矣，殆擾擾以終古！
4謹言。
巧語悅人，自擾其身；閑言送日，亦攪汝神。解人不誇，誇者不解；道聽途說，智笑愚駭。駭者終明，謂汝賈欺；笑者鄙汝，雖矢猶疑。尤悔既叢，銘以自攻；銘而複蹈，嗟汝既髦！
5有恒。
自吾識字，百曆及茲；二十有八載，則無一知。曩者所忻，閱時而鄙；故者既拋，新者旋徙。德業之不常，日為物牽；爾之再食，曾未閉或忿。黍黍之增，久乃盈鬥；天君司命，敢告馬走。