鹹豐八年(1858)四月，湘軍水陸師攻陷九江後，移師鄂東，準備“東征”，進犯太平天國安徽省根據地。而安徽方麵，自石達開出走後，天王洪秀全將安徽省的軍事責交給陳玉成。陳玉成以安慶為大本營，以攻為守，親率所部數十萬人，經常楔入鄂東，進攻黃梅、黃安、蘄州、麻城、羅田等縣，其目的是“攻鄂保皖救潯”。陳玉成的軍事攻勢，使胡林翼指揮的湘、楚軍備多而力分，特別是湘軍水師，楊嶽斌與彭玉麟不和，外江水師與內湖水師貌合神離，隱伏挫敗的危機。
為此，胡林翼從鄂、贛軍事全局出發，於鹹豐七年(1857)九月二十六日上《起複水師統將以一事權並密陳進剿機宜疏》，試圖借此敦促朝廷起用曾國藩。他奏陳說：目前小池口、湖口相繼克複，早先陷入鄱陽湖的輕快水師已經衝入大江，與外江水師相會合。鄱陽湖水師前令道員彭玉麟統轄，與外江水師總統楊嶽斌原無芥蒂。惟水師萬餘人，江麵千裏，“若無總統大員節製調度”，則號令不一，心力不齊，終必危殆；且李續賓、楊嶽斌、彭玉麟等將領“嚴厲剛烈，落落寡合，亦非他省將帥所能調遣”。楊嶽斌、彭玉麟等經曾國藩“識拔於風塵之中，自湘潭出師以至今日，久已分為兩部。在該軍本無不和，而兩營弁勇，即有才力不相上下之勢。是該鎮、道勢又不能互為統轄”。
胡林翼的話很明白，湘軍水師行將分裂，湘軍水、陸將領非曾國藩難以指揮自如。他在奏疏的結論中提出：若許曾國藩“移孝作忠”，視師九江，即日督帶湘軍水陸師會合楚軍，將士一心，不難攻占九江，水陸東征安徽，直搗金陵。但清政府卻批複說：“克敵製勝之策，該署撫與官文、都興阿、楊載福(即楊嶽斌)等盡可商辦，正不必待曾國藩到楚方能定議。”清政府對曾國藩的猜忌已深，斷然拒絕了胡林翼的請求。
李秀成擊敗江南大營後，曾國藩終於有機會出山了。因為八旗兵已不可用。同時，曾國藩、胡林翼並對清政府關於東南的人事布局做了一番揣測。胡林翼說：“江、浙為倉庾根本，京師性命所係，然使泛泛以尋常辦理軍務之人前往，則事權不屬，功必不成。近十日中，必有十餘人奏請滌帥往援。林翼之意，必得地方之符乃可去，非此則不可去也。設滌帥去後，秋冬之間，賊必有三四十萬大股並力西犯。”後來，曾國藩聽說忠王李秀成略定蘇常，驚呼：“蘇常失守，杭州亦岌岌可危，東南大局決裂如此，不知尚有何術可以挽回……現奉寄諭，飭國藩往援蘇、常，蓋不知蘇、常已失也。鄙意楚軍刻不能救援下遊，且當竭三省全力，禦賊匪秋間之大舉，如能於秋間兩路大捷，然後有餘力兼謀下遊，目前實有不逮。”同時他對自己的出路，也做了一番猜測。他說：蘇、常失守，“目下浙江危急之至……東南大局，一旦瓦裂，皖北各軍，必有分援江、浙之命，非胡潤帥移督兩江，即餘往視師蘇州。二者苟有其一”，則進攻安徽的軍事布局，不能不有所變更。“餘則聽天由命，或皖北，或江南，無所不可。”曾國藩、胡林翼迫切希望他們兩人中能有一人出任兩江總督，以擴大湘係地盤。
而在決定兩江總督人選時，肅順的意見是至關重要的。肅順平素喜攬名流，“朝士如郭嵩燾、尹耕雲，舉人王闓運、高心夔輩皆出其門，采取言論，密以上陳”。他在鎮壓太平天國的用人問題上，反對祁春圃、彭蘊章的觀點，主張重用以胡林翼、曾國藩為首的湘係人物，“平時與座客談論，常心折曾文正公之識量，胡文忠之才略。”蘇、常失陷後，何桂清以棄城獲罪，鹹豐帝欲用胡林翼總督兩江。但肅順說：“胡林翼在湖北舉措盡善，未可挪動，不如曾國藩督兩江，則上、下遊俱得人矣。”上曰：“善”。遂如其議。鹹豐十年(1860)四月十三日，李秀成攻克蘇州。十九日，清政府以曾國藩署兩江總督，著統率所部兵勇，取道皖南，恢複東南。七月上旬，又實授曾國藩為兩江總督，並命令為欽差大臣督辦江南軍務，所有大江南北水陸各軍均歸其節製。又將楊嶽斌、彭玉麟統率的湘軍水師撥歸曾國藩節製調遣。
任命曾國藩總督兩江督辦江南軍務，對曾國藩與湘軍將領鼓舞很大。胡林翼得到曾國藩署理兩江總督的消息後，亦“氣息為之一壯，耳目為之一明”。後來，胡林翼又得知曾國藩被任命為欽差大臣，並實授為兩江總督，所有大江南北水陸各軍悉歸其節製後，興奮地說：“滌帥實授兩江總督，殆如國相司馬之氣象。誠明之至，上感九閽，軍氣孔揚。”不過曾國藩總督兩江後，卻是喜、憂參半。喜的是長期受壓抑，現在總算熬出了頭，得到了清政府的信任與重用，全軍歡欣鼓舞，“或者數年抑塞之氣，至是將暢然大舒乎”。憂的是太平軍占有蘇南，天京與蘇、常聯成一片，聲勢重振，力量倍增，杭州、皖南岌岌可危，東南大局“糜爛”，命他為欽差大臣督辦江南軍務，無異要他火中取栗。他在家書中也道出了他的這種複雜心情。他說：“擔此巨任，深以為懼。若如陸(陸建瀛)、何二公之前轍，則讓我父母蒙受羞辱，即使兄弟子侄亦將為人看輕。禍福倚伏之機，竟不知有什麼為可喜也。默觀近日之吏治、人心及各省之督撫將帥，天下似無戡定之理。吾惟以一勤字報吾君……但守一勤字，終日勞苦，以稍分聖上之憂。”在理學思想的指導下，“吾欲行仁義於天下，使凡物各得其分”，維護腐朽的封建統治，是他的絕對信條。他明知政治敗壞，民不聊生，“天下似無戡定之理”，卻無動於衷，仍然要一拚到底。
【點評】
從出山的第一天起，曾國藩就立定了一個誌向：“一不要錢，二不怕死。”不要錢，就戒除了私心；不怕死，就斷絕了後路。能做到這兩點，就可稱智且勇，一個人就會英氣勃發，氣吞山河，壯誌淩雲。
蔡鍔認為，明強有狹義與廣義之分，急遽與持續之別。暴虎逢河，死而無悔，臨難不苟，義不反顧，這是狹義的急遽的明強；成敗利鈍，非所逆睹，鞠躬盡瘁，死而後已，這是廣義的持續的明強。
死，人人都怕，但天下確有不怕死的人，關鍵是要死得其所，胡林翼就曾說：“膽量人人都小，英雄隻不過是平日膽小，臨時膽大而已。”湘軍是一支由文人組建起來的軍隊，而文人的特點就是思慮過多，貪生怕死。曾國藩想練就一支艱難百戰的勁旅，就必須首先喚發出其將士的豪氣與英姿。因此，他在挑選將官的時候，主要考察他是否明強，血性方剛。
北宋時期，王安石以“三不畏”的精神，銳意實行改革，也是明強的典型事例。
王安石，字介甫，撫州臨川人。父親王益，任都官員外郎。王安石在少年時代就喜好讀書，詩書一經他過目便終身不忘，他作文章落筆如飛，初看他似乎漫不經心，寫完後，讀過的人都佩服他文章的精彩絕妙。王安石考中進士後，名列上等，任簽書淮南判官職。按照舊製度的規定，任職期滿，準許呈獻文章請求投考館閣的職位，但王安石卻沒有這樣做，他隻是到鄞縣做了名知縣，後調任舒州通判。當時文彥博做宰相，他以王安石淡於名利而向朝廷推薦，請求對他越級進用，以遏止追名逐利的風氣。不久，朝廷讓王安石參加館閣職位的考試，他卻謝絕應試。歐陽修推薦他為諫官，他也以祖母年老為由辭謝不任。後調他到江東擔任提點刑獄，仁宗嘉右三年(1058)，又入京任度主判官。
王安石的議論高深新奇，能以辨析和旁征博引來增強自己看法的說服力，他果敢地按自己的見解來處理問題，有慷慨奮行、矯正世風、改變世俗的誌向。為此他向仁宗上了萬言書，他認為，如今天下的財力日益困乏窮盡，風俗日益衰弱敗壞，問題的症結在於不知道法規、不效法先王政令的緣故。效法先王的政令，主要是效法政令的主要精神。隻有遵循它的主要精神，那麼所推行的更改變革，才能被天下人認為合乎先王的政令而欣然接受。自古以來的太平治世，從未曾因財物的不充足而成為國家的憂患的。憂患倒在於治理財政沒有把握它的規律。皇帝不能長久地依賴上天的厚賜，而要有一旦出現災患的憂慮。但願皇帝能明察朝中得過且過、因循守舊的弊病，明文詔令大臣，逐漸克服弊病，以期迎合當世變化的形勢。這裏所講的一切，流於頹廢、萎靡、世俗的人是不會說的，而議論朝政的人又以為是不切實際的老調重彈。後來王安石治理國家，他所執行的政策措施，大體上都根據如上所書。
王安石本是楚地的士子，在朝中並不知名，因為韓、呂二族是當時的世家大族，所以他想憑借他們的力量來取得別人的重視。於是就和韓絳、韓維兄弟，及呂公著加深交往，而這三人也著意稱道讚揚他，王安石的聲名開始顯著起來。
神宗在穎王府時，韓維曾是他的記室，當他升為太子庶子時，又推薦王安石替代他任記室之職。這樣，神宗很想見到王安石，於是他剛一即位，就任命王安石為江寧知府。幾個月後，又召回京師任翰林學士兼侍講。一次，神宗問王安石治理國家首先要做的事是什麼，王安石答道：“首先應該選擇治理的方法。”皇帝說：“唐太宗怎麼樣？”王安石答道：“陛下應當效法堯、舜，為什麼要以唐太宗為榜樣呢？堯、舜的治國之道，極其簡明而不繁複，極其扼要而不空泛，極其容易而不繁雜，但後世的學者不能全盤通曉，所以認為高不可及。”皇帝說：“你這可以說是以難題來要求我了，我感到自身渺小，恐怕無法與你的厚意相符了。你要全心全意輔佐我，希望我們能共同來完成這個事業。”
熙寧二年（1069）二月，王安石升任參知政事。一日，神宗對他說：“很多人都不了解你，以為你隻知道經學，不通曉世上實際事務。”王安石答道：“經學正是用來治理世上的實事的，但後世所謂講經學的讀書人，大抵都是平庸之輩，所以世俗都認為經學不可以施行到事務上!”神宗問：“那麼最先施行的該是什麼呢？”王安石說：“改變風俗，建立法規，這是眼下的當務之急。”神宗認為確是這樣，於是設立了製置三司的條例司，任命王安石與樞密院事陳升之共同主持。王安石又令呂惠卿負責條例司的日常事務。不久，農田、水利、青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田等法陸續興立，稱為新法，王安石又先後派出提舉官四十多人，將新法頒行於天下。
舊史評價說，王安石性格堅強剛愎，遇到事情不管可與否，都固執己見。在議論變法時，在朝廷百官全部持不可變法觀點情況下，王安石附會經義，提出了自己的各種主張，辯論起來動輒數百言，眾人皆不能使他屈服。他甚至說：“天變不足以畏懼，祖宗不足以效法，人們的議論不足以顧忌憂慮。”這段話顯然有失公允，但也透視出王安石性格中的剛烈之風。
“明強”(中篇)
【原文】
擔當大事，全在明強二字。《中庸》學、問、思、辨、行五者，其要歸於愚必明，柔必強。凡事非氣不舉，非剛不濟，即修身養家，亦須以明強為本。難禁風浪四字譬還，甚好甚慰。古來豪傑皆以此四字為大忌。吾家祖父教人，亦以懦弱無剛四字為大恥。故男兒自立，必須有倔強之氣。惟數萬人困於堅城之下，最易暗銷銳氣。弟能養數萬人之剛氣而久不銷損，此是過人之處，更宜從此加功。