在當時，越國剛剛遭受戰亂亡國之禍，百姓大批被殺害，人口減少，田地荒蕪，生產受到很大破壞，為了恢複國家的元氣，越國君臣們製訂出一些措施。如上了年紀的人不準娶年輕姑娘為妻；男子到了二十歲，女子到了十七歲，還不結婚的，父母要受到處罰；婦女快臨產前，一定要報官，好派醫官去照顧；生一個男孩，國王賞一壺酒，一條狗；生一個女孩，國王賞一壺酒，一口豬；有兩個兒子的，官府負責養活一個；有三個兒子的，官府負責養活兩個。國家還獎勵耕種、養蠶、織布。與此同時，全國上下都節衣縮食，為了是年年月月給吳王夫差進貢。夫差經常收到勾踐的貢品，非常滿意。
當越王勾踐聽說吳王夫差打算造姑蘇台時，就趁機給吳王準備了幾根又長又大的木料，派文種送去。夫差收到木料後，非常高興，為了不使大材小用，就把建造姑蘇台的設計加高加大，這就使得吳王更加勞民傷財。
姑蘇台建成後，夫差又要越國進貢美女。勾踐便下令在國內選美女。於是，範蠡在齲羅山上(今浙江省諸暨縣境內)找到了一個名叫西施的美女，她情願舍出自己的身子，到吳國去，幫助越王報仇。當範蠡把西施和其他美女送到吳國後，吳王夫差立刻就被西施的美貌，迷住了，對她非常寵愛。從此夫差就日夜在姑蘇台同西施作樂，西施也經常向夫差說越國的好話，這樣，夫差對越國就一點戒備也沒有了。後來，越王終於“堅忍”成事，一舉攻下吳國，成為春秋時一位有名的霸王。
“堅忍”法(中篇)
【原文】
昔耿恭簡公謂，居官以堅忍為第一要義，帶勇亦然。與官場交接，吾兄弟患在略識世態而又懷一肚皮不合時宜，既不能硬，又不能軟，所以到處寡合。迪安妙在全不識世態，其腹中雖也懷些不合時宜，卻一味渾含，永不發露。我兄弟則時時發露，終非載福之道。雪琴與我兄弟最相似，亦所如寡合也。弟當以我為戒，一味渾厚，絕不發露。將來養得純熟，身體也健旺，子孫也受用，無慣習機械變詐 ，恐愈久而愈薄耳。
【譯文】
過去耿恭簡公說，做官以堅挺、忍耐煩惱為第一重要，帶兵也是這樣。和官場來往，我們兄弟都患在稍稍了解世態而又懷有一肚皮的不合時宜，既不能硬，又不能軟，所以到處落落寡合。迪安妙就妙在全然不識世態，他肚子裏雖也懷著些不合時宜，但卻一味渾厚含容，永不發露。我們兄弟則時時發露，總不是帶來福氣的辦法。雪琴與我們兄弟最相象，也到處少有投合的人。弟應當以我為戒，一味渾厚，永不發露。將來養得性情純熟，身體也健康旺盛，子孫也受用，不要習慣於官場機變詐偽，恐怕越久就越德行淺薄。
【事典】
曾國藩中年以後，務以堅忍用世，對官僚們也以堅忍為歸。他晚年總結自己幾次吃“大塹”而長大智時說：
餘生平吃數大塹，而癸醜六月不與焉。第一壬辰年發生，學台懸牌，責其文理之淺。第二庚戌年上日講疏內，畫一圖甚陋，九卿中無人不冷笑而薄之。第三甲寅年嶽州、靖港敗後棲於妙高寺，為通省官紳所鄙夷。第四乙卯年九江敗後赧顏走入江西，又參撫、臬；丙辰被困南昌，官紳人人目笑存之。吃此四塹，無地自容。故近雖忝竊大名，而不敢自詡為有本領，不敢自以為是。俯畏人言，仰畏天命，皆從磨煉後得來。
長時期以來，曾國藩一直在清政府的猜忌和地方大吏排擠的夾縫中求生存。尤其是在坐困江西的過程中，始終受到江西大吏的排擠和刁難。這是因為曾國藩一直是以團練大臣的身份來創辦湘軍，又以此身份率軍打仗，這被當時抱守殘闕的官員視為越軌行為。鹹豐五年(1855)夏，曾國藩丁憂期滿，雖被補授為兵部右侍郎，但仍沒有地方實權，仍沒有欽差的頭銜。湘軍雖負有“能征善戰”之名，但不屬於國家的正規兵製，地位不能與八旗、綠營相比。由於曾國藩沒有地方實權，湘軍也便以客軍的地位出省作戰，大部分的軍餉就不得不仰仗江西，這就不能不使曾國藩倍感處於別人屋簷下的苦悶與不便。甚至地方官唆使兵丁闖入他的行轅，想加害於他。曾國藩要在江西聘用官員去抽厘籌餉，被江西官員視為越權的行為，於是出現了爭鋒相對的態勢，謾罵、刁難如同暴雨一樣不斷襲擊著他，使得曾國藩多年以來如履薄冰。有一件事情頗能表現曾國藩這一時期的處境。
曾國藩到江西時，巡撫為陳啟邁，與曾國藩是同鄉，又一同在翰林院為官，此次曾國藩來江西作戰，本應格外親切，倍加照顧。但與之相反，陳啟邁卻覺得曾國藩來江西與太平軍作戰，無疑遮住了他的光芒，於是他處處刁難。在江西萬載有個舉人，名叫彭壽頤，由於辦團，對抗太平軍，深得曾國藩的賞識，決定將其調入幕府。但彭壽頤與知縣不睦，恰在此時鬧翻，以致於對簿公堂。在這樣的情況下，陳啟邁收到了曾國藩調用彭壽頤的谘文，他認為這是曾國藩有意袒護彭壽頤，與自己挑釁，於是一怒之下，不僅不允許調用，反而將其投入獄中，嚴刑拷打。曾國藩忍無可忍，遂羅列了一些事實，將陳啟邁彈劾。但繼任巡撫文俊，並未因此對曾國藩態度有所改善。
曾國藩在回憶自己自改名以來，務以“堅忍”為懷時說：
憶自辛卯年改號滌生，滌者，取滌其舊染之汙也；生者，取明袁了凡之言“從前種種譬如昨日死，從後種種譬如今日生”也。改號至今九年，而不學如故，豈不可歎!餘今年已三十，資稟頑鈍，精神虧損，此後豈複能有所成，但求勤儉有恒，無縱逸欲，以喪先人元氣；困知勉行，期有寸得，以無失詞臣體麵。日日自苦，不至佚而生淫。如種樹然，斧斤縱尋之後，牛羊又從而牧之；如燈燃，膏油欲盡之時，無使微風乘之，庶幾稍稍培養精神，不至自速死。誠能日日用功有常，則可以保身體，可以自立，可以仰事俯畜，可以惜福，不使祖宗積累，自我一人享用而盡，可以無愧詞臣，尚能以文章報國。
曾國藩與胡林翼為生平至交，每當他不能忍時，胡便溫言相勸。而胡的堅忍更是曾國藩的一麵旗幟。
據薛福成回憶，胡林翼與官文初時一為巡撫，一為總督，一駐長江上遊，一駐下遊，矛盾很大，但胡終以堅忍勝之。二公當湖北全境糜爛之時，皆竭蹶經營，各雇分地，文忠尤崎嶇險阻。
最初，胡林翼很看不起官文，有人對胡說：“公不欲平巨寇耶?天下未有督撫不和而能辦大事者。且總督為人坦中，從善如流，公若善與之交，必能左右之，是公不啻兼為總督也。合督撫之權而剿賊，誰能禁之?”胡林翼大悟，親自拜見官文。兩人遂和好如初。
王湘綺《湘軍誌》和徐宗亮《談往錄》，都說官胡交好後，胡知官奢汰，乃以監厘月三千金充督署公費，又劃出荊州的竹木稅收由官文派私人征取，直接報戶部支銷，因此官文亦感胡之厚待。至胡林翼做起官文寵妾的幹哥哥，梁啟超在“新民叢報”記之甚詳，且亦有趣，錄如下：
官文恭有愛妾，常欲寵異之。……值妾生日，偽以夫人壽辰告百僚，擬待賀者至門，然後告以實為如夫人也。屆期客 集，藩司某已上手本矣。閽者以實告，藩司則大怒，索 手本去。胡文忠亦至，詢其故。藩司曰：“夫人壽辰，吾齊慶祝，禮也，今乃若此，我朝廷大僚豈能屈膝於賤妾!”卒索手本去。胡文忠從旁讚歎曰：“好藩台!好藩台!”乃語甫畢，竟自昂然傳“年家眷晚生胡林翼頓首拜”之帖入祝矣。當藩司之索手本也，道府以下紛紛隨索者不少，及胡文忠以巡撫先入祝，則又相隨而入。官氏妾幾於求榮反辱，得文忠 完其體麵，妾大德之。文忠知文恭(官文)之愛而畏其妾也，歸署乃以夫人之意講官妾宴，無告太夫人善待之。妾至，胡太夫人認為義女，自是官文有不同意見，妾曰：“你懂得什麼!你的才具識見安能比我胡大哥，不如依著胡大哥怎麼做便怎麼做罷!”官輒唯唯奉命惟謹。自此官胡交歡，而大功之成實基於是。
寫得有聲有色，興會淋漓，尤其是最後用幾句口頭語，更是傳神之筆。《清史稿》於官胡交歡一事，不便寫胡妾在其中，但史稿所說的亦可補薛福成、梁啟超之不及。如雲：當官文之在湖北，事事聽胡所為。惟馭下不嚴，用財不節，林翼憂之。閻敬銘方佐餉，一日，林翼與言恐誤疆事。敬銘曰：“公誤矣，本朝不輕以漢大臣長兵柄，今滿漢並用，而聲績炳著者，多屬漢人，此聖明大公，劃除畛域之效。然湖北居天下要衛，朝廷寧肯不以親信大臣臨之。夫督撫相劾，無論未必不專己自是，豈甘事事讓人。官文心無成見，兼為旗籍，每有大事，正好借其言以伸所請，其失僅在私費奢豪，誠於事有濟，歲糜十萬金供之，未為失計。至一二私人，可容，容之；不可，則以事 支之，彼意氣素平，必無忤也。”林翼大悟。