誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鍾家下看視秦鍾，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鍾打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景嗚呼死了。秦鍾本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，更又添了許多症候。因此寶玉心中悵然，如有所失，雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶。賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，寧、榮兩處近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不曾介意。因此眾人嘲他越發呆了。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家。寶玉聽了，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰累上保本保本：舊時官吏向皇帝推舉、保薦人才的奏本。，此來候補京缺，與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師從之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉方進京的。本該出月到家，因聞得元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安。寶玉隻問得黛玉“平安”二字，餘者也就不在意了。
好容易盼至明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見麵時彼此悲喜交接，未免又大哭一陣，後又致喜慶之詞。寶玉心中品度，黛玉越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安插器具，又將些紙筆等物分送寶釵、迎春、寶玉等人。寶玉又將北靜王所贈蕶苓香串珍重取出來，轉贈黛玉。黛玉說：“什麼臭男人拿過的！我不要他。”遂擲而不取。寶玉隻得收回。暫且無話。
且說賈璉自回家參見過眾人，回至房中。正值鳳姐近日多事之時，無片刻閑暇之工，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。房內無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦。小的聽見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知賜光謬領否？”賈璉笑道：“豈敢豈敢?多承多承!”一麵平兒與眾丫鬟參拜畢，獻茶。賈璉遂問別後家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌。鳳姐道：“我那裏照管得這些事?見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作‘針’；臉又軟，擱不住人給兩句好話，心裏就慈悲了；況且又沒經曆過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇得我連覺也睡不著了。我苦辭了幾回，太太又不容辭，倒反說我圖受用，不肯習學了。殊不知我是捏著一把汗兒呢!一句也不敢多說，一步也不敢多走。你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑說槐的報怨。‘坐山觀虎鬥’、‘借劍殺人’、‘引風吹火’、‘站幹岸兒’、‘推倒油瓶不扶’，都是全掛子武藝；況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不放我在眼裏。更可笑那府裏忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪著討情，隻要請我幫他幾日。我是再四推辭，太太斷不依，隻得從命。依舊被我鬧了個馬仰人翻，更不成個體統，至今珍大哥哥還報怨後悔呢。你這一來了，明兒你見了他，好歹描補描補描補：指說話做事有不周到處，事後加以解釋彌補。，就說我年紀小，原沒見過世麵，誰叫大爺錯委他的!”
正說著，隻聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰?”平兒進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢，方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對麵，生的好齊整模樣!我疑惑咱家並無此人，說話時因問姨媽。誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟與薛大傻子作了房裏人，開了臉開了臉：舊時女子出嫁時的一種儀式。，越發出挑的標致了。那薛大傻子真玷辱了他!”鳳姐道：“噯!往蘇杭走了一趟回來，也該見些世麵了，還是這麼眼饞肚飽的?你要愛他，不值什麼，我去拿平兒換了他來，如何？那薛老大也是‘吃著碗裏看著鍋裏’的，這一年來的光景，他為要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒打饑荒：這裏指糾纏不休。!也因姨媽看著香菱模樣兒好還是末則，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他作了妾。過了沒半月，他就看的耳旁風一般了。我倒心裏可惜了的!”
一語未了，二門上小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉聽了，忙忙整衣出去。這裏鳳姐乃問平兒：“方才姨媽有什麼事，巴巴打發了香菱來？”平兒笑道：“那裏來的香菱?是我借他暫撒個謊。奶奶說說，旺兒嫂子越發連個承算也沒了!”說著，又走至鳳姐身邊，悄悄的說道：“奶奶的那利錢銀子，遲不送來，早不送來，這會子二爺在家，他且送這個來了。幸虧我在堂屋裏撞見，不然時，走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什麼利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照實告訴二爺。我們二爺那脾氣，油鍋裏的錢還要找出來花呢，聽見奶奶有了這個梯己，他還不放心的花了呢！所以我趕著接了過來，叫我說了他兩句；誰知奶奶偏聽見了問，我就撒謊說香菱來了。”鳳姐聽了，笑道：“我說呢，姨媽知道你二爺來了，忽喇巴忽喇巴：忽然，憑空。的反打發個房裏人來了？原來你這蹄子鬧鬼!”
說話時賈璉已進來，鳳姐便命擺上酒饌來，夫妻對坐。鳳姐雖善飲，卻不敢任興，隻陪侍著賈璉。一時賈璉的乳母趙嬤嬤走來，賈璉、鳳姐忙讓吃酒，令其上炕去。趙嬤嬤執意不肯。平兒等早於炕沿下設下一杌，又有一小腳踏。趙嬤嬤在腳踏上坐了。賈璉向桌上揀兩盤肴饌，與他放在杌上自吃。鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，倒沒的矼了他的牙矼牙：牙齒嚼到硬物而難受。。 ”因向平兒道：“早起我說那一碗火腿燉肘子很爛，正好給媽媽吃，你怎麼不拿了去，趕著叫他們熱來?”又道：“媽媽，你嚐一嚐你兒子帶來的惠泉酒惠泉酒：明、清時期的江南名酒，又名惠山酒、無錫酒。。”趙嬤嬤道：“我喝呢。奶奶也喝一鍾，怕什麼？隻不要過多了就是了。我這會子跑了來，倒也不為飲酒，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心裏，疼顧我些罷。我們這爺，隻是嘴裏說的好，到了跟前就忘了我們。幸虧我從小兒奶了你這麼大。我也老了，有的是那兩個兒子，你就另眼照看他們些，別人也不敢齜牙兒齜牙兒：掀唇露齒，這裏引申為議論譏誚別人。的。我還再四的求了你幾遍，你答應的倒好，到如今還是燥屎燥屎：歇後語，意為對人家托辦的事不予理睬，拖著不辦。。這如今又從天上跑出這一件大喜事來，那裏用不著人？所以倒是來和奶奶來說是正經，靠著我們爺，隻怕我還餓死了呢！”
鳳姐笑道：“媽媽你放心，兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子，你還有什麼不知他那脾氣的？拿著皮肉倒往那不相幹的外人身上貼。可是現放著奶哥哥，那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個‘不’字兒？沒的白便宜了外人——我這話也說錯了，我們看著是‘外人’，你卻看著‘內人’內人：舊時當著別人稱自己的妻子為“內人”。一樣呢。”說的滿屋裏人都笑了。趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：“可是屋子裏跑出青天來了!若說‘內人’、‘外人’這些混賬原故，我們爺是沒有，不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道：“可不是呢，有‘內人’的他才慈軟呢，他在咱們娘兒們跟前才是剛硬呢！”趙嬤嬤笑道：“奶奶說的太盡情了，我也樂了，再吃一杯好酒。從此我們奶奶作了主，我就沒的愁了。”
賈璉此時沒好意思，隻是訕笑吃酒，說“胡說”二字，“快盛飯來，吃碗子還要往珍大爺那邊去商議事呢。”鳳姐道：“可是別誤了正事。才剛老爺叫你作什麼？”賈璉道：“就為省親。”鳳姐忙問道：“省親的事竟準了不成？”賈璉笑道：“雖不十分準，也有八分準了。”鳳姐笑道：“可見當今的隆恩。曆來聽書看戲，古時從未有的。”趙嬤嬤又接口道：“可是呢，我也老糊塗了。我聽見上上下下吵嚷了這些日子，什麼省親不省親，我也不理論他去。如今又說省親，到底是怎麼個原故？”賈璉道：“如今當今貼體萬人之心，世上至大莫如‘孝’字，想來父母、兒女之性皆是一理，不是貴賤上分別的。當今自為日夜侍奉太上皇、皇太後，尚不能略盡孝意，因見宮裏嬪妃、才人等皆是入宮多年，拋離父母音容，豈有不思想之理？‘在兒女思想父母，是分所應當。想父母在家，若隻管思念兒女，竟不能見，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其遂天倫之願，亦大傷天和之事。’故啟奏太上皇、皇太後，每月逢二、六日期，準其椒房椒房：古代後妃住所或後妃的代稱。眷屬入宮請候看視。於是太上皇、皇太後大喜，深讚當今至孝純仁，體天格物。因此二位老聖人又下旨意，說：‘椒房眷屬入宮，未免有國體儀製，母女尚不能愜懷。’竟大開方便之恩，特降諭：‘諸椒房貴戚，除二、六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕駐蹕：帝王或後妃在皇宮之外駐紮或停留。關防之處，不妨啟請內廷鸞輿鸞輿：帝王和後妃乘坐的華麗車轎。入其私第，庶可略盡骨肉私情、天倫中之至性。’此旨一下，誰不踴躍感戴？現今周貴人的父親已在家裏動了工了，修蓋省親別院呢。又有吳貴妃的父親吳天佑家，也往城外踏看地方去了。這豈不有八九分了？”
趙嬤嬤道：“阿彌陀佛，原來如此!這樣說，咱們家也要預備接咱們大小姐了?”賈璉道：“這何用說呢?不然，這會子忙的是什麼？”鳳姐笑道：“若果如此，我可也見個大世麵了!可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世麵了。說起當年太祖皇帝仿舜巡仿舜巡：此處當暗指康熙南巡。的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上!”趙嬤嬤道：“噯喲喲!那可是千載希逢的！那時候我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇、揚州一帶監造海舫，修理海塘，隻預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的！說起來——”鳳姐忙接道：“我們王府也預備過一次。那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活；粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們家的。”趙嬤嬤道：“那是誰不知道的？如今還有個口號兒呢，說‘東海少了白玉床，龍王來請江南王’，這說的就是奶奶府上了。還有如今現在江南的甄家，噯喲喲!好勢派！獨他家接駕四次，若不是我們親眼看見，告訴誰誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，‘罪過可惜’四個字竟顧不得了!”鳳姐道：“常聽見我們太爺們也這樣說，豈有不信的?隻納罕他家怎麼就這麼富貴呢？”趙嬤嬤道：“告訴奶奶一句話，也不過是拿著皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了！誰家有那些錢買這個虛熱鬧去？”
正說的熱鬧，王夫人又打發人來瞧鳳姐吃了飯不曾。鳳姐便知有事等他，忙忙的吃了半碗飯，漱口要走，又有二門上小廝們回：“東府裏蓉、薔二位哥兒來了。”賈璉才漱了口，平兒捧著盆盥手，見他二人來了，便問：“什麼話？快說!”鳳姐且止步稍候，聽他二人回些什麼。賈蓉先回說：“我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府裏花園起，轉至北邊，一共丈量準了，三裏半大，可以蓋造省親別院了。已經傳人畫圖樣去了，明日就得。叔叔才回家，未免勞乏，不用過我們那邊去，有話明日一早再請過去麵議。”賈璉笑著忙說：“多謝大爺費心體諒，我就不過去了。正經是這個主意才省事，蓋造也容易；若采置別處地方去，那更費事，且倒不成體統。你回去說這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺諫阻，萬不可另尋地方。明日一早我給大爺去請安去，再議細話。”賈蓉忙應幾個“是”。
賈薔又近前回說：“下姑蘇聘請教習，采買女孩子，置辦樂器、行頭等事，大爺派了侄兒，帶領著來管家兩個兒子，還有單聘仁、卜固修兩個清客相公一同前往，所以命我來見叔叔。”賈璉聽了，將賈薔打諒了打諒，笑道：“你能在這一行麼？這個事雖不算甚大，裏頭大有藏掖的。”賈薔笑道：“隻好學習著辦罷了。”