第十二章
誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守製。敕諭天下：凡有爵之家，一年內不得筵宴音樂；庶民皆三月不得婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以後方回。在大內偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日的功夫，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人也少不得是要去的。兩府無人，因此大家計議；家中無主，少不得又大家計議，便報了尤氏產育，將他騰挪出來，協理榮、寧兩處事體。因又托了薛姨媽在園內照管他姊妹、丫鬟。薛姨媽隻得也挪進園來。因寶釵處有湘雲、香菱；李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環來嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管林黛玉，薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌、飲食，十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽隻不過照管他姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務，也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福；且他家內上下也隻剩他一個料理；再者每日還要照管賈母、王夫人的下處一應所需飲饌、鋪設之物，所以也甚操勞。
當下榮、寧兩處主人既如此不暇，並兩處執事人等或有人跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，與暫權執事者竊弄威福。榮府隻留得賴大並幾個管事照管外務。這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，隻覺不順手；且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發。尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發那十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，令其教習們自去也罷了。”王夫人因說：“這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能，賣了做這事，裝醜弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤費，令他們各自去罷。當日祖宗手裏都是有這個例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了，配了咱們家的小廝們了。”尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上他們的父母來，親自來領回去，給他們幾兩銀子盤纏方妥當。若不叫上他們的父母親人來，隻怕有混賬人頂名冒領出去，又轉賣了，豈不辜負了這恩典?若有不願意回去的就留下。”王夫人笑道：“這話妥當。”尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一麵說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來麵問，倒有一多半不願意回家的：也有說“父母雖有，他隻以賣我們為事，這一去，還被他賣了”；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的。所願去者止四五人。王夫人聽了，隻得留下。將願去的四五人皆令其幹娘領回家去，單等他親父母來領；將不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花麵葵官送了湘雲，將小花麵豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當下各得其所，就如野鳥出籠，每日園中遊戲。眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丟開，便學起針黹、紡績女工諸務。
一日，正是朝中大祭，賈母等五更天便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早祭已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，複又入朝，待中、晚二祭完畢，方出至下處歇息，用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟裏，乃比丘尼焚修，房舍極多極淨。東、西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃、少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外麵細事不消細述。
且說大觀園中因賈母、王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟、婆子皆有閑空，多在園中遊玩。更又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個。因文官等一幹人或心性高傲，或倚勢淩下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守禮者多，因此眾婆子無不含怨，隻是口中不敢與他們分爭。如今散了學，大家稱了願，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人，去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往。因寶玉病未大愈，故不曾去得。飯後發倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下粥碗就睡，存在心裏。”寶玉聽說，隻得拄了一支拐杖，靸著鞋，步出院外。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆在忙時，也有修竹的，也有烏刂樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行著船夾泥種藕。香菱、湘雲、寶琴與丫鬟等都坐在山石上，瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來，忙笑說：“快把這船打出去，他們是接林妹妹的!”眾人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的?你也形容著取笑兒!”湘雲笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來!”說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回。湘雲因說：“這裏有風，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉便也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。隻見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上麵已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天?竟把杏花辜負了！不覺到‘綠葉成陰子滿枝’了！”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒，不過兩年，便也要“綠葉成陰子滿枝”了；再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙未免烏發如銀、紅顏似槁了。因此不免傷心，隻管對杏流淚歎息。正悲歎時，忽有一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有子葉，故也亂啼，這聲韻必是啼哭之聲。可恨公冶長公冶長：孔子弟子，相傳他善解鳥語。不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會了？”
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃一大驚，又聽那邊有人喊道：“藕官，你要死!怎弄些紙錢進來燒？我回去回奶奶們去，仔細你的肉！”寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，隻見藕官滿麵淚痕，蹲在那裏，手裏還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你與誰燒紙錢？快不要在這裏燒!你或是為父母、兄弟，你告訴我姓名，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒。”藕官見了寶玉，隻不作一聲。寶玉數問不答。
忽見一婆子惡恨恨走來拉藕官，口內說道：“我已經回了奶奶們了，奶奶氣的了不得!”藕官聽了，終是孩氣，怕辱沒了沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們別太興頭過餘了，如今還比你們在外頭隨心亂鬧呢!這是尺寸地方兒尺寸地方兒：意為講規矩的地方。這裏指貴族府第的內宅。。”指寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麼阿物兒，跑來胡鬧?怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他並沒燒紙錢，原是林妹妹叫他來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了他。”藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼，忽聽他反掩飾，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：“你很看真是紙錢了麼？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！”那婆子聽如此，亦發狠起來，便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙，揀了兩點在手內，說道：“你還嘴硬!有據有證在這裏。我隻和你廳上講去！”說著，拉了袖子就拽著要走。
寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：“你隻管拿了那個回去。實告訴你：我昨夜作了一個夢，夢見杏花神和我要一掛白紙錢，不可叫本房人燒，要一個生人替我燒了，我的病就好的快。所以我請了這白錢，巴巴兒的和林姑娘說，煩了他來，替我燒了祝讚。原不許一個人知道的，所以我今日才能起來，偏你看見了。我這會子又不好了，都是你衝了，你還要告他去!藕官，隻管去，見了他們，你就照依我這話說。等老太太回來，我就說他故意來衝神祗，保佑我早死!”藕官聽了，益發得了主意，反倒拉著婆子要走。那婆子聽了這話，忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉道：“我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？我如今回奶奶們去，就說是二爺祭神，我看錯了。”寶玉道：“你也不許再回去了，我便不說。”婆子道：“我已經回了，叫我來帶他，我怎好不回去的?也罷，就說我已經叫到了他，林姑娘叫了去了。”寶玉想一想，方點頭應允。那婆子隻得去了。
這裏寶玉問他：“到底是為誰燒紙？我想來若是為父母、兄弟，你們皆煩人外頭燒過了；這裏燒這幾張，必有私自的情理。”藕官因方才護庇之情感激於衷，便知他是自己一流的人物，便含淚說道：“我這事，除了你屋裏的芳官並寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日被你遇見，又有這段意思，少不得也告訴了你，隻不許再對人言講。”又哭道：“我也不便和你麵說，你隻回去背人悄問芳官就知道了。”說畢，佯常而去。
寶玉聽了，心下納悶，隻得踱到瀟湘館，瞧黛玉益發瘦的可憐，問起來，比往日已算大愈了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來，些微談了談，便催寶玉去歇息調養。寶玉隻得回來。因記掛著要問芳官那原委，偏有湘雲、香菱來了，正和襲人、芳官說笑，不好叫他，恐人又盤詰，隻得耐著。
一時芳官又跟了他幹娘去洗頭。他幹娘偏又先叫了他親女兒洗過了後，才叫芳官洗。芳官見了這般，便說他偏心：“把你女兒剩水給我洗。我一個月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。”他幹娘羞愧變成惱，便罵他：“不識抬舉的東西！怪不得人人說戲子沒一個好纏的，憑你甚麼好人，入了這一行，都弄壞了。這一點子小崽子，也挑幺挑六，鹹嘴淡舌，咬群的騾子似的！”娘兒兩個吵起來。襲人忙打發人去說：“少亂嚷!瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也不說。”晴雯因說：“都是芳官不省事，不知狂的什麼也不是，會兩出戲，倒像殺了賊王、擒了反叛來的!”襲人道：“一個巴掌拍不響，老的也太不公些，小的也太可惡些!”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴’。他少親失眷的，在這裏沒人照看，賺了他的錢，又要作踐他，如何怪得?”因又向襲人道：“他一個月多少錢？以後不如你收了過來照管他，豈不省事？”襲人道：“我要照看他那裏不照看了，又要他那幾個錢才照看他？沒的討人罵去了!”說著，便起身至那屋裏，取了一瓶花露油並些雞卵、香皂、頭繩之類，叫一個婆子來：“送給芳官去，叫他另要水自洗，不要吵鬧了。”