且說臨安伯第二天又打發人來請。賈政告訴賈赦道：“我是衙門裏有事，璉兒要在家等候拿車的事情，也不能去，倒是大老爺帶寶玉應酬一天也罷了。”賈赦點頭道：“也使得。”賈政遣人去叫寶玉，說：“今兒跟大爺到臨安伯那裏聽戲去。”寶玉喜歡的了不得，便換上衣服，帶了焙茗、掃紅、鋤藥三個小子出來，見了賈赦，請了安，上了車。來到臨安伯府裏，門上人回進去，一會子出來說：“老爺請。”於是賈赦帶著寶玉走入院內，隻見賓客喧闐。賈赦、寶玉見了臨安伯，又與眾賓客都見過了禮，大家坐著說笑了一回。
隻見一個掌班的拿著一本戲單、一個牙笏，向上打了一個千兒，說道：“求各位老爺賞戲。”先從尊位點起，挨到賈赦，也點了一出。那人回頭見了寶玉，便不向別處去，竟搶步上來打個千兒，道：“求二爺賞兩出。”寶玉一見那人麵如傅粉，唇若塗朱，鮮潤如出水芙蕖，飄揚似臨風玉樹——原來不是別人，就是蔣玉菡。前日聽得他帶了小戲兒進京，也沒有到自己那裏。此時見了，又不好站起來，隻得笑道：“你多早晚來的?”蔣玉菡把手在自己身子上一指，笑道：“怎麼二爺不知道麼？”寶玉因眾人在坐，也難說話，隻得胡亂點了一出，蔣玉菡去了。便有幾個議論道：“此人是誰？”有的說：“他向來是唱小旦的，如今不肯唱小旦，年紀也大了，就在府裏掌班——頭裏也改過小生。他也攢了好幾個錢，家裏已經有兩三個鋪子，隻是不肯放下本業，原舊領班。”有的說：“想必成了家了。”有的說：“親還沒有定。他倒拿定一個主意，說是：‘人生配偶，關係一生一世的事，不是混鬧得的，不論尊卑貴賤，總要配的上他的才能。所以到如今還並沒娶親。”寶玉暗忖度道：“不知日後誰家的女孩兒嫁他?要嫁著這樣的人材兒，也算是不辜負了。”那時開了戲，也有昆腔，也有高腔，也有弋腔、梆子腔，做得熱鬧。
過了晌午，便擺開桌子吃酒。又看了一回，賈赦便欲起身。臨安伯過來留道：“天色尚早。聽見說蔣玉菡還有一出《占花魁》，他們頂好的首戲。”寶玉聽了，巴不得賈赦不走。於是賈赦又坐了一會。果然，蔣玉菡扮著秦小官伏侍花魁醉後神情，把這一種憐香惜玉的意思做得極情盡致；以後對飲對唱，纏綿繾綣。寶玉這時不看花魁，隻把兩隻眼睛獨射在秦小官身上；更加蔣玉菡聲音響亮，口齒清楚，按腔落板，寶玉的神魂都唱了進去了。直等這出戲進場後，更知蔣玉菡極是情種，非尋常戲子可比。因想著：“《樂記》上說的是：‘情動於中，故形於聲。聲成文謂之音。’所以知聲，知音，知樂，有許多講究，聲音之原，不可不察；詩詞一道，但能傳情，不能入骨。自後想要講究講究音律。”寶玉想出了神，忽見賈赦起身，主人不及相留。寶玉沒法，隻得跟了回來。
到了家中，賈赦自回那邊去了。寶玉來見賈政。賈政才下衙門，正向賈璉問起拿車之事。賈璉道：“今兒門人拿帖兒去，知縣不在家。他的門上說了：‘這是本官不知道的，並無牌票出去拿車。都是那些混賬東西在外頭撒野、擠訛頭擠訛頭：借機訛詐，找岔子敲詐勒索。又稱為“拿訛頭”。。既是老爺府裏的，我便立刻叫人去追辦，包管明兒連車連東西一並送來。如有半點差遲，再行稟過本官，重重處治。此刻本官不在家，求這裏老爺看破些，可以不用本官知道更好。’”賈政道：“既無官票，到底是何等樣人在那裏作怪?”賈璉道：“老爺不知，外頭都是這樣。想來明兒必定送來的。”賈璉說完下來。寶玉上去見了，賈政問了幾句，便叫他往老太太那裏去。
賈璉因為昨夜叫空了家人，出來傳喚，那起人多已伺候齊全。賈璉罵了一頓，叫大管家賴升：“將各行檔的花名冊子拿來，你去查點查點，寫一張諭帖，叫那些人知道：若有並未告假、私自出去、傳喚不到、貽誤公事的，立刻給我打了攆出去!”賴升連忙答應了幾個“是”，出來吩咐了一回。家人各自留意。
過不幾時，忽見有一個人頭上戴著氈帽，身上穿著一身青布衣裳，腳下穿著一雙撒鞋撒鞋：又作“灑鞋”，一種雙梁包皮邊兒的布鞋。以其輕便、堅牢，多為習武、行路之人喜穿。，走到門上，向眾人作了個揖。眾人拿眼上上下下打諒了他一番，便問他是那裏來的。那人道：“我自南邊甄府中來的，並有家老爺手書一封。求這裏的爺們呈上尊老爺。”眾人聽見他是甄府來的，才站起來，讓他坐下，道：“你乏了，且坐坐，我們給你回就是了。”門上一麵進來回明賈政，呈上來書。賈政拆書看時，上寫著：
世交夙好，氣誼素敦。遙仰襜帷襜(chān)帷：車上四旁的帷賬。此處代指車駕。，不勝依切。弟因菲材獲譴，自分萬死難償；幸邀寬宥，待罪邊隅，迄今門戶凋零，家人星散。所有奴子包勇，向曾使用，雖無奇技，人尚愨實愨（ｑｕè）實：誠實，謹慎。。倘使得備奔走，饣胡口有資，屋烏之愛，感佩無涯矣。
專此奉達，餘容再敘。不宣。
賈政看完，笑道：“這裏正因人多，甄家倒薦人來!又不好卻的。”吩咐門上：“叫他見我。且留他住下，因材使用便了。”門上出去，帶進人來。見賈政，便磕了三個頭，起來道：“家老爺請老爺安。”自己又打個千兒說：“包勇請老爺安。”賈政回問了甄老爺的好，便把他上下一瞧，但見包勇身長五尺有零，肩背寬肥，濃眉爆眼，磕額磕額：前額向外鼓凸。長髯，氣色粗黑，垂著手站著。便問道：“你是向來在甄家的，還是住過幾年的?”包勇道：“小的向在甄家的。”賈政道：“你如今為什麼要出來呢?”包勇道：“小的原不肯出來，隻是家爺再四叫小的出來，說是：‘別處你不肯去，這裏老爺家裏隻當原在自己家裏一樣的。’所以小的來的。”賈政道：“你們老爺不該有這事情，弄到這樣的田地。”包勇道：“小的本不敢說。我們老爺隻是太好了，一味的真心待人，反倒招出事來。”賈政道：“真心是最好的了。”包勇道：“因為太真了，人人都不喜歡，討人厭煩是有的。”賈政笑了一笑，道：“既這樣，皇天自然不負他的。”
包勇還要說時，賈政又問道：“我聽見說你們家的哥兒不是也叫寶玉麼?”包勇道：“是。”賈政道：“他還肯向上巴結麼?”包勇道：“老爺若問我們哥兒，倒是一段奇事。哥兒的脾氣也和我家老爺一個樣子，也是一味的誠實。從小兒隻管和那些姐妹們在一處頑，老爺、太太也狠打過幾次，他隻是不改。那一年太太進京的時候兒，哥兒大病了一場，已經死了半日。把老爺幾乎急死，裝裹都預備了。幸喜後來好了，嘴裏說道：‘走到一座牌樓那裏，見了一個姑娘，領著他到了一座廟裏，見了好些櫃子，裏頭見了好些冊子。又到屋裏，見了無數女子，說是多變了鬼怪似的，也有變做骷髏兒的。’他嚇急了，便哭喊起來。老爺知他醒過來了，連忙調治，漸漸的好了。老爺仍叫他在姐妹們一處頑去。他竟改了脾氣了，好著時候的頑意兒一概都不要了，惟有念書為事；就有什麼人來引誘他，他也全不動心。如今漸漸的能夠幫著老爺料理些家務了。”賈政默然想了一回，道：“你去歇歇去罷。等這裏用著你時，自然派你一個行次兒行次兒：行當；差事。。”包勇答應著退下來，跟著這裏人出去歇息。不題。
一日，賈政早起剛要上衙門，看見門上那些人在那裏交頭接耳，好像要使賈政知道的似的，又不好明回，隻管咕咕唧唧的說話。賈政叫上來，問道：“你們有什麼事，這麼鬼鬼祟祟的?”門上的人回道：“奴才們不敢說。”賈政道：“有什麼事不敢說的?”門上的人道：“奴才今兒起來開門出去，見門上貼著一張白紙，上寫著許多不成事體的字。”賈政道：“那裏有這樣的事?寫的是什麼?”門上的人道：“是水月庵裏的醃臢話。”賈政道：“拿給我瞧。”門上的人道：“奴才本要揭下來，誰知他貼得結實，揭不下來，隻得一麵抄一麵洗。剛才李德揭了一張給奴才瞧，就是那門上貼的話。奴才們不敢隱瞞。”說著呈上那帖兒。賈政接來看時，上麵寫著：
西貝草斤年紀輕，水月庵裏管尼僧。
一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。
不肖子弟來辦事，榮國府內出新聞。
賈政看了，氣得頭昏目暈，趕著叫門上的人不許聲張，悄悄叫人往寧、榮兩府靠近的夾道子牆壁上再去找尋。隨即叫人去喚賈璉出來。賈璉即忙趕至。賈政忙問道：“水月庵中寄居的那些女尼、女道，向來你也查考查考過沒有?”賈璉道：“沒有。一向都是芹兒在那裏照管。”賈政道：“你知道芹兒照管得來照管不來?”賈璉道：“老爺既這麼說，想來芹兒必有不妥當的地方兒。”賈政歎道：“你瞧瞧這個帖兒寫的是什麼!”賈璉一看，道：“有這樣事麼?”
正說著，隻見賈蓉走來，拿著一封書子，寫著“二老爺密啟”。打開看時，也是無頭榜無頭榜：不具姓名的招帖，榜文。一張，與門上所貼的話相同。賈政道：“快叫賴大帶了三四輛車子到水月庵裏去，把那些女尼、女道士一齊拉回來!不許泄漏，隻說裏頭傳喚。”賴大領命去了。
且說水月庵中小女尼、女道士等初到庵中，沙彌與道士原係老尼收管，日間教他些經懺；以後元妃不用，也便習學得懶怠了。那些女孩子們年紀漸漸的大了，都也有個知覺了；更兼賈芹也是風流人物，打量芳官等出家隻是小孩子性兒，便去招惹他們。那知芳官竟是真心，不能上手；便把這心腸移到女尼、女道士身上。因那小沙彌中有個名叫沁香的和女道士中有個叫做鶴仙的，長得都甚妖嬈，賈芹便和這兩個人勾搭上了，閑時便學些絲弦、唱個曲兒。那時正當十月中旬，賈芹給庵中那些人領了月例銀子，便想起法兒來，告訴眾人道：“我為你們領月錢不能進城，又隻得在這裏歇著，怪冷的。怎麼樣?我今兒帶些果子酒，大家吃著樂一夜，好不好?”那些女孩子都高興，便擺起桌子，連本庵的女尼也叫了來。惟有芳官不來。賈芹喝了幾杯，便說道要行令。沁香等道：“我們都不會，倒不如搳拳罷，誰輸了喝一杯。豈不爽快!”本庵的女尼道：“這天剛過晌午，混嚷混喝的不像。且先喝幾盅，愛散的先散去；誰愛陪芹大爺的，回來晚上盡子喝去，我也不管。”
正說著，隻見道婆急忙進來說：“快散了罷，府裏賴大爺來了!”眾女尼忙亂收拾，便叫賈芹躲開。賈芹因多喝了幾杯，便道：“我是送月錢來的，怕什麼!”話猶未完，已見賴大進來，見這般樣子，心裏大怒。為的是賈政吩咐不許聲張，隻得含糊裝笑道：“芹大爺也在這裏呢麼?”賈芹連忙站起來，道：“賴大爺，你來作什麼?”賴大說：“大爺在這裏更好。快快叫沙彌、道士收拾，上車進城，宮裏傳呢。”賈芹等不知原故，還要細問。賴大說：“天已不早了，快快的好趕進城。”眾女孩子隻得一齊上車，賴大騎著大走騾，押著趕進城。不題。
卻說賈政知道這事，氣得衙門也不能上了，獨坐在內書房歎氣。賈璉也不敢走開。忽見門上的進來稟道：“衙門裏今夜該班是張老爺，因張老爺病了，有知會來，請老爺補一班。”賈政正等賴大回來要辦賈芹，此時又要該班，心裏納悶，也不言語。賈璉走上去說道：“賴大是飯後出去的，水月庵離城二十來裏，就趕進城也得二更天；今日又是老爺的幫班。請老爺隻管去，賴大來了，叫他押著，也別聲張，等明兒老爺回來再發落；倘或芹兒來了，也不用說明，看他明兒見了老爺怎麼樣說。”賈政聽來有理，隻得上班去了。賈璉抽空才要回到自己房中，一麵走著，心裏抱怨鳳姐出的主意；欲要埋怨，因他病著，隻得隱忍，慢慢的走著。
且說那些下人一人傳十，傳到裏頭。先是平兒知道，即忙告訴鳳姐。鳳姐因那一夜不好，懨懨的總沒精神，正是惦記鐵檻寺的事情。聽說外頭貼了匿名揭帖的一句話，嚇了一跳，忙問：“貼的是什麼?”平兒隨口答應，不留神就錯說了，道：“沒要緊。是饅頭庵裏的事情。”鳳姐本是心虛，聽見饅頭庵的事情，這一唬直唬怔了，一句話沒說出來，急火上攻，眼前發暈，咳嗽了一陣，“哇”的一聲，吐出一口血來。平兒慌了，說道：“水月庵裏不過是女沙彌、女道士的事，奶奶著什麼急?”鳳姐聽是水月庵，才定了定神，說道：“呸!糊塗東西，到底是水月庵呢，是饅頭庵?”平兒笑道：“是我頭裏錯聽了是饅頭庵，後來聽見不是饅頭庵，是水月庵。我剛才也就說溜了嘴，說成饅頭庵了。”鳳姐道：“我就知道是水月庵，那饅頭庵與我什麼相幹?原是這水月庵是我叫芹兒管的，大約克扣了月錢。”平兒道：“我聽著不像月錢的事，還有些醃臢話呢。”鳳姐道：“我更不管那個。你二爺那裏去了?”平兒說：“聽見老爺生氣，他不敢走開。我聽見事情不好，我吩咐這些人不許吵嚷。不知太太們知道了麼?但聽見說老爺叫賴大拿這些女孩子去了。且叫個人前頭打聽打聽。奶奶現在病著，依我，竟先別管他們的閑事。”