有個婆子進來，回說：“後門上的人說，那個劉姥姥又來了。”王夫人道：“咱們家遭著這樣事，那有工夫接待人?不拘怎麼，回了他去罷。”平兒道：“太太該叫他進來，他是姐兒的幹媽，也得告訴告訴他。”王夫人不言語，那婆子便帶了劉姥姥進來。各人見了問好。劉姥姥見眾人的眼圈兒都是紅的，也摸不著頭腦，遲了一會子，便問道：“怎麼了？太太、姑娘們必是想二姑奶奶了。”巧姐兒聽見提起他母親，越發大哭起來。平兒道：“姥姥別說閑話，你既是姑娘的幹媽，也該知道的。”便一五一十地告訴了。把個劉姥姥也唬怔了，等了半天，忽然笑道：“你這樣一個伶俐姑娘，沒聽見過鼓兒詞嗎?這上頭的方法多著呢，這有什麼難的?”平兒趕忙問道：“姥姥，你有什麼法兒，快說罷!”劉姥姥道：“這有什麼難的呢?一個人也不叫他們知道，扔崩扔崩（ｒī ｂēｎɡ）：形容極快地離開，跑掉。一走，就完了事了。”平兒道：“這可是混說了!我們這樣人家的人，走到那裏去?”劉姥姥道：“隻怕你們不走，你們要走，就到我屯裏去，我就把姑娘藏起來。即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘親筆寫個字兒，趕到姑老爺那裏，少不得他就來了。可不好麼？”平兒道：“大太太知道呢？”劉姥姥道：“我來，他們知道麼？”平兒道：“大太太住在後頭，他待人刻薄，有什麼信沒有送給他的。你若前門走來就知道了，如今是後門來的，不妨事。”劉姥姥道：“咱們說定了幾時，我叫女婿打了車來接了去。”平兒道：“這還等得幾時呢?你坐著罷。”急忙進去，將劉姥姥的話避了旁人告訴了。王夫人想了半天：“不妥當。”平兒道：“隻有這樣。為的是太太，才敢說明。太太就裝不知道，回來倒問大太太。我們那裏就有人去，想二爺回來也快。”王夫人不言語，歎了一口氣。巧姐兒聽見，便和王夫人道：“隻求太太救我!橫豎父親回來，隻有感激的。”平兒道：“不用說了，太太回去罷。回來隻要太太派人看屋子。”王夫人道：“掩密些。你們兩個人的衣服、鋪蓋是要的。”平兒道：“要快走了才中用呢。若是他們定了回來，就有了饑荒了!”一句話提醒了王夫人，便道：“是了，你們快辦去罷，有我呢。”
於是王夫人回去，倒過去找邢夫人說閑話兒，把邢夫人先絆住了。平兒這裏便遣人料理去了，囑咐道：“倒別避人，有人進來看見，就說是大太太吩咐的，要一輛車子送劉姥姥去。”這裏又買囑了看後門的人雇了車來。平兒便將巧姐裝做青兒模樣，急急的去了。後來平兒隻當送人，眼錯不見，也跨上車去了。
原來近日賈府後門雖開，隻有一兩個人看著，餘外雖有幾個家下人，因房大人少，空落落的，誰能照應?且邢夫人又是個不憐下人的，眾人明知此事不好，又都感念平兒的好處，所以通同一氣，放走了巧姐。邢夫人還自和王夫人說話，那裏理會?隻有王夫人甚不放心，說了一回話，悄悄的走到寶釵那裏坐下，心裏還是惦記著。寶釵見王夫人神色恍惚，便問：“太太的心裏有什麼事?”王夫人將這事背地裏和寶釵說了。寶釵道：“險得很!如今得快快兒的叫芸哥兒止住那裏才妥當。”王夫人道：“我找不著環兒呢。”寶釵道：“太太總要裝作不知，等我想個人，去叫大太太知道才好。”王夫人點頭，一任寶釵想人。暫且不言。
且說外藩原是要買幾個使喚的女人，據媒人一麵之辭，所以派人相看。相看的人回去稟明了藩王。藩王問起人家，眾人不敢隱瞞，隻得實說。那外藩聽了，知是世代勳戚，便說：“了不得!這是有幹例禁的，幾乎誤了大事!況我朝覲已過，便要擇日起程，倘有人來再說，快快打發出去!”
這日恰好賈芸、王仁等遞送年庚，隻見府門裏頭的人便說：“奉王爺的命，再敢拿賈府的人來冒充民女者，要拿住究治的!如今太平時候，誰敢這樣大膽!”這一嚷，唬得王仁等抱頭鼠竄的出來，埋怨那說事的人，大家掃興而散。
賈環在家候信，又聞王夫人傳喚，急得煩躁起來。見賈芸一人回來，趕著問道：“定了麼?”賈芸慌忙跺足道：“了不得!了不得!不知誰露了風了。”還把吃虧的話說了一遍。賈環氣得發怔，說：“我早起在大太太跟前說的這樣好，如今怎麼樣處呢?這都是你們眾人坑了我了!”
正沒主意，聽見裏頭亂嚷，叫著賈環等的名字說：“大太太、二太太叫呢。”兩個人隻得蹭進去。隻見王夫人怒容滿麵，說：“你們幹的好事!如今逼死了巧姐和平兒了，快快的給我找還屍首來完事!”兩個人跪下。賈環不敢言語，賈芸低頭說道：“孫子不敢幹什麼，為的是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹作媒，我們才回太太們的。大太太願意，才叫孫子寫帖兒去的。人家還不要呢。怎麼我們逼死了妹妹呢?”王夫人道：“環兒在大太太那裏說的，三日內便要抬了走。說親作媒有這樣的麼?我也不問你們，快把巧姐兒還了我們，等老爺回來再說!”邢夫人如今也是一句話兒說不出了，隻是落淚。王夫人便罵賈環說：“趙姨娘這樣混賬的東西，留的種子也是這樣混賬的!”說著，叫丫頭扶了，回到自己房中。
那賈環、賈芸、邢夫人三個人互相埋怨，說道：“如今且不用埋怨，想來死是不死的，必是平兒帶了他，到那什麼親戚家躲著去了。”邢夫人叫了前後的門人來，罵著問：“巧姐兒和平兒知道那裏去了?”豈知下人一口同音說是：“大太太不必問我們，問當家的爺們就知道了。在大太太也不用鬧，等我們太太問起來，我們有話說。要打大家打，要發大家都發。自從璉二爺出了門，外頭鬧的還了得!我們的月錢月米是不給了，賭錢喝酒鬧小旦，還接了外頭的媳婦兒到宅裏來，這不是爺嗎!”說得賈芸等頓口無言。王夫人那邊又打發人來催說：“叫爺們快找來!”那賈環等急得恨無地縫可鑽，又不敢盤問巧姐那邊的人，明知眾人深恨，是必藏起來了。但是這句話怎敢在王夫人麵前說?隻得各處親戚家打聽，毫無蹤跡。裏頭一個邢夫人，外頭環兒等，這幾天鬧的晝夜不寧。
看看到了出場日期，王夫人隻盼著寶玉、賈蘭回來。等到晌午，不見回來，王夫人、李紈、寶釵著忙，打發人去到下處打聽。去了一起，又無消息，連去的人也不來了；回來又打發一起人去，又不見回來。三個人心裏如熱油熬煎。等到傍晚，有人進來，見是賈蘭。眾人喜歡，問道：“寶二叔呢?”賈蘭也不及請安，便哭道：“二叔丟了!”王夫人聽了這話便怔了，半天也不言語，便直挺挺的躺倒床上。虧得彩雲等在後麵扶著，下死的叫醒轉來，哭著。見寶釵也是白瞪兩眼，襲人等已哭得淚人一般。隻有哭著罵賈蘭道：“糊塗東西!你同二叔在一處，怎麼他就丟了?”賈蘭道：“我和二叔在下處，是一處吃一處睡。進了場，相離也不遠，刻刻在一處的。今兒一早，二叔的卷子早完了，還等我呢。我們兩個人一起去交了卷子，一同出來，在龍門口龍門口：貢院第三道門的門口。舊時以科舉中式即可飛黃騰達，如魚登龍門，因稱貢院內門為龍門。一擠，回頭就不見了。我們家接場的人都問我，李貴還說：‘看見的，相離不過數步，怎麼一擠就不見了?’現叫李貴等分頭的找去，我也帶了人，各處號裏都找遍了，沒有，我所以這時候才回來。”王夫人是哭的一句話也說不出來，寶釵心裏已知八九，襲人痛哭不已。賈薔等不等吩咐，也是分頭而去。可憐榮府的人個個死多活少，空備了接場的酒飯。賈蘭也忘卻了辛苦，還要自己找去。倒是王夫人攔住道：“我的兒!你叔叔丟了，還禁得再丟了你麼?好孩子，你歇歇去罷。”賈蘭那裏肯走?尤氏等苦勸不止。眾人中隻有惜春心裏卻明白了，隻不好說出來，便問寶釵道：“二哥哥帶了玉去了沒有?”寶釵道：“這是隨身的東西，怎麼不帶?”惜春聽了，便不言語。襲人想起那日搶玉的事來，也是料著那和尚作怪，柔腸幾斷，珠淚交流，嗚嗚咽咽哭個不住。追想當年寶玉相待的情分，有時慪他，他便惱了，也有一種令人回心的好處，那溫存體貼是不用說了；若慪急了他，便賭誓說做和尚。那知道今日卻應了這句話!
看看那天已覺是四更天氣，並沒有個信兒。李紈又怕王夫人苦壞了，極力地勸著回房。眾人都跟著伺候，隻有邢夫人回去。賈環躲著不敢出來。王夫人叫賈蘭去了。一夜無眠。次日天明，雖有家人回來，都說沒有一處不尋到，實在沒有影兒。於是薛姨媽、薛蝌、史湘雲、寶琴、李嬸娘等，接二連三的過來請安問信。如此一連數日，王夫人哭得飲食不進，命在垂危。
忽有家人回道：“海疆來了一人，口稱統製大人那裏來的，說我們家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人聽說探春回京，雖不能解寶玉之愁，那個心略放了些。到了明日，果然探春回來。眾人遠遠接著，見探春出挑得比先前更好了，服彩鮮明。見了王夫人形容枯槁，眾人眼腫腮紅，便也大哭起來。哭了一會，然後行禮。看見惜春道姑打扮，心裏很不舒服；又聽見寶玉心迷走失，家中多少不順的事，大家又哭起來。還虧得探春能言，見解亦高，把話來慢慢兒的勸解了好些時，王夫人等略覺好些。再明兒，三姑爺也來了，知有這樣的事，探春住下勸解。跟探春的丫頭、老婆也與眾姐妹們相聚，各訴別後的事。從此上上下下的人，竟是無晝無夜，專等寶玉的信。
那一夜五更多天，外頭幾個家人進來，到二門口報喜。幾個小丫頭亂跑進來，也不及告訴大丫頭了，進了屋子便說：“太太、奶奶們大喜!”王夫人打諒寶玉找著了，便喜歡的站起身來，說：“在那裏找著的?快叫他進來!”那人道：“中了第七名舉人。”王夫人道：“寶玉呢?”家人不言語。王夫人仍舊坐下。探春便問：“第七名中的是誰?”家人回說：“是寶二爺。”
正說著，外頭又嚷道：“蘭哥兒中了!”那家人趕忙出去，接了報單回稟，見賈蘭中了一百三十名。李紈心下喜歡，因王夫人不見了寶玉，不敢喜形於色。王夫人見賈蘭中了，心下也是喜歡，隻想：“若是寶玉一回來，咱們這些人不知怎樣樂呢!”獨有寶釵心下悲苦，又不好掉淚。眾人道喜，說是“寶玉既有中的命，自然再不會丟的；況天下那有迷失了的舉人?”王夫人等想來不錯，略有笑容。眾人便趁勢勸王夫人等多進了些飲食。
隻見三門外頭焙茗亂嚷說：“我們二爺中了舉人，是丟不了的了!”眾人問道：“怎見得呢?”焙茗道：“‘一舉成名天下聞’，如今二爺走到那裏，那裏就知道的，誰敢不送來?”裏頭的眾人都說：“這小子雖是沒規矩，這句話是不錯的。”惜春道：“這樣大人了，那裏有走失的?隻怕他勘破世情，入了空門，這就難找著他了。”這句話又招得王夫人等又大哭起來。李紈道：“古來成佛作祖成神仙的，果然把爵位、富貴都拋了，也多得很。”王夫人哭道：“他若拋了父母，這就是不孝，怎能成佛作祖?”探春道：“大凡一個人，不可有奇處。二哥哥生來帶塊玉來，都道是好事，這麼說起來，都是有了這塊玉的不好。若是再有幾天不見，我不是叫太太生氣，就有些原故了，隻好譬如沒有生這位哥哥罷了。果然有來頭，成了正果，也是太太幾輩子的修積。”寶釵聽了不言語。襲人那裏忍得住?心裏一疼，頭上一暈，便栽倒了。王夫人見了可憐，命人扶他回去。
賈環見哥哥、侄兒中了，又為巧姐的事，大不好意思，隻抱怨薔、芸兩個；知道探春回來，此事不肯幹休，又不敢躲開，這幾天竟是如在荊棘之中。