麵對內憂外患，曾國藩說：“非得忍辱負重之器數十人，恐難挽回時局也。”而這些人才從何處得來呢？他認為，“世人聰明人力，不甚相懸，此暗則彼明，此長則彼短，在用人者審量其宜而已。山不能為大匠別生奇木，天亦不能為賢主更出異人”，而“大約上等賢哲當以天緣遇之，中等人才可以人力求之”，所以，人才之有無全靠當權者之發現，培養及使用得當。
太平天國革命爆發，勢如暴風驟雨，摧枯拉朽，席卷東南。對此，曾國藩無比感慨地說：“無兵不足深慮，無餉不足痛哭，獨舉目今世，求一攘利不先、赴義恐後、忠憤耿耿者，不可立得；有時即使得到，又倔卑下，往往抑鬱不伸。或遭遇挫折、或離職而去、或抑鬱而死。而貪婪庸劣的人，位高而權重，而富貴、而名譽、而老健不死，此其可為浩歎者也。”麵對嚴重的社會危機，曾國藩呼籲封建地主階級重視人才問題。他多次對胡林冀說：“默觀天下大局，萬難挽回，我們所能做的，引用一班正人，培養幾個好官，以為種子。”“吾輩所慎之又慎者，隻在‘用人’二字上，此外竟無可著力處。”“求人自輔，時時不可忘此意。人才至難。”晚清時，人才似乎奇缺，龔自珍曾仰天長嘯：“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。”曾國藩也感慨過，國中無人，他認為中國若想不與外國列強講和，就得有四五個得力的大將軍，他數來數去怎麼也數不出來。正因為如此，他才對人才傾注了許多的心血，物色和栽培人才，選拔和推薦人才，隻要確有所長，哪怕他給曾國藩的印象並不好，甚至與他心存隔閡，他都是不憚任用和舉薦的。曾國藩具有世間所罕見的發現人才的特殊價值的本領，大至總督，小至營哨，曾國藩舉薦和扶植的人才不可計數，可以說，發現人才的本領，是一個成功的領導者的首要本領，其價值往往超過了所發現的人才的價值。《韓詩外傳》說：“薦賢賢於賢。”說的就是這個意思。
曾國藩把舉薦英才作為合格的政治家必備的兩個條件之一來看待。他三番五次說道：“居高位者，以知人曉事二者為職”，並謂“今日能知人能曉事，則為君子；明日不知人曉事即為小人。”言可適用於負政治上的最高責任者，亦可適用於負軍事上的最高責任者。曾國藩之所善於選將與將將，知人曉事而已矣。蔡鍔所輯之《曾胡治兵語錄》，於曾國藩知人曉事之說，甚表讚同。其言曰：
文正公謂居高位以知人曉事為職，且以能知人曉事與否，判別其為君子為小人，雖屬有感而發，持論至為正當，並非憤激之說。用人之當否，視乎知人之明珠；辦事之才不才，視乎曉事之透不透。不知人則不能用人，不曉事則何能辦事？君子小人之別，以能否利人濟物為斷。苟所用之人，不能稱職，所辦之事，措置乖方，以致貽誤大局，縱曰其心無他，究難為之寬恕也。
曾國藩在《應詔陳言疏》中把人才的缺乏看做是吏治腐敗的重要原因，他在《複龍翰臣書》中痛切地指出：
二、三十年來，士大夫習於優容苟安，揄修袂而養八步，倡為一種不白不黑、不痛不癢之風。見有康慨以鳴不平者則相與議其後。目擊此等風俗，蓋已痛恨次骨；京官辦事通病有二，曰退縮，曰瑣屑。外官辦事通病有二，曰敷衍，曰顢頇。退縮者，同官互推，不行怨，動輒請旨，不肯任咎是也。瑣屑者，利析錙銖，不顧大體，察及秋毫，不見輿薪是也。敷衍者，裝頭蓋麵，但計目前，剜肉補瘡，不問明日是也。顢頇者，外麵完全，中已潰爛，奏章粉飾，而語無歸宿是也。有此四者，習俗相沿，但求苟安無過，不振作有為，將來一遇艱巨，國家必有乏才之患。
曾國藩將治政、治軍、治餉等等全係於用人。關於治政，他說：“人存而後政舉。方今綱紀紊亂，將欲維持成法，所須引用正人”。關於治軍，他指出：“選將之道，誠為至要”“法待人而舉。苟非其人，雖則前賢良法或易啟弊端。”在辦厘金問題上，曾國藩指示部下：“廣求人才，參錯布置，庶期改觀”。總之，在各方麵，曾國藩都把人才問題擺到了十分重要的位置，視為維護封建統治成敗的關鍵。
正因如此，曾國藩從進京時起，注意搜羅人才，以為將來之用。京都為人物淵藪，十多年的京官生活，使他得到不少人才和觀察人才的經驗。
曾國藩很注意聯絡誌向相投的友人和同鄉，這一時期在學術觀點和思想感情方麵與之比較接近的人，有劉蓉、郭嵩燾、江忠源、歐陽兆熊、羅澤南以及李鴻章等。
江忠源、字氓樵，湖南新寧舉人。在京時，郭嵩燾介紹他往見曾國藩。江忠源以“任俠自喜，不事繩檢”著稱。曾國藩初時隻是和他談些市井瑣屑的事情，酣笑移時，江忠源辭出，曾國藩目送之，回頭向郭嵩燾說：“京師求如此人才不可得。”即而又說：“是人必立功名於天下，然當以節義死。”當時承平日久，聞者都很驚疑。從此二人交誼甚好。
有一天，江忠源告訴曾國藩說：“新寧有青蓮教徒，天下將大亂了。”過了二年，江忠源又到北京，曾國藩問他：“你說教徒要肇亂，為什麼現在沒有動作呢？”江忠源就說：“我在家的時候，曾經把親友丁壯都組織起來了，一旦有事，可以防禦”。道光二十六年（１８４６），青蓮教首領雷再浩果然聚眾起事，江忠源率領鄉人一戰就把他撲滅了，因功授知縣，擢發浙江。
道光二十九年（１８４９），江忠源方在秀水縣任上，天地會黨人李沅發又在新寧舉事，曾國藩寫信去勸他棄官保家。但不久李沅發竄往廣西境內活動，成了太平軍起義的前驅者。
鹹豐帝即位，曾國藩應詔保舉賢才，江忠源為其中之一，上疏說他：“忠義耿耿，愛民如子。”可見江忠源是怎樣的一個人物了。江忠源在被舉引見後，丁憂回籍。不久，太平軍攻桂林，賽賞阿奉命督師往剿，奏調江忠原赴營差委。他募集士兵五百人，稱為“楚勇”，在桂林打了一次勝仗。但賽尚阿不能采用他的戰略，他就告病回家了。第二年，太平軍由永安潰圍，又攻桂林，他增募一千人赴援，又打了幾次勝仗。太平軍圍攻長沙後，他從郴州往援，逼營督戰，城得保全，太平軍引而北去。這時他的楚勇已增到二千人，在長沙是很得力的隊伍。他們不僅靖衛鄉裏，而且出援鄰省，成為湘軍的先導。
知人難，推舉賢才也難。因為有賢才的人，在他未成才時，不為人所知，或知之的少，知者如無名無權也推薦不了；如果已鋒芒畢露，才華超人，會被嫉賢妒才者所忌，不僅不肯推薦，甚至加以誹謗，誠恐其超過自己，或代己之位，而彼尊貴，自己則卑賤。而有的雖知賢也不願推薦，這種人認為多一事不如少一事，怕推薦的人如出事累及自己。故世上雖有奇才，願推薦的少。
因此，薦賢者不僅要有知人之明，還要有薦賢之量，不嫉賢妒才，有為國家薦賢的至公之心，所以說，能薦賢才的，其本人就是賢才。曆史證明：有推薦賢才的賢才，才能出現不少聞名於世的大才，這些大才也與推薦他們的賢才的大名共同垂譽於史冊。
三、知人薦才
無兵不足深慮，無餉不足痛哭，獨舉目斯世，求一攘利不先、赴義恐後、忠憤耿耿者，不可亟得；或僅得之，而又屈居卑下，往往抑鬱不伸，以挫、以去、以死。而貪饕出縮者，果驤首而上騰，而富貴、而名譽、而老健不死，此其可為浩歎者也。默觀天下大局，萬難挽回，待與公之力所能勉者，引用一班正人，培養幾個好官，以為種子。
——《曾文正公文集》
【釋解】
沒有兵士，不值得焦慮，軍費匾乏，不值得痛哭，而真正值得焦慮的是，不能立即找到見利不爭、義字當先、忠摯做事的人才。這種人才或許可以得到，但因為他地位卑下，往往因此而氣悶不舒、受盡委屈挫折、罷免離開直至死去。而那些暴虐貪婪又善於鑽營的人卻因為占據好的位置，而長享富貴，擁有受人尊重的名譽，故此健康長壽而不死。這是我最為慨歎無奈的事情。靜觀天下大勢，這種情況難以挽回，我們所能共同勉勵的，就是要盡力重用一些正人君子，培養幾個好官，做為變革時事的種子力量。