付瞻基本是文人，雖未考中官職，卻也是秀才出身，而今四十有二，平日錦衣玉食到得此番大變，又每日因這劫難而黯然傷神，身子骨便每況愈下。修繕長城這等重活計，他哪裏還能撐下去，若非孝子孩兒付延時常幫襯著，若非時常借酒消愁，有那酒力強提著一口生氣，怕是熬不過一個年頭，便要死在這邊疆荒野裏了。
雖是得過且過，但付瞻基在第二年嚴冬裏受了傷寒，就此便一病不起，勉強撐到了第三個年頭開春，喚來孩兒送進最後一口劣酒，便自歎息著一命嗚呼。
偌大家業一散無蹤，付延從那雲端跌落，自此過上苦命日子，待得如今連相依為命的老父親也脫了苦難，歸西而去，對他的打擊可謂沉重至極。
但也虧得這盛極而衰的劫難，使得這本就聰穎超群的小子日益成熟，說的是窮人的孩子早當家。
父親離世，他哭喪七天七夜，便自尋了件破舊衣裳洗得泛白，當做喪衣為父親送終。從那伍長處乞討來一塊草席，將父親屍身包裹開來，出城到得亂葬崗，忍著悲慟將父親送入墳裏得了安葬，親自刻寫墓碑祭拜三日，便自被那伍長再度長鞭驅使著，再度重複起這兩年裏的活計，起早貪黑搬運搭建長城的巨石。
但得這堅毅的孩子，連逢劫難卻未被打垮，反倒性子變得愈發堅毅。他早起熬煉刀法，日間忙完活計，夜裏還不忘寒窗苦讀，日睡不過兩個時辰，每日勞苦得枯瘦如柴，十三歲的年紀看上去宛若成年一般，卻真被苦熬得早早滄桑。
有那同為天涯淪落人的鄰裏，見得他這般執拗卻是明麵上勸慰，暗地裏議論紛紛，皆俱譏笑他癡傻愚鈍，心有天高命卻是紙薄，這般苦熬日子，旁人無不是得過且過，唯有這榆木腦袋，才會對日後還抱有甚希望、念想。
旁人嬉笑，落入付延耳中，他卻是置若罔聞，仿佛眾人皆醉我獨醒般，猶自頑固堅信著，這世道總會生出變數來。
說來天命難測，到得靖嘉四十五年冬，那靖嘉帝沉迷道教丹石，欲圖長生，卻因妖道惑亂常食毒丹，忽而一夜間便自駕崩，聽聞此訊，漫說是這邊疆裴思城，連帶舉國上下亦在處處歡慶，暗地裏有人鞭炮長鳴，以為慶賀。
不旋踵又過幾日，便自聽聞新帝接位，改年為“慶隆”，並將先帝“罪己詔”昭告天下，旁的那些個陳詞濫調還不甚打緊，但得最後一句“大赦天下”，便讓這小小裴思城就此沸騰，大慶三日不止。
此後……便再沒了裴思城，甚或說是小城尚在，但得這滿城待罪的人們，已然在半月裏人去樓空，各奔東西，使這裴思城徹底成了一座空城。
一朝脫了罪籍，付延隻覺渾身輕鬆，仿佛壓在肩頭那無形重擔，就此一夜無蹤。他被遣返回了原籍，此時正值科考，他便自一鳴驚人，連過五關皆做魁首。到得第六關殿試，便自被那慶隆帝喜愛非常，欽點狀元郎，授封“六元之首”，由此晉升翰林院士，所得聖寵比其爺爺付存亦不遑多讓，一路官途自是平步青雲而上，學問天下可聞。
“盛極而衰，衰極而盛……”
時至慶隆二十三年，身為左都禦史的付延，回想自家這一世際遇，不禁感慨非常。
但得今日，已是歲末的夜間，他深夜起身到得院中，如若這三十五年一般再度徐徐揮刀，夜舞刀光驚人，若有觀者定然驚為天人，卻無人知他如今這刀法，究竟到了何等高深的境界。
若非心頭有事難以抉擇，他斷不至於夜裏舞刀，但得兩個時辰，這刀法忽而多出一股子莫名味道，使得他麵色漸至堅毅，散發出令人不敢直視的神采。直至此時，他才徐徐收刀，仰天似有頓悟之色，歎笑喃喃，“這刀法與為人一般，果然也該剛直為忠……”
來日清晨，他吻別酣睡正甜的嬌妻與孩兒，兀自細致將官服、官帽擺動端正，一絲不苟，這便出府坐上官轎，徑直朝紫禁城而去，看模樣似是如往常般，正該是進宮麵聖去了。
但得第二日，一則驚聞以迅疾之勢傳遍大江南北，天下皆俱聞之震驚。
原來這位史上最年輕的正二品大臣，堂堂左都禦史付延大人，歲末臨近新年之日，竟是進宮麵聖死諫，當著慶隆帝的麵，直叱帝君三十七大罪，引得帝王震怒，降罪將這位平素最愛的大臣廷杖至死！
在這轟動天下的驚聞下，誰也不知那昔日的裴思城裏，來了一批不速之客，呼吼笑罵聲傳蕩開來。一聽那汙言穢語，還有這群凶漢額頭的白巾，慶隆朝的民眾便該知曉，竟是那群令人聞風喪膽的關外大寇……又入關了！