“這不是第一次了啊。”止桑像是想起了什麼，把自己的傘往明鄉旁邊支了支：“你忘了三王子能得到禁軍，是因為我三年前自請鎮邊？恩，不過現在也不必去想它，過去的就是過去了。我不能久留，預計三日後就要啟程，你在這裏，好好照顧自己和孩子。”
明鄉卻戲謔道：“你也老大不小了，走這麼急，不多留幾天看看王都的閨秀？”
止桑眉眼間現出一絲難得的暖意：“你以為我回去那麼急是做什麼？對了，聽說你和江諾常年遊曆。怎麼，今年冬天要不要去一趟渠水，最好是十二月。”
“十二月？”
“十二月。”止桑笑：“如果你那時候到，可能恰好趕上我的婚期。”
“將軍要成親了？”驚愕出聲的卻是思琴：“怎麼此前一點兒風聲也不曾聽得？”
“此前？此前我領著將士趕回王都，連自己活不活得到現在都不確定，能與人定下婚期？”止桑挑眉，臉上轉瞬罩上些向往：“所幸最終是我們勝了。”
這消息讓明鄉打心眼兒裏感到高興，高興之餘也有些失落。待止桑走後，她側臉瞥了瞥望著宮門望出了神的思琴：“別看了，沒有人會回頭。”
是夜，莊公派身邊親信過雙棠居請桓常去書房商量要事，順便提了籃龍須糕給明鄉，說是莊公差人特意從民間帶回的糕點。
她並不嗜甜，莊公從前也沒有給她帶過糕點。明鄉幾乎是一霎就斷定這糕點裏藏著些消息。等桓常去了，她遣下思琴，這才掀開籃子上頭蓋著的藍布。
幾乎將每個龍須糕都掰成了兩半兒，明鄉卻並沒有見到預料中的紙條。沮喪的將籃子搬下桌，她拿起之前遮蓋的藍布清掃桌麵，這一掃，才發現藍布的縫合很成問題，線頭露了一大截在外邊兒。
明鄉拉起那半截線頭往外一扯，藍布果然被拆開，而在那夾層裏麵，塞了一張紙。確切的說，那是一張寫滿了字的紙。
莊公在紙上所交代的話，概括起來也就一句：永遠拴住桓常的心，永遠不要愛上他。明鄉捏著這一封信隻覺得好笑，難道她的父王以為，她會嫁給一個自己不喜歡的人嗎？明鄉苦笑不得的掌了燈，把那封信付之一炬。連帶著，把莊公的種種分析種種警告，拋之腦後。
十二月，明鄉因為即將生產，並沒有去渠水見止桑。第二年春，二月，明鄉產下一女，起名花瑤。她本是想取“桃之夭夭”的意蘊，給女兒取名桃夭，可這名字帶三分妖氣，莊公很不滿意，便禦筆批了批，改成花瑤。
現下已經是春天，明鄉想，草長鶯飛，碧柳新桃——可止桑成親的消息並沒有傳來。倒是花瑤滿月的時候，止桑趕回王都，他呆坐在座位上，沉默寡言，隻顧悶頭喝酒。明鄉總覺他在壓抑著生命，或者說，她感覺他有話想說。所以她端了酒盞過去，卻隻見他把食指往唇邊一筆：“噓——什麼都別問，她隻是死了。”
她隻是死了……
明鄉並非不善言辭之人，然而她一句話也說不出來。說，說什麼好呢？別難過了。一切都會過去的。這些話光是想想，也覺得相當殘忍。她拍拍他的肩膀：“你是魯國的英雄，止桑哥哥。”
第二年冬，莊公舊疾複發，生命危在旦夕。人上了年紀，本就隨時可能丟命，然而莊公做了又一件讓眾人不得其解的事情，他在彌留之際召見的最後一個人，不是世子也不是往後，而是明鄉。
莊公的手是涼的，在床邊顫著，卻怎麼也抬不起來。明鄉覺察到他的意圖，忙忙握住他的手：“父王。”
即便她很不喜歡莊公的種種算計，但眼前這氣息奄奄的老人，畢竟是他的父親，她信賴，並仰望了很多年的父親。
許是被明鄉握住手的感覺很不錯，又或者隻是回光返照，莊公的氣色一瞬間紅潤紅潤許多，氣息也平順。他盯著明鄉，許久才道：“昭和，孤放不下這江山。”
“父王。”明鄉聲音啞啞的。
“不知怎的，現在快要死了，反倒把很多從前想不清的事一並想清了。昭和，孤也許並不是一流的君主，空有一顆強國之心，卻無那強國之能。到最後，還把這麼一個爛攤子似的國家交付到你手上。”他看著明鄉閃爍著淚花的眼：“不用疑心是聽錯了，孤說，孤將魯國，交付在你手上。”