“我們的處境，宋師長應該很清楚。弟兄們缺乏飲用水，每天吃泰西麵包，又沒有水喝，身體很快就會垮，士氣影響更壞。珊帥遲遲不肯到前線坐鎮，我們就不能和山東開打。這麼熱的天氣，如果再拖下去，弟兄們不用打，就要累垮了。”
宋子揚對此並無異議，隻說道：“我想徐總指揮總會想到辦法解決這件事。我們熱，魯軍也熱。環境對交戰雙方是公平的，困難也是雙向的。”
“但是山東控製了水源地，獲取飲水比我們方便，而且有專門負責送水的水車，受天氣影響不大。他們的支前民工人數眾多，連水都可以從後方送過來。我們在河北拉不到夫，就算征集到一些，效率也慢的很，拖下去，對我們不利。一旦魯軍完成陣地，扶桑在山東的敗北，就是我們前車之鑒。”
“那副指揮你的意思呢？”
“段芝老待我有知遇之恩，我理應殺身以報。如今的局麵，徐總指揮希望我打個敗仗，好讓我沒臉麵參與未來的分功大會。又不希望我敗的太難看，最好是能盤掉山東幾成氣力，他才好立功。更有甚者，他向來防範我是山東人，怕我陣前反水，以你來監視我。這些我都明白，也不是沒人勸過我投魯。可是程某不才，總還懂得人生有忠義二字，我隻是想為芝老做點事，報答他的提攜之恩。軍情不容緩，珊帥再不來，我就隻好自作主張，與魯軍提前開戰。這一戰不管勝負，我都會辭去軍職，退歸林下，想來珊帥總該相信，我沒有爭椅子的念頭。但是以我軍一師之力，要麵對魯軍三師之兵，力有不及……”
“加上我的師，實際也是送死。”宋子揚冷冷道：“根據這幾天零星衝突的結果分析，我們兩個師，最多拚掉魯軍一個半師就會全軍覆沒。也許你我的性命，都難以保全，副指揮不怕死？”
程雲鶚苦笑一聲，“程某也是俗人，如何能不怕死？隻是芝翁對我恩重如山，我又怎能因一己安危而退避？縱然一死，也要報答芝帥知遇之恩。宋師長說的很對，我們兩個師，能拚掉一個半魯軍師已經是極限，我不該拉著別人陪我一起死。”
宋子揚道：“副指揮這話說的錯了，你不讓我陪你一起送死，我又到前線來做什麼？”他解開軍容風紀扣，把軍帽摘下來，在手裏敲打著：
“我在陸軍學校受訓時，學過魯軍的操典。魯軍內部有言，軍人以戰死沙場為理想歸宿。如果類似的情況發生在魯軍身上，他們甚至不用開會，就已經衝過來拚命了，難道我們皖軍就沒有這份骨氣？不就是送死麼，誰不會似的？”
他朝地上吐了口唾沫，“珊帥確實命我監視副指揮行動，一有異動，立刻法辦。但是現在看來，這條命令已經失去作用。因為，我也要有異動了。咱們這回，就跟魯軍好好打一仗，讓他看看皖軍豈無男兒！”
夜風吹起，陣地上點起叢叢篝火，山東軍隊高呼萬歲之聲，順風飄來。決定開戰的皖軍，也已經抵達戰場。看著對麵如同長龍的篝火，以及悠揚樂聲，皖軍士兵大多感覺，對麵的魯軍，或許沒把這次戰爭看成一次生死之鬥，而隻看成了一場會獵。這樣的對手，跟以前的不一樣。
即使是打老仗的部隊，在開戰前夕，也難免會緊張，邊防軍這種沒經過大規模苦戰的部隊，訓練武器上並不遜色，但是心理素質上卻不能和打過扶桑的山東兵相比。不少皖軍開始交頭接耳，小聲議論著局勢，以及明天的死生。有一些人開始念叨起，家裏還有什麼親人，自己萬一死了，他們又該靠誰照顧。
邊防軍裏有一些自山東招募的退伍老兵，在直魯皖開戰後，一部分老兵被清退，但是也有些人，靠著關係得以繼續留用。現在，這些人就成了皖軍士兵的主心骨。大家圍著老兵，遞上珍藏的香煙，詢問著魯軍的特點與弱點，自己該注意什麼，又該怎麼應對。
“山東兵沒啥，就三條。平時吃的飽，一天二十四兩主糧，另外有副食，比我們這十六兩強多了。咱這十六兩是帶殼算的，脫了殼，還剩多少？你們說實話，哪天吃飽過？魯軍那二十四兩，可是幹落，頓頓有飽飯。二是軍餉足，每人一個戶頭，軍餉直接存到戶頭裏，沒人能過手。三是撫恤多，還有照顧，要是殘廢了，山東養他一輩子。因此打仗的時候都敢玩命，比吃了大力丸膽還大。”