江戶時代，西南的幾個強藩就已經很彪悍了，不過當時幕府還罩得住，總算沒鬧出什麼亂子來。可是隨著黑船叩關事件的發生，一切的局麵可就全都改變了，決定國家走向的武士們，分裂成了尊王攘夷的尊攘派，以及謀求向西方學習的開國派。
開化派是少數中的少數，少到幾乎可以忽略不計，所以重頭戲都在尊攘派身上。尊攘派內部也分成了兩派，一派是公武合體派，一派是倒幕派，兩幫人雖然同樣打著尊王攘夷的旗號，但兩派根本上就已經分道揚鑣，不但不能同心協力，見了麵還得往死裏掐。
本來包括長洲、薩摩等藩在內的絕大多數人，都是支持公武合體的，但是隨著幕府一次次掉鏈子，讓越來越多的人對幕府徹底失望，轉而成為了倒幕派。為了讓國家向自己預期的方向發展，公武合體派和倒幕派在幕末沒完沒了的折騰了好幾次，八月十八日政變、禁門之變、功山寺起義等等，幾乎被天皇住的京都給變成了戰場。天皇的家都快被拆了，實在是鬧得有些不像話，而且一些有識之士，也覺得這樣的瞎折騰根本不是辦法，其中的代表人物便是阪本龍馬。
阪本龍馬本名直柔，出身非常低微，他的祖父直益本是酒店“才穀屋”的少東家，後來過繼到土佐藩一個下級武士家庭，才始取得“鄉士”的資格。龍馬曾經抱持著攘夷思想，脫藩前往江戶，打算刺殺開國派的幕臣勝海舟，但結果反被勝海舟說服，成為開國論的主要鼓吹者之一。
阪本龍馬構思出了自己獨特的共和政體論，隨後他就在長崎龜山創立了“龜山社中”，後來又名“海援隊”。“龜山社中”不僅僅是商務貿易組織，它還是尊王誌士們的總聯絡站和情報站，利用這個組織，龍馬把大量精力和金錢都投入到尊王倒幕運動中去。
阪本龍馬並不讚成武力倒幕，他認為隻有各地雄藩聯合起來，才能逼迫幕府自動地“大政奉還”，也即把權力返還給天皇朝廷，完成不流血的革命。為了達成這個目的，龍馬決定首先要讓尊攘派的兩個最大基地——長州和薩摩——攜起手來。
薩摩藩和長洲藩可不怎麼和睦，無論是八月十八日政變、禁門之變，還是幕府第一次討伐長洲，薩摩藩都是出了大力的。長洲人最恨的就是會奸、薩賊，在他們眼裏薩摩藩和會津藩都是一樣的混蛋。也隻有阪本龍馬這麼有膽略氣魄的人，才敢來遊說兩藩聯合，換了一般人，想想都覺得不可能。
薩摩藩本是尊攘派的重要基地，公武合體的色彩極為濃厚，當阪本龍馬和好友中岡慎太郎來到薩藩的時候，掌握藩中實權的就是第一次長州征伐戰的總參謀西鄉隆盛和大久保利通。薩摩藩前此所以會協助幕府與長州軍交戰，本是為了掌握京都的實權，完成藩主島津久光公武合體和“雄藩公議”的政治理想。可是幕府在戰敗長州以後卻卸磨殺驢，加速恢複幕權，同時故意攪黃明令召開的雄藩會議。在這種情況下，西鄉隆盛、大久保利通等人的思想開始傾向於武力倒幕。再有了龍馬和慎太郎的反複勸說，西鄉隆盛終於答應和長州聯起手來，伺機推翻幕府的腐朽統治。接著，兩人又來到長州遊說，雖說長州人恨透了“會奸”、“薩賊”，但眼界開闊的桂小五郎和高杉晉作還是力排眾議，決定爭取薩摩這個強有力的外援。