乾隆朝以降，大清朝廷就不是旗人的天下了。雖然皇帝更願意相信和倚重旗人，但是漢臣已經在朝堂上獲取了絕對的優勢，為了維護自己的天下，滿洲皇帝也不得不依靠漢臣。同治朝提起四大漢臣，大家想到的都是曾、左、李、胡等人，但若是在鹹豐朝提起四大漢臣，絕對會得到不同的答案。
同治五年十月二十二日，享有“三代帝師”“四朝文臣”之譽，被左宗棠稱為“身留京師，係天下望”的重臣祁寯藻駕鶴西去，終年七十四歲，清廷賜諡號“文端”，入祀賢良祠，可謂隆遇。不及半載(同治六年四月)，又一顯宦周祖培撒手人寰，時年七十五歲。清廷亦未怠慢，賜諡號“文勤”，實屬優恤。
老臣們的逐一凋零，惹來後輩們無盡的慨歎。翁同龢赴祁府吊喪時慟哭不已，哀泣嚎哭道：“先公執友至此凋喪盡矣!”眾所周知，翁同龢的老爹乃是大學士翁心存，除卻祁雋藻、周祖培二人，尚有彭蘊章。這四位長者在鹹豐、同治之際的進退與作為，對於政局之消長與變幻，絕對是舉足輕重，堪為彼時老人政治的樣板。若是在鹹豐朝前期，提起四大漢臣，人們想起的也往往是這四位老爺子。
老人也是由菜鳥蛻變而來，祁、彭、周、翁四人再了不起，也打破不了這個自然規律。不過於政壇摸爬滾打，拚的除了能力、情商與運氣，當然還有一要素。街口賣豆腐的還講究個祖傳的手藝，為官治政自然也少不了家族的背景。此四位老爺子的家境自然皆不尋常，較之一般貧寒士子，他們全都足以稱得上門閥。所以他們的人生，已非單單屬於自己，早已被規劃為家族發展的一部分。
祁寯藻，字春圃，出身山西壽陽。其父祁韻士，官至戶部郎中，是中央部委的正處級京官，見多識廣，可以說為兒子未來發展積累了一定基礎。而且出身陝西的祁雋藻，家道極為殷實，老爹又是管戶部的，他們與山西票號間的關係不言而喻。祁寯藻天資聰穎，年紀輕輕便高中進士，進入翰林院。道光元年，祁氏入值南書房，時常與道光皇帝相伴，加之其學識厚重，兼通義理、考據，頗得道光賞識，成為“天子近臣”。經過十餘年磨練，到道光二十一年，祁終成正果，躋身軍機處，自此位居樞桓達十四年之久，預聞機密無數。
彭蘊章，字泳莪，出身江蘇長洲名門彭氏。彭蘊章的曾祖父乃乾隆朝兵部尚書彭啟豐，其家自乾隆朝開始便官宦不絕。正仗著這份祖上恩蔭，彭以舉人身份邁入官場綠色通道，以內閣中書職務在軍機處充任章京，積累了不少人脈資源。後來又考上進士，於是仕途愈發平坦，鹹豐元年殺入軍機處，然後一待便是十年。
周祖培的老爹也是很值得拿出來炫，絲毫不輸於前麵二位。其父周鉞，官至鴻臚寺少卿，按官階可卡在副司級，在京官中也算得上體麵。周祖培更是青出於藍而勝於藍，二十七歲便金榜題名，後經幾大部委曆練，雖始終未能入主軍機，但畢竟官拜體仁閣大學士，絕對稱得上位高權重。而且他在各尚書的位置上都混過，堪稱資深部堂，絕對的實權派。
翁心存的背景則稍遜一籌，倘是若拚爹，必敗無疑。其父翁鹹封，曾任海州學正，相當於地方教育局局長，屬於基層公務員序列，故無法為子女在京城發展提供便利。不過翁父嚴厲的家教、淵博的知識與良好的學風對翁心存甚有影響，其能實現讀書改變命運，與此關係極大。翁氏自三十歲進入仕途，勤勉謙遜，一路走得順遂，兩度出任帝師，也做到了體仁閣大學士的高位。
毋庸置疑，經曆過無數驚濤駭浪的老人們，他們擁有著常人罕匹的執政經驗，這是十分可貴，但也十分可怕，這些經驗會讓長者們趨於無為與世故。祁寯藻便是典型，雖老成持重，卻往往尚空言而不務實。鹹豐登基初期，一心求治，於是總向祁老爺子請教“用人行政之道”。祁老爺子每每“引經據典，動逾晷刻”，其滔滔不絕且不切實際的言論令同列大臣們深以為苦。鹹豐剛開始還聽得進去，後來也頗不耐煩。祁老爺子一點幹的沒有，但是背經的能力屬實厲害，比唐僧還唐僧，鹹豐啥也沒問出來不說，還被他念的頭大如鬥。
鹹豐五年，祁老爺子終於稱病求退，鹹豐不作任何挽留，非常幹脆的答應了下來。連麵子活都沒做，隻求這位背經的大爺趕緊滾蛋。而且鹹豐未按慣例為祁老爺子暫留大學士一職，而是立即將其授予恭親王奕欣的老師賈楨，鹹豐為了擺脫祁老爺子，都已經寧可便宜政敵了。祁老爺子的隱退，並非是因為什麼病痛，而是識時務之舉。當時恭王已入主軍機且以非常規方式取代了祁老爺子的首席之位，與一位年僅二十出頭的天潢貴胄共處中樞，矛盾似不可避免，與其日後身陷囹圄，不如乘早離開，以待時機。祁老爺子選擇穩居三晉，“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了”，實在人老成精的絕佳體現。