羊念現在對所有電話都保持相當的警覺，晚上牛越一回家，他就把座機拿起手機關掉；白天牛越不在家，每回電話鈴聲響起，他也總是先看來電顯示，確定不是陳芷打來的才接起。
陳芷的手機號碼一共出現了三次，平均每天一次。那一串號碼在顯示屏中浮出來時，羊念眼盯著它們，心裏狠狠地說：就不接！就不接！
但是第四次，羊念拿起了話筒。
這幾天不在？她問。
不在。
忙什麼？
哎……不忙。
電話那頭安靜下來，過一陣她才說，沒興趣？聲音變得陡峭了。
羊念不知怎麼答了，手重重捏著話筒，感覺電流正慢慢從裏頭滲出來，進入掌心，爬入血管，蛇一般向全身滑去。
其實我也沒興趣。說著，電話斷了。
羊念把話筒慢慢放好。他是不該接。靠近她是為了王以娥，既然她不是王以娥的女兒，那就兩清了，再沒有瓜葛。——可是瓜葛是那隻手，捏住他唇上的那隻手，它長出葉生出枝，眼見著越發旺盛地向四麵蔓延，蔥蘢繁茂。她為什麼要捏那麼一下？
羊念把話筒叩下時，感到嘴唇熱烘烘的，有火在那裏烤著一般。除了王以娥，還沒有哪個女人的肌膚跟他以如此形式接觸過。那隻手，尖利，纖長，蓬勃，像飽吸晨露的竹葉，尤其是當它纏上玳瑁之後。
接下去幾天還是那樣，牛越一回來，羊念就拿掉座機關掉手機。牛越看見他拿掉了座機。牛越坐在沙發上看電視，話筒就歪歪斜叩在旁邊，嘟嘟的提示音隱約響著，但牛越視而不見，牛越已經什麼都不再說了。那天晚上在突然發過一通火之後，牛越又突然安靜下來，客客氣氣地安靜，跟夢一樣，跟戲一樣，那麼不真實。
慣常的經驗是，交談可將兩顆心的距離拉近，當然也可能相反，不談彼此還浮萍般飄在水上，保持應有的客套，一談，就破壞表麵的平衡，仿佛往水裏撲通扔下石塊，漣漪蕩起，一圈圈把彼此推得更遠更徹底。在談與不談之間羊念權衡再三，最後選擇了前者。他在牛越旁邊坐下，挨著他坐。從虎奔死的那一年，準確地說是那天，從那一天起，他們的身體就經常挨在一起。從前，都是綿軟的一觸，現在不一樣，那個軀體，在碰到的刹那，它僵硬著。變化其實很細微，幾乎不顯覺察，但羊念還是凜然一顫。
羊念說，我說話有時不經過大腦……
牛越說，是嗎？
羊念說，我老是覺得自己是哥，就大包大攬……
牛越說，是嗎？
羊念眼望到牆上，那裏還空著。他想，應該讓照片回到原來位置，既然陳芷與王以娥無關。越，他說，我白讀了那麼多史。史書在打開與合上之間，幾百年上千年就過去了，再排山倒海的恩怨情仇榮華富貴，濃縮起來，都不過區區幾行字的蒼白記載。生命是經不起損耗的，我卻把你也捆綁進來。想了想羊念又說，上回說過，這次找不到王以娥，你就算了，你過自己的生活。
牛越這時笑了一聲，很突兀地笑。他說，你要結婚就結吧，結也很好呀。
羊念說，我不結婚。
牛越又笑一聲。為什麼不結？結吧。他說。
羊念張張嘴，又抿住了。如果是以往，他有耐心，可以從頭細細說來。但現在他突然心煩。他累了。更多的解釋隻會有更多的誤讀，他歎一口氣，看著牛越，牛越已經在千裏之遙。這麼多年來，他本來一直相信，即使失去全世界，背後也仍然站著牛越。可是牛越卻已經渾身刀劍地佇立那裏。不是突然或孤立地發作的，單單這件事不會觸發火山，有額外的、附帶、由來已久的積怨埋在那，一天一天地積，積到那一天，在那一件事情上，有了出口，就爆發了。看上去牛越那麼委屈，所以無論如何是被傷害了，被他——羊念傷害。羊念又歎口氣。一個人百口莫辯時，竟有這麼銳利的疼，但同時，他也很意外，怎麼有另一種神秘的難以言傳的閃爍不定的快感悄然滋生？很隱約，很清淡，但畢竟有，竟然有。
羊念給何魯閩打電話，他是到了學校門外才打的。這是臨近中午，剛放學，學校的不鏽鋼拉閘門完全敞開，穿深藍色製服的學生接連湧出，這讓羊念想起昆明的樹。春天去雲南出差，飛機下降時，他從舷窗往下看，看到地上的樹一棵棵綠得發黑，黑得不像樹，像一個個蓬勃的穿深藍色製服的中學生。羊念說，何老師，我請你吃飯。何魯閩說，好啊，叫上秦牛越老師一起去吧。羊念說，不了，就請你，單獨請你。羊念用重音讀出“單獨”這個詞時，心裏又沒來由地愉快了一下。我就在學校對麵的兩島咖啡屋等你。他說得簡潔明快，有著深思熟慮後的有力。其實剛才出家門時，他還很茫然，不知要幹嘛。陳芷的電話沒有再來，一直沒有。書看不下，論文寫不下，他在陽台站了會兒，吸著風，看著河，還是有點憋，就出門了，就上公交車了，一坐，坐到校門口。