“我很開心你輸了!”阿爾當回答說。“這是九千美元。”船長一邊說著,一邊從口袋裏掏出一捆現金。“要給你開個收據嗎?”巴比康接過錢問道。“如果你方便的話,”尼切爾回答說,“這樣更符合流程。”
於是,巴比康認真而清醒地拿出筆記本,仿佛是在賬台一樣,撕下一張紙,寫了一張正規的收條,簽上日期、姓名,還有名字的縮寫,交到了船長手裏。尼切爾十分謹慎地將它放在公文包裏。
巴比康摘下他的鴨舌帽,淡然地向的兩個朋友鞠了一躬,在這種情況下還如此重視禮節,讓他們無言以對。
完成這一係列動作後,尼切爾和巴比康又來到舷窗前,繼續觀賞星座。漆黑的太空群星閃爍。但是,從這個方向無法看見月亮,因為它是自西向東繞地球轉動,現在正逐漸接近天頂。看不到月亮,阿爾當有些焦急:
“月亮呢?我們不會白等一場,看不到月亮吧?”“放心吧,”巴比康回答說,“我們的月球就在規定的位置上呢!隻不過從這個方向看不到它。我們從另一側舷窗就能看見它了。”
就在巴比康要去打開另一側舷窗的時候,突然看到有一個明亮的物體離炮彈愈來愈近。這個物體呈球形,體積龐大,但無法估算。它正對地球的一麵十分耀眼。
就像是一個小號月球,反射著月球的光芒。它以令人難以置信的速度飛快地前進著,而且它環繞地球的軌道正好與炮彈的軌道相交。像宇宙中所有的天體一樣,它在前進的同時不停自轉。
“咦,”阿爾當嚷道,“這是什麼東西?其它炮彈嗎?”巴比康並沒有就此作答。這個巨形物的出現讓他既吃驚又擔憂。炮彈極有可能與它相撞,那會產生不可挽回的嚴重後果,炮彈可能會偏離軌道,或者碰撞抵消了炮彈的衝力,迫使它回到地球上,還有一種結果,那就是受到小行星引力的吸引,繞其運行。
巴比康馬上想到,無論哪一種結果出現,都一定會使他的設想落空。他的旅伴們此時也沉默地望著太空。隨著距離的拉近,小行星在他們眼前不斷增大,由於錯覺,他們感覺炮彈正徑直朝小行星飛去。
“上帝呀!”米歇爾·阿爾當大聲喊道,“兩列火車要相撞了。”
三人不由自主地向後躲。他們感到萬分恐懼,但他們的驚恐隻維持了幾秒鍾,很快就消失了。小行星在他們前麵幾百米處擦肩而過,不見蹤跡,不過這可不是因為它的速度,而是背對月亮的這一麵瞬間就與黑暗融為一體。
“祝你好運!”阿爾當長舒了一口氣,“看來,宇宙還是太小了,即便是這樣一顆可憐的小炮彈也不能安心地在裏麵隨便走動!”“這個自以為是的圓球來自哪裏,竟然差點與我們相撞?”
“我明白了。”巴比康答道。“我的天,你怎麼就像萬事通。”
“這隻是一顆常見的流星,隻不過因為體積龐大,受到地球引力的吸引,成了一顆衛星。”
“這是真的嗎?”米歇爾·阿爾當大聲說,“那地球不是像海王星一樣有兩個月亮了嗎?”
“是的,我的朋友,雖然人們普遍認為隻有一個月亮,但事實上有兩個。隻是這個體積小,速度又快,地球上的居民看不到它。法國的一位天文學家,珀蒂先生,通過研究大氣擾動,才推證出這顆衛星的存在並確定了它的成分。根據他的理論,這個火流星繞地球一周隻需三小時二十分鍾,由此也可以看出它的速度有多麼快。”
“所有的天文學家都認為這顆衛星的存在嗎?”尼切爾問道。
“並非全部,”巴比康回答說,“但要是他們像我們一樣,親眼目睹這顆小行星,他們就會相信了。老實說,我認為,這差點撞到我們,雖然它給我們帶來了困擾,但是為我們確定太空中的具體位置做了一個好的參照。”
“為什麼?”阿爾當問。“因為我們知道它距離地球的高度,從我們與它相遇的位置算,我們現在和地球表麵相差八千一百四十公裏。”
“已經兩千多法裏啦!”阿爾當喊道,“這可遠遠快於地球上的快速列車了!”
“是啊,”尼切爾邊說邊看了一下時間,“現在是十一點整,炮彈已經發射。”
“僅僅十三分鍾嗎?”巴比康問道。“是的,”尼切爾回答說,“如果十一公裏每秒的初始速度一直不變的話,一小時就是一萬法裏。”“一切都在掌握之中,我的朋友們,”主席說道,“但還有一個沒有答案的老問題,為什麼我們聽不到爆炸聲呢?”