2004年1月，由埃裏克·布雷斯（Eric Br Ess）導演的電影《蝴蝶效應》（The Butterfly Effect），掀起了一股連鎖熱潮，也讓蝴蝶效應這個本來屬於氣象學的術語，植入到了社會的每一個角落。不論是在社會、科學研究中，還是在個人行為研究中，都印證了它的存在。在氣象預測中，學者羅倫斯（E.Lor Enz）發現，預測係統中所使用的初始數值，即使隻有微小的差異，也會造成完全不同的溫度、濕度、氣壓等預測報告；中國人下象棋，勝敗總是決定於前五著，一著不慎，全盤皆輸；在科學研究中，麵對這樣複雜的難以預測的係統變化，學者則稱之為混沌效應，簡潔地說，這樣的現象，其實是起因於整個係統“對於初始條件的敏感依賴性”所致。
因此，在理解這些現象與背後支持的理論之後，像後麵這樣的預測，就變成是可以理解的了：一隻蝴蝶在巴西煽動翅膀，可能會引起美國得克薩斯州的一場龍卷風！
如果各位了解蝴蝶效應中所傳達的意義，那麼接下來這個牛鞭效應（Bullwhip Effect）的精髓，就非常容易懂了。什麼是牛鞭效應？簡單地說，就是將企業的供應鏈比做一條牛鞭，隻要牛鞭的一端有些微的變動，就會引起另一端大幅度的擺動，而企業的供應鏈越長，牛鞭擺動的幅度與效應也就越強烈。這是1961年傑伊·佛瑞斯特（Jay Forrester）發表的理論。這個理論與蝴蝶效應非常相似，但是遠比蝴蝶效應容易分析與控製。
知名企業惠普公司（HP），曾在一家主要零售商店檢查打印機的銷售記錄時發現，打印機的銷售量隨著時間波動起伏，但是這家零售商，對於惠普公司所提出的訂單數量的波動幅度，卻比銷售的波動幅度還大。接著他們又往上遊追溯，追蹤惠普公司打印機部門對於訂單數量的處理記錄發現，打印機生產部對於物料供應單位所提出的數量，其波動幅度更遠超前麵兩者。這就是牛鞭效應：末端消費者微小的消費波動，卻能造成產品上遊供貨商的需求量大幅變動，並導致企業產生巨大的庫存成本或銷售預測差異！
食品製造業的供應鏈中，從產品離開生產線到擺放至零售商的貨架上，庫存時間大約要耗費100天，而這些庫存所造成的時間成本、空間成本、維護成本等，都是供應鏈中各個企業的沉沒成本，是有害無益的。食品製造業如此，其他產業的狀況也不相上下。
要抑製牛鞭效應，經理人必須找出自己所屬產業中，造成牛鞭效應的原因有哪些。總的來說，造成牛鞭效應的因素不外乎三種行為：促銷行為、預測行為和批量采購行為。
1.促銷行為
零售商為了刺激市場，常通過提供折扣券、優惠價，或限量供應來促銷，這些促銷行為會造成需求量的短期增加。事實上這些增加的數量，並非市場真正的需求，而是消費者撿便宜心理造成的波動。這些波動的信息，很容易就會被曲解成需求增加，而造成牛鞭效應。對於中上遊的供貨商來說，要限製零售商使用這些手段是不可能的，但是可以通過協商或約定的方式，控製一年中促銷價格的變動幅度與變動頻率，讓變動成為可以預測與考慮的因素。此外，上遊供貨商在接到訂單的同時，也應觀察零售商的銷售量，利用第一手的市場信息來計算市場需求，避免產生誤判。
2.預測行為
企業為了減少前置期（Lead Time），讓生產線能夠順暢地實時生產交貨，會要求原料保存在安全庫存水平之上。如果安全庫存的預測基礎，是來自於牛鞭效應下的資料，那麼越是上遊的廠商，庫存的成本就會越高得離譜。要防止這樣的現象發生，供應鏈廠商之間就必須達成協議，讓市場信息能夠共同使用，並且在進行預測分析時，使用同一套計算邏輯，避免各自計算各自期望的結果，讓“安全”的範圍不斷擴增。
3.批量采購行為
企業為了減少采購作業成本，或為了壓低購買價格，都會做出定期的批量采購行為，但對於上遊供貨商來說，這些批量的數字中，無法呈現真正的市場需求。若是以這些數據來作為需求量的判斷基礎，就會很容易落入牛鞭效應的圈套之中。要促使企業減少批量采購行為，上遊供貨商必須提供優惠的混合采購政策，或者聯合采用第三方的物流服務公司，使少批量的裝配運送費用降至合理與較容易負擔的水平，而不再是企業的負擔，借此鼓勵廠商根據真正的市場需求來進行訂購。
綜上所述，我們可以發現，要抑製牛鞭效應的發生，供應鏈的強效管理是必要的手段。供應鏈的企業間若沒有信息同步的溝通、信任與支持，就沒有辦法獲得正確、可靠的信息；沒有正確可靠的信息，在市場需求量的估計上就必定會出現扭曲，導致牛鞭效應的再次出現！
差之毫厘，謬以千裏！不可不慎。