我們發瘋一般向林中蜿蜒曲折的小徑奔去，一到環繞著宅院的灌木叢，福爾摩斯立刻就站住了。
“他們沒有進宅院。他們的腳印在左邊，在這兒，在月桂樹叢旁邊。啊！我說得不錯。”他正說著，從我們前麵一片濃密的綠色灌木叢中傳出一陣女人的尖聲哀叫，那是一種帶著極度恐懼的顫聲狂呼。忽然尖聲高叫戛然而止，接著是一陣窒息的咯咯聲。“這邊！這邊！他們在滾球場，”那陌生人闖過灌木叢，說道，“啊，這些膽小鬼！跟我來，先生們！哎呀，晚了！太晚了！”我們貿然闖入被古樹環繞的一片林間草地，草地那一端，在一棵大橡樹的樹陰下有三個人，一個是我們的女委托人，她垂著頭，半昏厥過去，嘴被手帕蒙著，而對麵站著一個麵貌凶惡的紅胡子年輕人，腿上紮著綁腿，腿大咧咧地叉開著，一隻手叉腰，另一隻手裏搖動一支馬鞭，一種洋洋得意的神情顯露在他臉上。一個花白胡子的老家夥站在他們中間，他身著淺色花呢衣服，外罩白色短法衣，似乎剛剛做完結婚儀式，因為他剛把一本祈禱書收起來並拍著那紅胡子新郎的背，向他說著一些祝福的話。
“他們在舉行婚禮！”我氣喘籲籲地說道。“來！”我們的領路人喊道，“來！”他衝出林中空地，我們兩人緊隨其後，在我們衝到姑娘麵前時，她正搖搖晃晃地靠在樹幹上喘息，前牧師威廉森嘲弄地向我們鞠了一躬，而暴徒伍德利卻像個野人似的大吼一聲，得意忘形地笑著，向我們衝了過來。
“你為什麼不把你的胡子摘掉，鮑勃？”他說道，“我認識你，一點不含糊。喂，你和你的同夥來的正是時候，我正要給你們介紹一下伍德利夫人。”我們的帶路人回答的方式極其特別，他先是一把扯掉偽裝的黑胡子扔在地上，露出刮得光光的淺黃色長臉，然後舉槍對著那個暴徒。此時，那個暴徒正好揮動著馬鞭向他抽來。
“不錯，”我們的帶路人說道，“我就是鮑勃·卡拉瑟斯，看到這姑娘安然無恙我就別無所求了，否則我隻好去上吊。我警告過你，如果你對她有所騷擾，我一定對你不客氣，蒼天在上，我言出必行。”
“你太晚了，她已經是我的妻子了。”
“錯了，她是你的寡妻。”槍響了，我看到血從伍德利前心噴出來。他尖叫一聲轉了一下身子就麵朝上倒下了，那醜陋的紅臉頓時變得更加斑駁而又蒼白，十分嚇人。那個老頭子依然披著白色法衣，此刻他破口大罵，那不絕於口的汙言穢語，是我前所未聞的。他從衣袋裏掏出他自己的手槍來，但還沒來得及舉槍，福爾摩斯的槍口已經對準他了。
“夠了，”我的朋友冷冷地說道，“把槍扔下！華生，請把槍撿起來對準他的頭！謝謝你。還有你，卡拉瑟斯，把你的槍也給我。我們用不著再動武了。來，把槍給我！”
“那麼，你是誰？”
“我是歇洛克·福爾摩斯。”
“哎呀！”
“看來，你們早聽過我的名字了。在官方警探來到以前，我隻好代做他們的事了。喂，你！”福爾摩斯衝著林中空地那邊那個嚇壞了的馬夫喊道，“到這兒來。馬上騎馬把這張條子送到法納姆去。”福爾摩斯從筆記本上撕下一頁紙，草草寫了幾句話，“把這送到警察署交給警長。在他到來之前，由我負責監護你們。”
福爾摩斯那主宰一切的性格在駕駛著這幕慘劇的場麵，所有的人乖乖地聽從他的吩咐。威廉森和卡拉瑟斯把受傷的伍德利抬進屋去，我也扶著那受驚的姑娘。傷者放在床上，福爾摩斯要我為傷者進行了檢查。當我向他報告我的檢查結果時，他正在掛有壁毯的老式飯廳端坐著。
“他死不了。”我報告說。
“什麼！”卡拉瑟斯高聲喊道，從椅子上跳下來，“那我現在去樓上把他送進地獄再說！這不等於告訴我，那天使般純潔的姑娘要被伍德利控製一輩子嗎？”
“這裏無須你多言，”福爾摩斯說道，“她根本不能成為他的妻子，這有兩條極其充分的理由。第一，我們完全有理由懷疑威廉森主持婚禮的權利。”
“我受任過聖職！”那老無賴喊道。
“別忘了你早已經被免去了聖職。”
“一旦做牧師，終身是牧師。”
“我看不行。那麼結婚證書呢？”
“有。就在我衣袋裏。”
“由此看來，你們是互相串通好的，無論怎麼辦的，反正強迫婚姻絕對不是真正的婚姻，而是一種嚴重的罪行。在你們垮掉之前，你會明白這一點。如果沒搞錯，在今後的十年裏你有足夠的時間搞通這一點。至於你，卡拉瑟斯先生，如果你不從口袋裏拿出槍來，本來你可以幹得更出色一些。”
“我現在也這樣想，福爾摩斯先生，可是因為我愛著那個姑娘，願意為她做一切事情。福爾摩斯先生，有生以來，我第一次知道什麼叫愛，如果她落入那個南非最殘忍的暴徒——從金伯利到約翰內斯堡人人懼怕的人手中，會使我發瘋的。福爾摩斯先生，你很難相信這些。我知道這群無賴埋伏在這所宅子四周。自從那姑娘受聘來我這兒以來，每次回城時，我都騎車護送她，以免她受傷害。我和她保持著一定距離，我戴上了胡子，使她認不出我來，因為她是一位品質高貴的姑娘，如果她想到是我在村路上尾隨她，她就不會長期受聘於我了。”
“你為什麼不告訴她身處險境呢？”“因為那樣一來，她可能會離開我，那將是我十分不願意的事情。即使她不愛我，隻要我能在家裏看到她那秀麗的容貌，聽到她的聲音，我也就心滿意足了。”“喂，”我說道，“你把這叫做愛，卡拉瑟斯先生。可是我卻把這叫做利己主義。”
“也可能二者都有吧。無論如何，我不能讓她離開我。再說，她身邊有這夥人，最好還是有人能在她身邊照應她一下。後來，接到電報，我就肯定他們一定有所行動了。”
“什麼電報？”
卡拉瑟斯從口袋裏拿出一份電報來。
“就是它。”他說道。
電文非常簡單：
老兒已死。
“哼！”福爾摩斯說道，“我想我明白是怎麼回事了，並且我也明白，像你所說的，這封電報會引導他們走向罪惡的極點。你們可以一邊等，一邊把你所知道的全部告訴我。”一連串肮髒話立刻從那個穿白色法衣的老惡棍口裏吐出來。
“蒼天在上！”他說道，“假如你泄露我們的秘密，鮑勃，我就要用你對付傑克·伍德利的手段來對付你。你可以隨你所願地把姑娘的事說出來，那是你們自己的事，可是要是你把你的朋友出賣給這個便衣，那就是你自討苦吃了！”
“尊敬的牧師閣下用不著激動，”福爾摩斯點燃香煙說道，“顯而易見，這件案子對你們十分不利。我無非出於個人的好奇心，問幾個細節問題而已。不過，要是你們不方便告之，那麼就由我來說一說，然後你們就會明白你們還能隱藏什麼。首先，你們三個人從南非來玩這場遊戲——你威廉森，你卡拉瑟斯，還有伍德利。”
“天底下最大的謊言，”那老家夥說道，“兩個月以前，我見也沒見過他們，而且我生平從來未到過非洲，所以你可以把這謊言放進煙鬥裏一起燒掉，愛管閑事的福爾摩斯先生。”
“他說的句句屬實。”卡拉瑟斯說道。
“好了，好了，你們兩個是從遠方來的。這位尊敬的牧師是我們自己的本國貨。你們在南非認識了拉爾夫·史密斯，你們相信他命不久矣，而且發現他的侄女將要繼承他的遺產，我說得怎麼樣？嗯？”
卡拉瑟斯點點頭，威廉森仍然咒罵不止。“毫無疑問，她是直係親屬，你們知道那個老人不會留下遺囑。”“他大字不識一個。”卡拉瑟斯說道。“所以你們兩個人不遠萬裏到了英國，四處查訪這位姑娘。你們打的主意是：一個人娶了她，另一個人分一筆遺產。不知什麼原因，伍德利被選上做丈夫，那是什麼原因呢？”
“我們在途中打牌，用那個姑娘做賭注，伍德利贏了。”
“我明白了，你把姑娘聘到你家裏，好讓伍德利有機會向她求愛，可偏偏她看出伍德利是個酗酒的惡棍，不願和他有絲毫關係。而此時，你已經愛上了這位姑娘，你不願讓那個惡棍占有她。這樣，你們的計劃便被打亂了。”
“對，的確，我無法容忍他對她的褻瀆。”
“於是你們爭吵起來。他一怒之下就走了，把你撇在一邊，自己打主意了。”
“威廉森，你看，我們要說的這位先生都說了，已經所剩無幾了。”卡拉瑟斯苦笑著大聲喊道，“對，我們吵過架，他把我給打了，無論如何在打架方麵，我和他是不相上下的，後來我就再也見不到他了，原來他已經結識了這個被免職的牧師。兩天以前伍德利帶著這封電報到我家來，電報說拉爾夫·史密斯已經去世。伍德利問我是不是遵守講好的交易條件。我說我不願意，他說我自己娶了那姑娘，然後分給他一些財產也可以。我說我倒是願意這麼辦，可是姑娘不答應。伍德利說，‘讓我們先把她娶到手，過一兩周，她就不可能抱著原來的觀點了。’我說我不願意動用武力。所以他就現出他那下流的無賴本色，罵罵咧咧地走了，並且發誓說，一定要把她搞到手。她本打算在這個周末離開我回城，後來，我弄到一輛輕便馬車送她趕火車，但心中惴惴不安，所以就騎車趕來了，但她已經起身了，沒等我追上，不幸就發生了。一看到你們倆坐著這輛馬車，我馬上就感到事情不妙。”
福爾摩斯站起來，把煙蒂扔進壁爐。“我的感覺一直很遲鈍，華生，”他說道，“你說過你看見騎車人似乎在灌木叢中整理領帶，隻這一件事就向我說明了一切，但我們還可以慶幸我們碰到這樣一樁罕見離奇的、在某方麵又獨特無雙的案子。瞧，車道上有三名警察走來，那個小馬夫居然同他們走得一樣快。看來，不論是牧師，還是那個好笑的新郎，由於他們今天早上的不合法行為，他們永無出頭的機會了。華生，我想，憑你的醫務能力，你可以拜訪史密斯小姐，告訴她，假如她恢複了健康，我們就送她回娘家去。如果她還沒有完全康複，你可以暗示說，我們準備給米得蘭公司的一位年輕電學家打電報，這樣她會複原得快些。至於你，卡拉瑟斯先生，我想你對你參加的罪惡陰謀活動，已經力所能及地進行了挽救。這是我的名片，先生，如果在審判你的時候，我的證詞對你有幫助的話，請隨便使用好了。”
在我們難以計數的活動中，讀者可能早發現，我往往對我的記述加以藻飾，並且盡最大可能寫出讀者喜歡的離奇古怪案件的最後詳細情節。每一案件都是另一案件的序幕，而決定性時刻一過，那些登台人物就從我們的忙亂生活中永遠退場。然而，在我記述這件案子的手稿上，結尾有一段扼要的記載，上麵說，魏奧萊特·史密斯小姐真的繼承了一大筆遺產，現在她已經成為莫頓和肯尼迪公司的大股東，是著名的威斯敏斯特電學家裏爾·莫頓的妻子。威廉森和伍德利兩個都因誘拐和傷害罪受審，威廉森被判七年徒刑，伍德利被判十年徒刑。我不曾得知卡拉瑟斯下場如何，不過我確信，相對於伍德利這個聲名狼藉臭名昭著的惡棍，法庭是不會特別嚴厲地對待卡拉瑟斯所犯的傷害罪的，幾個月的監禁對他來說已經足夠了。