我原計劃《格蘭奇莊園》發表後，就不再記敘我的朋友歇洛克·福爾摩斯的光輝業績了。這並不是因為缺少素材，還有幾百個案例沒有使用過；也不是因為這位卓越人物的優秀品格和獨特方法使讀者已感厭倦；真正的原因是福爾摩斯先生不願意再繼續發表他的經曆。其實，記錄他的事跡對他的偵緝工作是有好處的，但他執意要離開倫敦，去蘇塞克斯丘陵地帶去研究學問和養蜂，所以很不願意他的故事繼續發表，而且再三叮嚀要我尊重他的意願。我對他聲稱我已經向讀者表明《第二塊血跡》將是我的封筆之作，而且用這樣一個重要的國際性案件作為整部書的結尾，是最恰當不過了。在他的同意下，我以謹慎的態度向公眾講述這一事件的經過。講述這個故事的時候，有些細節可能顯得不很清楚，請公眾諒解我不能不有所保留的苦衷。一個年代不能明講的秋天，一個星期二的上午，有兩位馳名歐洲的客人來到我們貝克街的簡陋寓所。一位是著名的貝林格勳爵，兩度擔任英國首相。他的鼻梁高聳，兩目發光，相貌十分威嚴。另一位皮膚黝黑，眉清目秀，舉止彬彬有禮，雖然人未進中年，卻是一副見多識廣的樣子。他就是崔洛尼·侯普——負責歐洲事務的大臣，英國最有前途的政治家。他們二人並肩坐在堆滿文件的長沙發椅上，從他們焦急而憂慮的神情可以看出，他們到此必定有要事。首相那青筋凸起的雙手緊緊握著一把雨傘的象牙柄，他看著我們，冷漠而憔悴的臉上顯出無限的憂愁。那位歐洲事務大臣也心神不安的樣子，一會兒撚撚胡須，一會兒又摸摸表鏈墜。
“福爾摩斯先生，今天上午八點鍾我發現丟失了一份十分緊要的文件，立刻報告給首相，遵照他的意見我們馬上趕來找你。”
“你報警了嗎？”首相的話既迅疾又堅決——跟在其他公共場合一樣：“沒有，因為我們不想將文件公之於眾。”“先生，能講講具體原因嗎？”“這是一份非常機密而又重要的文件，一旦內容被公開，就有可能影響到整個歐洲的局勢，甚至關係到戰爭與和平的問題。盜竊文件的人正是為了將其內容公之於世，所以對追尋文件一事必須嚴守機密。”“我明白了。崔洛尼·侯普先生，請您準確地敘述一下文件丟失的詳細情況。”“好，福爾摩斯先生，過程非常簡單。我們六天以前收到一封一位外國君主寄來的信。這封信事關重大，因此我不敢放在保險櫃裏，而是每天帶到白廳住宅街我的家中，鎖在臥室的文件箱裏。昨晚我吃晚飯前換衣服的時候，打開箱子檢查，清清楚楚看見文件還在，文件箱夜裏就放在我臥室裏的梳妝台旁邊。我和妻子睡覺都很警醒，肯定沒人在夜裏進來過，可今早八點我發現文件不翼而飛了。”
“您什麼時候吃的晚飯？”“七點半。”“您睡覺前做了些什麼？”“我的妻子出去看戲了，我一直坐在外屋等她。到十一點半我們才進臥室睡覺。”“也就是說，有四個小時沒人負責看守文件箱。”
“除了我自己的仆人和我妻子的女仆早晨可以進屋以外，任何人在任何時間絕不允許走進屋內。這兩個仆人在這裏工作很長時間了，忠心耿耿。此外，他們二人誰也不可能知道在我的文件箱裏放著如此重要的東西。”“誰知道有這封信呢？”“家裏沒有一個人知道。”“您的妻子知道吧？”“不，先生。直到今天上午信丟失了我才告訴她。”首相讚許地點了點頭。他說：“先生，對你的責任心我感到十分信任，對你來說，這樣一封機要信件的保管問題超乎家庭中的情感。”這位歐洲事務大臣點了點頭。
“承蒙誇獎。今天上午以前這封信的事情我對我妻子隻字未提。”“她會猜出來嗎？”“不，她不會，誰也不會猜出來的。”“您以前丟過文件嗎？”“沒有，先生。”“在英國還有誰知道有這樣一封信呢？”“昨天曾通知各位內閣大臣有這樣一封信，每天的內閣會議都強調保密的重要，尤其首相在昨天的會上又鄭重告訴了大家。天啊，僅過了幾個小時，我自己便丟失了這封信！”他用手抓住自己的頭發，神情極為懊喪，就連他那英俊的麵容也變得很難看。我們突然發現他是個極其敏感、情感易衝動、為人熱忱的人。隨後高貴的神情又恢複到他的臉上，語氣又溫和起來。“除了內閣大臣之外，還有兩名，也可能是三名官員知道這封信，福爾摩斯先生，我擔保英國再無其他人了解此事了。”“可是國外呢？”“我相信除了寫信人以外，國外不會有人知道這封信。這封信不是由官方渠道寄出的，我堅信寫信人不會讓他的大臣知道此事的。”福爾摩斯沉思一會兒。“先生，我必須問一下，這封信的主要內容是什麼，丟失信件又怎麼會產生這麼嚴重的影響。”