董卓與關東聯軍對峙期間，京城內也暗潮湧動，董卓非常清楚京城裏的某些官員巴不得他永遠無法回去。
確保後方穩定，是董卓不得不考慮的緊要問題。
董卓首先想到的就是兵權，他非常清楚軍隊的重要性，所以兵權不能掌握在任何一個不信任的人手中，這是他征戰多年得出來的經驗。
他想起了戰功赫赫的皇甫嵩，其實，他一直沒有忘記這個人。而皇甫嵩此時正統兵三萬駐紮於扶風郡。
董卓非常清楚的記得，189年，他拒絕靈帝命令將軍隊交皇甫嵩統領，皇甫嵩馬上將此事上奏朝廷。他非常憤恨，但他卻不敢對皇甫嵩有任何表示。
公元190年（初平元年），董卓完全掌控了朝政大權，還沒來得及對皇甫嵩動手，以袁紹為首的關東聯軍就開始了針對他的軍事行動。董卓隻能全力應付關東聯軍的進攻。
現在，關東聯軍開始內鬥，董卓終於可以騰出手來應付後方的對手。
董卓非常清楚：皇甫嵩能力出眾，征戰沙場多年，指揮作戰的能力遠在他之上。但皇甫嵩有一個致命的弱點：愚忠。如果朝廷要他喝毒藥，他決不會上吊。
董卓覺得他必須除掉皇甫嵩這個潛在的威脅，於是還沒返回長安就以朝廷的名義調皇甫嵩為城門校尉，同時征同樣掌握兵權的京兆尹蓋勳為議郎。
董卓緊張地注視著皇甫嵩的行動，如果皇甫嵩拒不奉詔，並舉兵呼應以袁紹為首的關東聯軍，他的日子將更加艱難。
好在皇甫嵩來了。他拒絕了部下長史梁衍的建議，隻身回到了長安。董卓提著了一顆心終於放了下來。他不會心慈手軟。皇甫嵩一到，董卓立刻指使官員上奏朝廷，曆數皇甫嵩的“罪狀”，將皇甫嵩關進了牢房。
董卓的目的就是殺掉皇甫嵩。
長安城的官員都知道鼎鼎大名的皇甫嵩離死不遠了，隻要董卓一回到長安，皇甫嵩必死無疑。
現在，長安城裏的官員早已變得麻木，他們看到了太多的熟人被殺害，就算你功高蓋世，在董相國的眼裏也和一隻小螞蟻差不多，所以就算皇帝身邊的人被抓或被殺，估計也沒人敢求情。
但這次出現了意外，因為皇甫嵩有個好兒子，而且這個兒子還和董卓有交情。為了救出父親，皇甫嵩的兒子皇甫堅壽馬上從西安跑到洛陽，投奔董卓。
皇甫堅壽趕到的時候，董卓正和賓朋在酒宴上喝得興高彩烈，皇甫堅壽快步跑到董卓的麵前叩頭落淚，並大膽地與董卓辨理。在座的賓客深受感動，紛紛替皇甫嵩求情。董卓這才離席而起，親切地拉皇甫堅壽和自己同坐，並立刻派人釋放皇甫嵩，還任命皇甫嵩為議郎。後又升任禦史中丞。
董卓非常清楚，他已經達到了目的，其實隻要讓皇甫嵩“殘廢”就行了。
皇甫嵩的苦日子還沒有熬到頭。關東軍形不成威脅之後，董卓率部浩浩蕩蕩地回到了長安。麵對密密麻麻拜迎的百官，董卓很滿意，但他並不滿足。他要讓這些官員明白，誰才是長安城的主人。
董卓暗示禦史中丞以下官吏都得下拜，這對比董卓年長的老臣而言，完全是一種羞侮，但為了活命，就算找不到一根黑發的老者也隻能彎下永遠伸不直的脊梁。
董卓看到了皇甫嵩，他要讓這個人徹底屈服。董卓走到皇甫嵩麵前，待皇甫嵩拜完之後，董卓拉著皇甫嵩的手故意問：“義真（皇甫嵩的字），你害怕了嗎？”皇甫嵩在鬼門關裏走了一趟之後，完全變成了軟骨頭，再次擠出笑臉不停陪罪，董卓才滿意而去。（《後漢書·皇甫嵩傳》李賢注引《獻帝春秋》及《三國誌·董卓傳》注引《山陽公載記》的說法是：皇甫嵩拜服在董卓車下時，董卓問：“可以服我了嗎？”皇甫嵩說：“怎麼知道明公您會到這地步？”董卓說：“鴻鵠自然有遠大的誌向，隻是燕雀自己不知道而已。”皇甫嵩說：“當初與明公您都是鴻鵠，沒想到明公您今天變成鳳凰啊！”董卓說：“你早服我，今天就不用拜了。”《三國誌·董卓傳》注引張璠《後漢紀》記載則是：董卓拉著皇甫嵩的手問：“義真，你害怕了沒有？”皇甫嵩回答：“倘若您用盛德輔佐朝廷，大的祥慶正將到來，有什麼可害怕的？倘若您濫用刑罰，逞其私誌，那麼天下都要恐懼，而不單是我一個人！”）