任應岐道：“回老師話，《三字經》。”
張敬孔問：“是跟誰學的呢？”
任應岐道：“跟我爹學的。”
張敬孔又問：“你聽了幾遍呢？”
任應岐說：“聽了一遍就會背了呀！”
張敬孔驚得直咂嘴。這孩子記憶超群，過耳不忘，是個神童呀！想到這裏，忽然想起前天任姣帶他來到學堂，在教室外站了很長時間，那天教的是《大學》的一段，就有意考問：“前天下午你在教室外聽我授課，我講的是什麼呀？”
任應岐眨了眨那雙大眼，不加思索地念起來：“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。物有本末，事有始終。知所先後，則近道矣。”
果然又是一字不差。有些學生榆木疙瘩柏木心，為背誦課文被打得手心發腫，到最後還是落三丟四的，想不到這個學生隻聽了一遍就一字不差地背誦下來。張敬孔心裏高興啊！隨口說道：“從小立壯誌，”
任應岐不假思索地對道：“長大展宏圖。”
張敬孔暗道：任應岐小小年紀，沒有上過一天學堂，怎麼會對對子呢？莫不是信口胡謅？便有心再考考他。就以任範挑著任應岐學堂報名為上句出題道：“一挑兩擔，父親送子求學問，”
任應岐撲閃著兩隻大眼睛，略加思考，對道：“狀元榜眼，嬌兒折桂在蟾宮。”
張敬孔大喜，心中暗道，上聯看似平常，但暗含數字、物什、父子、目的，實則難對。任應岐對出狀元、榜眼，不但暗含數字，而且乃是功名中的最高排列。折桂蟾宮，氣勢極大。一個未滿七歲的頑童，對出這樣絕佳的對子，真乃是天下少有的了！心中高興，有心再測試任應岐一番，便指著窗外的山林又出了上句：“山林微雲無墨畫，”
任應岐望著山上的竹林，雲靄繚繞，翠葉上秋雨集聚，風吹竹葉颯颯，雨珠兒如碎玉般飛落而下，點點滴滴，晶瑩剔透。忽然聽見教室裏傳來朗朗的吟詩聲，因景生情，因情生意，因意成詩，一聯絕對應景意交融而成，從容對道：“竹敲秋雨有聲詩。”
張敬孔微微點頭，輕輕鼓掌，連稱：“妙！妙！佳句妙對，寓物擬人，意境高遠。”眉開眼笑，高興萬分，問任範道：“瑞周尚未入學就讀，怎能對得如此好的句子？”任範答道：“閑暇時，我常常給他讀一些詩詞佳對，趣聯謎語。這孩子有些悟性，記憶力也不錯。”張敬孔道：“父母親是孩子的第一任老師。混沌初開，懵懂童心，啟蒙教育，受益匪淺，六歲孩童，佳句妙對，意境高遠。少有，少有。難得，難得。可貴，可貴。”張敬孔作為孔孟門生，孺子教師，幾十年辛苦耕耘，巴望著自己教授的學生青出於藍而勝於藍，獲取功名，出人頭地，也好徒尊師榮啊！任應岐聰明絕倫，才思敏捷，將來必定蟾宮折桂，獲取功名。連聲誇道：“孺子可教，孺子可教啊！”表揚了任應岐一番，激勵他少年立誌，憤發學習，持之以恒，掌握知識，將來報效國家，服務人民。又交待了一些注意事項，便開始對他進行啟蒙教育了。
風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。轉眼六年過去了，任應岐雖然在偏僻一隅的學堂裏，但國家的大事也源源不斷地傳來，戊戌變法失敗，譚嗣同等六君子被慈禧殺害；八國聯軍進攻京津，皇上和西太後逃難西安；庚子賠款，外國入侵，山河殘破，民無寧日。巨額賠款的錢財從勞動人民的身上榨取又流入到外國侵略者的腰包。有些地方的百姓生活無著，甚至到了易子而食的程度；有些地方的農民實在生活不下去了，便揭竿起義，攻城掠地，劫財搶物。張敬孔雖一介儒生，但常懷憂國愛民之心，每次向學生們講起國破家恨，百姓苦難，都忍不住向學生們講述嶽飛、文天祥精忠報國、抗禦外辱的感人故事，吟誦譚嗣同的“四萬萬人齊下淚，天涯何處是神州”的詩句，仰天長歎，淚流滿麵。向學生們講述梁啟超的《少年中國說》：“少年智則國智，少年富則國富，少年強則國強，少年獨立則國獨立，少年自由則國自由，少年進步則國進步，少年勝於歐洲，則國勝於歐洲，少年雄於地球，則國雄於地球。紅日初升，其道大光；河出伏流，一瀉汪洋；潛龍騰淵，鱗爪飛揚；乳虎嘯穀，百獸震惶；鷹隼試翼，風塵吸張；奇花初胎，矞矞皇皇；幹將發硎，有作其芒；天戴其蒼，地履其黃；縱有千古，橫有八荒；前途似海，來日方長。美哉，我少年中國，與天不老！壯哉，我中國少年，與國無疆！”要求學生們認真學習文化知識，少年立誌，愛我中華，建設中華，作民富國強、雄立於地球的潛龍、鷹隼。作“大鵬一日同風起，扶搖直上九萬裏”的愛國英雄。任應岐每次聽到老師向他們講解國家情勢，深受感染，常常握緊拳頭，暗下決心，長大一定要作精忠報國嶽穆武、大義凜然文天祥那樣的民族英雄，報效國家，為窮苦的老百姓謀利益。在一種報國民思想的驅使下，他不但勤奮好學，發憤努力，也常在作文中表達誌向，少年立誌，意在揮斥方遒。六年來，他通學了《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《雜字本》以及四書五經，並加讀了《古文觀止》、《東萊博義》，通讀了當時一些進步的書籍報刊以及古典名著，並且練就了一手好字和繪畫，每次考試都名列前茅，深受老師的愛戴和好評。
雖然任應岐將來皇榜高中，獲取功名的希望極大，但家庭的經濟拮據已經無法再供他完成全部學業，父親的木匠手藝也越來越派不上用場，偶爾接到一兩件活兒，養活不了家口，更不要說供他上學了，再加之弟弟從小得了癲癇，無錢醫治，到了吃了上頓沒有下頓的窘困局麵。任應岐看在眼裏，急在心裏，常常利用學習的空間，用節省下來的生活費在倉頭一戶劉姓的棉花行裏批發幾斤棉花，走鄉串村，進行變賣，賺取蠅頭小利，賙濟家裏。後來，此事被父親發現。父親勸說應岐不可因小失大，耽誤學業。任應岐聽從父親的勸告，終止了販賣棉花的活兒。可是，家裏的生計實在難以維持，母親帶著小弟偷偷要起飯來。每天中午、晚上，母親和弟弟就會來到學校附近的一家打麥場裏，將討要來的殘湯剩飯送給任應岐充饑。黃連苦，窮人更苦；登天難，求人更難。任應岐每次見到母親和弟弟那可憐的模樣，忍不住熱淚滿麵，痛不欲生。於是，就主動向父親提出中途輟學，回家幹活的想法。張敬孔聽說以後，百般阻止，並提出全免學費，但家庭生計實在無法維持，任範也隻好同意應岐放棄學業，回家務農。
任應岐十幾歲的年齡，已經長得膀紮腰圓，幹活十分賣力，在家幫助父親幹一些農活。這一天，是二月二節氣，魯山人上墳祭奠祖先的日子。早飯後，下起了霏霏細雨。任範喊上應岐上墳，剛來到北坡地頭，看見有兩個人正在吵架，二人走過去，他們竟然是為一件小事爭吵。原來鄰村的一個人來上墳，看見有個人從他家的墓地走過，當他來到墓地時，發現墳旁有一泡剛拉的糞便，這人心中好惱，二月二是上墳祭奠祖先的日子，是誰在這裏拉屎呢？氣憤中突然想起剛才從墳地走過去的那個人，便快步攆上，攔住那人：“你剛才是不是在墳地拉屎了？”
那人無端被攔，被這人劈頭蓋臉的話嚇了一個愣怔：“我從那裏走過，有什麼錯嗎？”這人見那人不承認，一時氣得滿臉通紅：“不是你拉的屎？你為什麼有路不走，偏要來到墳地？”
那人說：“你不看我也是上墳的？別說二月二，不是二月二我為什麼要在人家墳地拉屎呢？這樣做不是太惡作了嗎？我是北山楊莊的，來給我外爺外婆上墳的，一時認錯了，才來到這裏的。”
這人果然看見那人胳膊上挎了一個籃子，裏麵放著火紙、供品。便認真地看了看那堆糞便，仍然不依不饒與那人爭吵。任應岐見狀，把這人拉到一邊：“這不是人糞。”