艱苦的環境，磨煉了賀龍堅忍不拔的意誌，暫時的失敗，嚇不倒堅強的革命者。賀龍總結了起義失敗的教訓，伺機再次舉行暴動。1916年2月，賀龍派人去四川，請求雲南護國軍總司令蔡鍔派兵到湖南支援。可是，蔡鍔兵力有限，難以派兵入湘。賀龍便下決心要建立一支自己能夠指揮的武裝。經過近一個月的準備，1916年3月下旬，賀龍在桑植縣成立“桑植縣討袁護國軍”，自任討袁軍總指揮。桑植及其周圍幾個縣的許多青年都慕名而來，投奔到賀龍的麾下，隊伍迅速壯大起來。賀龍乘勢擴大影響，率部攻占桑植縣城，趕走縣長，宣布桑植獨立，推動了湘西的護國討袁運動。湘西地區的21個縣，有16個縣宣布獨立。湖南其他地區的情況也大體相同。不久，孫中山派程潛來到湖南，召開全省討袁大會，就任湖南護國軍總司令。賀龍被任命為湘西護國軍左翼第一梯團第二營營長，正式編入護國軍序列。
在各省反袁鬥爭節節勝利的打擊下，袁世凱被迫於1916年3月22日宣布取消帝製，並於1916年6月一命嗚呼。袁世凱死後，北洋軍閥分裂成直、皖、奉等派係，各派係爭權奪利，互相傾軋。當時擔任湖南省督軍的譚延闓，本來是中華革命黨的元老，一直追隨孫中山，然而，此時已經蛻變為一個政客。他設計誘騙賀龍將部隊帶到常德接受改編，指使自己的親信繳了湘西護國軍的槍。賀龍因外出得以脫險，隻帶了3個部下、2支槍返回了洪家關。這是賀龍又一次遭遇挫折。為了拉攏賀龍，譚延闓委任賀龍為湖南省督軍府諮議，還撥出兩隻船交給賀龍，讓他收稅發財。麵對這一名利雙收的差事，賀龍表示：“我拉隊伍為的就是反對苛捐雜稅，打倒貪官汙吏，你們讓我在長沙當官收稅裝進我的口袋，這不是黑起良心害老百姓嗎？”他斷然拒絕了譚延闓的籠絡。接二連三的挫折，軍閥混戰的黑暗現實，使賀龍產生了不少的迷惑和痛苦。他組織隊伍，本意是為了拯救勞苦大眾，可是，清王朝被推翻了，袁世凱歸西了，勞苦大眾的境遇卻絲毫沒有改變。這樣幹革命，又有什麼意義呢？賀龍百思不得其解，可是，又沒有人能夠解決他的困惑。
譚延闓的投機行為，引起中華革命黨人的強烈不滿。湖南的中華革命黨組織成立“正誼社”，以龍璋、覃振為正副社長，會員有林德軒、林伯渠、羅邁等人，他們秘密策劃，準備利用辛亥革命元勳黃興遷葬長沙的機會，反對譚延闓。正商議此事的時候，賀龍前來拜訪林德軒，與革命黨組織取得了聯係。林德軒，湖南石門人，早年留學日本，加入同盟會，他對年輕的賀龍很為賞識。他聽賀龍說，賀龍的姐夫穀績廷已經同他分道揚鑣，改名穀虎時，便建議說：“他改虎，你就改龍嘛！你賀雲卿有雲，雲從龍，風從虎呀！”這個建議，得到了在座的正誼社成員的讚同，從此，他正式改名賀龍。
1917年8月25日至9月1日，孫中山在廣州召開國會非常會議，組織中華民國軍政府，開展護法活動。湖南革命黨人響應孫中山的號召，決定舉行湘西起義，派遣賀龍返回湘西發動武裝鬥爭。賀龍回到家鄉很快就組建了一支200餘人的隊伍，擔任了湘西護法軍遊擊司令，並與其他護法軍一起，打敗了侵入湖南的北洋軍閥部隊。然後，賀龍率所部隨湘西護法軍總司令張溶川開往常德，準備入鄂援助反對北京政府的武裝，而張溶川卻以會談為名，反將賀龍等人扣押，吞並了賀龍的部隊。賀龍被關押了7天才被釋放。這是賀龍遭受的又一次重大挫折。
賀龍屢屢碰壁，父親賀士道特意趕來，找到賀龍，勸他回鄉務農，圖個平安，再不要在刀尖子上滾打了。賀龍對父親說：“爺爺給您改名叫立堂，是盼望您能立起宗堂。奶奶給我改名叫振家，是盼望我能振興家業。結果呢？您七立八立，揭不開鍋；我七振八振，當了騾子客。後來，我們父子擁護孫中山，明白了建立民國打倒貪官汙吏的道理，明白了平均地權，讓窮苦農民有田種的道理，活著就該為這個道理幹！”賀士道說：“你趕馬時，人家關過你兩次；參加了革命黨，又坐了三次班房，算得是死裏逃生嘍。不如好好收場，莫幹了。”賀龍說：“莫幹？該死的朝天，不該死的萬年。我不拖槍，上對國家不忠，下對祖宗不孝。我就不相信隊伍拖不起來，孫中山搞隊伍還不是成了垮，垮了再搞，搞出個民國來。”賀龍的一番話打動了父親，他表示如果需要，他會繼續支持兒子。後來，賀龍的父親與弟弟，為支持賀龍幹革命，英勇獻身。
在常德住了一段時間，賀龍決定回洪家關，重新組織武裝。途中，他遇上投奔自己的吳玉霖。賀龍正愁沒有槍，蒼天不負苦心人，赴慈利上任的縣長給賀龍送上一個絕好的機會。縣長乘坐4人大轎，神氣十足地朝慈利方向走去，轎前有幾個兵開道，轎後有兩個兵背槍壓陣。不久，後麵的兩個兵步子越走越慢，和前麵的逐漸拉大了距離。賀龍和吳玉霖悄然尾隨著這兩個兵，等走到連三彎的偏僻小路上，猛撲過去，掄起菜刀，結果了護兵，奪了兩支槍，飛快離去。從此，賀龍兩把菜刀鬧革命的故事不脛而走，傳揚四海。賀龍就憑著用菜刀奪下的這兩條槍，重新召集人馬，組織了一支小小的隊伍，不斷打擊北洋軍閥部隊，一直發展到了100多人、70多支槍。後來，賀龍在參加中國共產黨第七次代表大會之前填寫的履曆表上寫著：“1917年底，曾用兩把菜刀，發展到百餘人的隊伍，任援鄂軍第一路總司令所屬之遊擊司令。”
1918年春，賀龍去石門縣拜會湘西護法軍第五軍軍長林德軒，被委任為湘西護法軍第五團第一營營長，率部駐防桃源。不久，賀龍的一些舊部聞訊前來投奔，賀龍部隊的實力得到進一步發展壯大。
衝破黑暗向光明
1919年的五四運動，掀起了中國現代史嶄新的一頁，馬克思主義在中國得到廣泛傳播。特別是1921年7月中國共產黨的成立，推動了中國曆史的前進。在黑暗中艱苦探索救國救民真理的賀龍，在馬克思主義的召喚下，終於找到了真理，踏上了一條光明大道，實現了人生最重要的轉折。賀龍是在進步知識分子的幫助下，思想覺悟逐漸提高，並最終完成了世界觀的轉變。
1920年10月，賀龍擔任湘西巡防軍第二支隊支隊長。1921年9月，賀龍率部進駐桃源，擔負沅水下遊防務。他與知識界人士廣泛交往。思想開明、傾向進步的桃源女師校長彭施滌，省立二師校長田佐漢、陳伯陶等都成了賀龍的座上客。老友陳圖南和他的同學花漢儒也來到桃源。陳圖南此時鼓吹起了無政府主義，花漢儒則信仰馬克思主義。花漢儒向賀龍介紹了俄國的情況，說俄國在列寧的領導下，建立了社會主義製度，消滅了剝削階級，工人農民當家作主了。又說，社會主義也適合中國，一旦中國廣大工農覺醒，一定會走列寧領導的俄國十月革命道路。這是賀龍第一次接觸馬克思主義，感到茅塞頓開。他長期思考而又無法解答的問題，在馬克思主義這裏找到了最好的答案。賀龍對馬克思主義立即產生了濃厚的興趣，對俄國革命更是神往。他請花漢儒天天為他介紹俄國革命和社會主義，講解進步書刊上發表的文章，他像小學生那樣專心聆聽，提出一個又一個的問題。花漢儒告訴他，蘇聯有一個布爾什維克黨，亞洲、歐洲的許多國家建立了共產黨，全世界有一個總的國際黨（指共產國際），正領導人民進行革命，要在全世界建立共產主義。賀龍問中國有沒有共產黨？花漢儒明確地告訴賀龍，中國已經成立了共產黨。賀龍雖然還沒有和共產黨人打交道，但從心底裏對共產黨產生了欽佩之情。
然而，此時的賀龍對馬克思主義的認識是膚淺的，他真正的信仰仍然是孫中山的三民主義。1922年6月，粵軍總司令陳炯明叛變，孫中山被迫到上海避難。遠在川東的賀龍得知孫中山處境困窘，立即派人赴滬晉謁孫中山，表示為革命事業當竭盡全力支持孫中山。孫中山甚為感動，親自寫信給賀龍。
賀龍接到孫中山的信非常高興，決心追隨孫中山，革命到底。在隨後的兩三年時間裏，賀龍執行孫中山的指示，在湖南、四川、湖北一帶，與軍閥進行了大大小小多次英勇作戰，可是，局勢仍沒有絲毫的變化。賀龍非常失望、苦悶，對孫中山依靠一派軍閥打另一派軍閥的做法產生了懷疑。他對自己的好友劉達五說：“孫中山是個偉人，我一直是對他敬佩的。可是，經過兩三年在四川打仗，我有點想法囉，依我看，孫中山很多次出兵作戰，都是正義的。照理說，正義應該得勝嘛，毛病就出在他依靠的還是軍閥隊伍。這幫人有奶便是娘，你勢力大，他跟你，別人勢力大，他又投靠別人，早晚是靠不住的。”他問劉達五，“你聽說過俄國革命沒有？”他說：“俄國的沙皇，資本家統統被打倒了，由工農當家搞共產。我很想知道這個產怎麼個‘共’法子，和孫中山先生的‘平均地權’有什麼不同？中國也有共產黨了，想必更高明些了。不過，我想，不管怎麼‘共’，要有產才共得成，窮人反正不會吃虧。”“當年花漢儒對我講起馬克思學說，社會主義、蘇俄、共產黨，讓我覺得看到了光明，覺得中國有了出路。可惜的是，我不懂啊，又見不到一個共產黨，看不到，摸不著，心裏發急，又沒辦法啊！”