所有這些鐵路都是在橫穿西伯利亞的鐵路[3]（1916）建成之前20年投入運營的。美國從大西洋的幾個偏僻村落越過了阿勒根尼山脈並進入俄亥俄的河穀用了200年的時間，大多數人曾經認為通過征服和購買來占有廣袤的國土還要用兩個世紀。然而，這些新建的鐵路迅速將成千上萬的移民安置在密西西比河以西和加利福尼亞的處女地上，特別是舊金山附近的黃金分布地、商業貿易區和農場，以及河穀支流上的蘋果園和葡萄園。鐵路給聖路易斯和芝加哥運來了定居者們的牲口、工具和犁具，然後又回去運來糧食、奶牛和綿羊。他們把沿路的商貿驛站發展成小鎮，忙忙碌碌地經營著鋸木廠、爐膛製造廠、機械車間、馬具店、貨棧、糧食倉庫、土地代理處、報社和電報局。加利福尼亞和俄勒岡再也不隻是太平洋鐵路上的隻為黃金發狂的不毛之地了，它們融入了國家的經濟，並且成為美國的一道風景。在寂靜的密西西比河河畔，奧馬哈在河流終點的東端發展起來；在舊金山河畔，奧克蘭也興盛起來。
隨著橫跨大陸的鐵路線的整合，東北部的主幹鐵路（尤其是紐約中央鐵路和賓夕法尼亞鐵路）和經過美國的糧倉、經過美國大片陸地——和所有富饒之地——的被稱為“農民之路”的鐵路最後都被打通，沿線各地都得到了精力異常旺盛的人們的充分開發。新鐵路運送著像山一樣的用於蒸汽動力、熱能和城市電氣的煤，以及成百上千噸的化學品和銅，衛隊護送的亨利·貝西默（Sir Henry Bessemer）爵士革命性的新鋼鐵生產所需的鐵礦石和焦炭，來自賓夕法尼亞的大量石油，來自華盛頓的大量木材，來自加利福尼亞的易腐爛的水果，來自艾奧瓦的大量馬鈴薯，以及從堪薩斯運來的大量小麥。經濟曆史學家哈羅德·安德伍德·福克納（Harold Underwood Faulkner）把這物產的豐饒注解為小製造商們的作品，他們“往往綜合了工程師、發明家或科學家與商人的品質，他們也是美國製造業最早的企業家或建設者”。人們最終認識到了西部草原的巨大潛力。1860年到1900年，農場的數量增加了2倍，從200萬個增加到了600萬個，糧食產量也增加了2倍（由於賽勒斯·麥考密克的幫助）。早先人口剛過10萬的內布拉斯加到1890年人口超過了100萬，達科他的人口從1870年僅有的1.5萬人發展到50萬人。不僅僅是巨大的資源得到開發，那些壯觀美麗的景色也吸引著遠道而來的遊客，他們是要來看看“這個新美國”。
一切都加速發展起來。到1870年，鐵路使美國郵政能夠用3天時間將從紐約寄出的信送達芝加哥，而且隻要是有鐵路的地方就會有電報線纜杆。羅切斯特的海勒姆·西布利（Hiram Sibley，1807～1888）曾當過鞋匠、鋸工、製造商和銀行家，他很早就認識到短距離的電報沒有意義，隻有在全國普遍使用才能發揮其實質作用。但他的商業夥伴卻不能理解他的熱情，於是他就單槍匹馬地幹。他倡議建一條橫貫大陸的電報通信線，接著得到了聯邦政府的合同。1861年10月，當電報在紐約和舊金山之間發報成功時，西布利實際上已經為西部聯合打下了基礎，那是第一個全國壟斷性的公司，同時也是有資本為埃利薩·格雷（Elisha Gray）和托馬斯·愛迪生的發明才能打賭的一家公司。
伴隨而來的是其他附帶的創新，建築和農業也隨著鐵路的發展得到了發展。出於各自萌動的利益，鐵路公司紛紛提倡改良的農業耕作方法，並引進新的農作物和牲畜。邊遠地區的農夫能通過旗語或火車沿軌道運行時飄動的旗子了解到天氣可能的變化趨勢。天氣的信息資料都來自於天氣信息服務機構，這種服務最初是由通訊部隊在1880年開創的；校勘過的各地信息資料都用電報報告給華盛頓，然後通過鐵路和電報來傳送天氣預報。喬治·普爾曼（George Pullman，1831～1897）的豪華車廂公司，組建於1867年並申請了專利，這標誌著乘橫跨大陸的火車旅行方式的開始。臥鋪車廂內設有臥鋪、餐廳和包廂。在包廂內，一家人可以舒舒服服地一起凝望大平原，在經過陡峭而曲折的謝拉嶺時可以手拉著手。普爾曼得到了一份為中央太平洋公司提供臥鋪車廂的合同，到1876年，他經營著700節拿破侖·波拿巴專車式的移動豪華宮殿（車廂）。有人很恰當地說，他為美國的中產階級重新找回了皇家的特權。在屠宰場發展了流水生產線技術的菲利普·丹福思·阿默（Philip Danforth Armour，1832～1901）和古斯塔夫·斯威夫特（Gustavus Swift，1839～1903），從芝加哥把包裝好的牛肉裝上最初用冰磚冷凍的專用列車，後來沒過幾年，就用上了機器進行冷凍。阿默公司的銷售額早在1893年就達到110萬美元並居於同行首位，其中一部分是源於對動物副產品的開發，這些產品專門提供給那些生產皮革、膠、明膠、肥料、人造黃油的公司。伊利諾伊州斯普林菲爾德有個叫約瑟夫·G·麥科伊（Joseph G.McCoy，1837～1915）的人，他勸聯合太平洋公司修建了一條到堪薩斯的鐵路，而且在阿比林修建了一個養殖場和一個旅館，並印一些傳單告訴得克薩斯人，如果他們能驅趕長角牛並將這些牛活著運輸到芝加哥的話，他會支付很高的報酬。1867年，大約35000頭長角牛被趕過紅河，並一路沿著傑西·奇澤姆（Jesse Chisholm）開拓的商路北上。牛仔們趕到了第一個趕牛小鎮阿比林，然後是牛頓鎮和道奇鎮，並順著鐵路向西前進。這成了美國的一個傳奇。還有懷爾德·比爾·希科克（Wild Bill Hickock）被麥考伊請來擔任阿比林的市長，並維持這個大沙龍的秩序。就這樣，鐵路創造了整個建立在這些西部傳奇之上的新興工業，這些傳奇在愛情故事、小說、電影和電視劇中比比皆是。