皇帝輕輕咳一聲，“皇後，朕隻想喚她們來唱些民間俚曲，了解風物。”
如懿“哦”了一聲，“臣妾以為皇上隻喜歡聽評彈唱《隋唐》。”
皇帝笑道：“上次那個女先兒昭柔……朕喜聽《隋唐》，不過是愛那一段唐太宗與長孫皇後的情深意重，感慰自己的寂寥之意罷了。”
如懿一雙妙目澄澈通透，“是麼？怎麼臣妾記得《隋唐》說的最多的便是‘窮土木煬帝逞豪華，選秀女、建洛宮，惹得各府州縣邑如同鼎沸’呢？”
皇帝矍然色變，厲聲道：“皇後明白自己在說什麼嗎？此夜何時，皇後胡言亂語，意將圖謀不軌麼？”
有輕鄙之意從心底蔓然延長，她反唇相問：“皇上以為臣妾獨自前來，會行如何不軌之事？”她微微笑，那眼珠卻冷冷的，如兩丸墨玉，“皇上的日子頗有致趣，每日賞女若賞花，春色無邊，不止開在江南岸上。皇上卻不怕這些邪花靡草來路不明，會行不軌麼？”
皇帝睨著眼瞧她，輕輕笑道：“說到致趣，朕瞧皇後這數年來悒悒不樂，便把皇後的這一份情致一起享了。”
夜色漸深漸濃，輕描著水色桃花的白紗燈罩下透出橘紅的燭光，像是一抹水光，泠泠反射著淡淡的華暈。
如懿徐徐道：“皇上一直尊崇孝賢皇後，百般思念。今年是閏二月，否則已是孝賢皇後薨逝之日。臣妾很想知道，若是今日孝賢皇後尚在，皇上是否肯聽一言相勸，保全清譽。”
皇帝凝視著她，緩緩搖頭，“若是孝賢皇後在，一定不會如你一般頂撞冒犯朕。”
如懿長長地舒了一口氣，“是啊。若臣妾對皇上寵幸伶人之事不聞不問，皇上一定以為臣妾不在意皇上，無情才無心，便如當日質問臣妾見到您悼亡孝賢皇後之詩時的感觸。可若臣妾為著皇家的顏麵考量，為著皇上的龍體思慮，皇上又覺得臣妾倚仗皇後身份橫加幹涉，不如孝賢皇後恭順和婉。如此兩難，請皇上告知臣妾，臣妾該如何做才對。”
皇帝唇角微微挑起，頗有玩味，“朕曾屬意你做皇後，是覺得你是聰明女子，亦有才幹。若在兩難之地不能做到兩全其美，朕要你做皇後做什麼？”
她的心思從未這般軟弱過，搖著頭，綿綿訴說心曲，“皇上，臣妾來不及去想，若是一個皇後該如何兩下周全。臣妾隻是一個妻子，不希望自己的夫君縱情一時，留下青樓薄幸之名。所以臣妾不去回稟太後，不敢驚動他人，隻敢獨自漏夜趕來，為皇上驅散這些會汙及您聖明的豔女。您數次南巡，是要留下與聖祖康熙爺一般的英名，垂範人世。不能因為一時的興之所至，而抱憾來日。”她俯下身，重重叩拜，“臣妾無狀，但請皇上三思。”
皇帝長歎一聲，“如懿，朕這大半生都是在宮裏度過，與你並無不同。甚至你都比朕幸運些，在未嫁時，在閨閣中，無拘無束地享受過。可朕從做皇子起，每一日無不是戰戰兢兢，如履薄冰。朕見到的女子也都是宮裏規行矩步的死板的女子，朕隻是好奇，想看看宮外的女子是怎麼樣的，她們的日子是不是鮮活潑辣，活色生香，所以朕才會留了她們在身邊。”
瞧，這便是男人，永遠也停不下獵豔的好奇與追逐。
如懿隻覺得齒冷，然而亦深深歎息，“皇上很想知道宮外的世界，便巡幸江南，覓香逐豔。可是作為臣妾，也很羨慕民間恬淡自足、喜悅平和的日子。夫妻間雖然過得寒薄，但可以稱心如意。”