太後合目不語，左手緩緩撚著一串十八子鳳眼綴千葉蓮華佛珠。那鳳眼菩提本在酥油中浸潤，溫潤油亮，在太後蒼老溫暖的手中輾轉輪回，摩挲成這沉沉殿宇內唯一一痕溫和的棗紅亮色。“是啊。人心都是會變的。當年哀家不讚同立如懿為後是為了皇帝，但今日哀家不讚同廢後，為的也是皇帝。如懿繼位中宮之後，禦下雖然嚴苛，但皇帝之前並無指責，那麼就不能作為今時想要廢後的理由。如懿自在潛邸就侍奉，又為皇帝生下二子一女，其姑母又是先帝的孝敬憲皇後，皇帝不能不顧念啊！再者，哀家與如懿的姑母恩怨已久，人老了有什麼不可以放下。皇帝人到中年，何必苦苦執著？”
皇帝靜靜地聽著，心思緩緩遊逸。思緒盤結無定，他隻覺得倦意深重，再也無法負擔與她的過往。一度，他也以為，淩雲徹死了，一切事端都會成為紫禁城紅牆深埋下不值一提的塵埃。可是每一次見她，見到日複一日深重的沉默，和眼底哀傷的陰翳，都會在心裏不自覺地衡量與她之間的距離，像在茫茫大雪中漸行漸遠的人，他不知道她要去的方向。連那曾經無比接近的仿佛觸手可及的距離，也禁不起輕輕地觸碰，如水中幻影流離，一探即碎。
何況，何況他才知道，她背著自己，做過那樣多的事。
水煙杆上以翡翠鑲嵌九隻雄獅模樣，那深沉的翠色嵌在白銅之上，華光灼目，更兼雕工細膩，栩栩如生，九獅揚爪怒目，幾欲跳下身來。皇帝一眼落在那翡翠獅子上，心底便有些厭惡，“內務府的奴才越來越不懂事了，奉送皇額娘的東西該用鸞鳳模樣，或是雕些溫馴的貓兒圖樣也罷了，怎麼用這麼耀武揚威的獅子，戾氣太重，不宜皇額娘所用。”
太後瞟了一眼，隨口道：“這不是內務府進奉的，是柔淑在外頭看了好玩，說花樣新奇，才給哀家的。”她話音剛落，旋即明白皇帝心底的不悅，無奈地笑了笑，“怎麼？皇帝看了這獅子，想起皇後的言行跟這獅子的爪子利齒一樣讓你不舒坦了？”
皇帝垂下眼眸，躲避著太後洞察一切的目光，“皇額娘說笑了。”他想一想，語中帶了不滿的怒意，“但有句話皇額娘沒說錯，皇後的言行不像一個國母，甚至連一個溫順的女人都不是。一味縱情任性，有失國母之尊。更何況她背著朕做的那些事，朕也不忍提。”
“一個不夠溫順、不肯裝糊塗的女人，自然是不討男人喜歡的。皇帝堅持廢後，大概也是這個緣故吧。至於皇帝所言，皇後背後所做的那些事，自然是見不得人的。”她輕輕一嗤，笑意渺然，攤開自己的手，“可是皇帝自己也知道，論哀家，論你，便是令皇貴妃和宮中任意一人，隻怕他們的手都不夠幹淨。活在宮裏的人，有幾個是清清白白的，逼瘋了自己也得裝著清醒。這樣的日子，皇帝還不清楚麼？”
皇帝硬著聲氣道：“旁人可以是，烏拉那拉如懿不可以。不為別的，隻為她是朕親自選的皇後。”