謠言造亂
魯王軍隊大舉渡江的消息，使餘懷臨時又留了下來。但是他卻不知道，他那兩位失去聯絡的朋友——沈士柱和柳敬亭其實也已經到了海寧，同他們在一起的，還有魯王政權的職方主事查繼佐。目前，他們就住在位於城東的查氏家族的大宅裏。另外，餘懷當然更加不會知道，昨天夜裏，使全城居民大為恐慌的所謂魯王軍隊已經渡江的消息，其實並無其事，隻是他的朋友們為了製造混亂，故意散布的謠言而已。
沈士柱等三人是受黃宗羲的委派，於三天前秘密潛入城中的。在與海寧隔江相望的浙東地區，自從魯王政權終於決心出師西征以來，不僅地方民軍，而且連方國安、王之仁的正規軍也都正式投入準備。經過督師張國維的積極推動，各項事宜已經大體就緒。加上魯王本人終於意識到，地方義軍也是一股不可忽視的力量，最近特意把孫嘉績和熊汝霖這兩位最先舉義抗清的元老，擢升為兵部尚書兼東閣大學士，這更大大鼓舞了義軍將士們的士氣。結果，在朝廷正式批準餘姚軍的用兵方略之後，又有三股義兵自願加入到黃宗羲的麾下來，他們是太仆寺卿陳潛夫、浙西僉都禦史朱大定和兵部主事吳乃武。這些人手下的兵雖然都不多，但仍然進一步增強了黃宗羲的實力和聲勢。麵對日益高昂起來的士氣，孫嘉績指示黃宗羲盡快揮兵渡江，爭取打響西征的第一仗。按照原定的計劃，餘姚軍將首先搶占錢塘江對岸的小鎮譚山，然後向東攻取海寧和海鹽，再轉趨太湖，與當地的義軍會合，進而向北拓展地盤。黃宗羲分析了所掌握的情報，估計占領譚山不會有困難。但是海寧城中，清朝最近卻派了一個名叫張堯揚的來任知縣。此人手下有千把鄉兵，而且同杭州方麵保持著聯絡，一旦情況緊急，就請清兵前來救援。因此到時恐怕要費一點力氣。為著確保能夠順利破城，黃宗羲與副手王正中反複商議，決定秘密派遣出身海寧望族的查繼佐先行潛回城中，憑借在當地的關係和影響，設法聯絡有誌之士，充當內應，到時配合義軍攻城。另外，黃宗羲又想到沈士柱和柳敬亭一直想到海寧去，尋訪餘懷和冒襄的下落，而且他們握有在南京弄到的清軍號牌，進出海寧應該不成問題，於是便請兩人也一道同行，從旁協助查繼佐。
現在，他們一行三人，憑借查繼佐的哥哥查繼坤的接應和幫助，不僅順利地在查家大宅潛伏下來，而且還大體摸清楚了城中的情形。原來，坐落於錢塘江出海口的這個縣城，經曆了去年閏六月和八月兩度起義，又兩度失敗之後，固然已是瘡痍滿目，殘破不堪，但是，自從清朝委派的知縣張堯揚到任之後，經過一番整頓，一些製度已經恢複起來，無法無天的行為受到遏製，曾經是乘亂而起、自行組合的鄉勇，也按分保團練的辦法加以整編。此外，張堯揚還得到杭州清軍的支援，弄來了一批刀槍火器，把他手下的人馬裝備起來。各個城門的防務，除了分派專人負責之外，每門最近還配備了弓箭手、長槍手、短槍手、防牌手、銃手，以及一批丁壯民夫，協同拒守。至於臨戰時的方略，張堯揚也作了布置，規定六個城門除了南東二門和大小北門關閉不開之外，西門和小東門隻開半扇，以便觀察敵情。一旦敵人殺到，如果對方勢大，就閉門死守；如果對方來人不多，就大開城門，揮兵主動出擊，以期製敵於先機。如此等等。
由於發現海寧這塊骨頭並不是那麼好啃，查繼佐這兩天在設法摸清城中底細的同時，一直在他哥哥的幫助下，加緊秘密聯絡有誌之士，力圖在短期內結集起一支可以充當內應的力量。他了解到：在東麵不遠的袁花鎮，目前活動著一支抗清武裝，領頭的名叫淩君甫，手下有好幾百人馬，經常出沒在河汊蘆蕩之中，與張堯揚為敵。隻要派人去聯絡，估計會樂於聽命。查繼佐把這種情形向沈、柳二人一說，大家都覺得如果得到這夥人相助，事情就會好辦得多。但是怎樣才能把這支人馬弄進城裏，又不引起張堯揚的警覺，卻是一個難題。後來，是沈士柱提出，不妨在城中散布魯王軍隊大舉渡江的謠言，造成人心混亂，然後讓淩君甫他們的人馬裝扮成四鄉民眾，借口要求避難，成批混入城中。他怕大家有疑慮，還特地引用兵書中“托或有之事，為莫稽之詞，以恐之使驚，誘之使趨”的話，來加以證明。查氏兄弟覺得這個主意不錯，於是便布置手下的心腹，在昨天夜裏分別出動，依計而行。果然謠言一旦放出去，很快就一傳十，十傳百，整座海寧城都驚慌失措地騷動起來……消息傳回查家大宅，大家自然十分高興。其中，又數沈士柱最為興奮。事實上，盡管多年來他一直著迷地鑽研兵法，不少名篇都能背誦如流，但說到真正付諸實行，這還是第一次，而且沒想到立即就大見效用。到了第二天下午，他終於憋不住，興衝衝地拉著柳敬亭來找查氏兄弟，要求出門去瞧一瞧情形。查氏兄弟自然也極其關注情勢的進展，特別是城中雖說已經亂起來，但是接下來，淩君甫及其手下的人，能否利用這種混亂狀態順利混入城裏來？以及這些桀驁不馴的強梁之輩，盡管已經答應前來相助，會不會又臨時變卦？這些還全都拿不準。不過，他們已經不斷派出家中的仆人到外麵去探視，就連同淩君甫聯絡的事，也已經作了安排。因此，聽說沈士柱打算親自出門，查繼佐反倒捋著胡子，沉吟起來：