前一陣子，左良玉起兵“清君側”的消息傳來之後，有好幾天，阮大铖變得又凶又蠻，就像一隻被迫到死角上的野獸，經常在大庭廣眾之中說著說著，就大瞪著眼睛，莫名其妙地咆哮起來，那神情，簡直像是要吃人，弄得同僚們見了他就躲著走。接下來，阮大铖更幹脆自告奮勇，同劉孔昭一道領兵西上，參與抵禦左良玉的戰事，直到左兵被擊潰，他才得意洋洋地還朝奏捷，但是凶橫的氣焰卻並未因之收斂。就在幾天前，他還上疏弘光皇帝，強硬主張追究當初沒有遵旨發表文告，對左良玉表示聲討的那些部、院衙門，其中也包括禮部在內，使錢謙益著實惴惴了幾天。因此，直到此刻，錢謙益雖然偷偷地瞟著對方，心中仍舊不無怯意。不過，眼前的阮大铖卻顯得似乎有點頹喪。他微微昂起頭，兩道掃帚眉耷拉著，一雙烏溜溜的眼珠子也失卻了平日的神采，變得有點呆滯和茫然。看來，就連這個滿肚子鬼主意的胡子，也感到末日來臨，束手無策。不過，也可能隻是為這一天來得太早，使他未能徹底完成複仇計劃而懊喪罷了。這後一種猜測使錢謙益打了一個寒噤，不由自主地把視線逃也似的溜了開去。
接著，一張輪廓分明的長臉映入了錢謙益的眼中——白裏泛青的皮色，一支骨棱棱的鼻子和兩片薄嘴唇，使這張臉顯得冷酷無情。不過，最引人注目的是那一雙眼睛，眼眶特別大，與瞳仁相比，眼白又顯得太多，以致幾乎任何時候都顯得異樣地傲慢不遜。這是忻城伯趙之龍，目前正主管著南京城的防務。如果說，在座的其餘十五位大臣，此刻都分明心事重重，有點六神無主的話，那麼隻有他顯得最為從容鎮定，似乎早已胸有成竹，就差等待合適的時機，把自己的主張說出來而已。事實上，趙之龍已經有點不耐煩。他不停地看看這個，看看那個，現出急於開口的樣子。
“啊，不知老先生有何明見？”當兩人的視線碰在一起時，錢謙益衝口而出地問。這句話來得如此突然，甚至說出去之後，連他本人都覺得意外，並為自己的冒失而有點後悔。
然而，大堂之上已經持續了許久的沉默，畢竟因此被打破了。趙之龍固然正等待著這一問，而在座的其他大臣，也全都受到吸引，紛紛向他們轉過臉來。
趙之龍卻沒有立即說話，出於禮儀習慣，他先把目光投向馬士英，顯然在等待後者的許可。然而，甚至到了這時，馬士英仍舊一動不動地坐著，既沒有改變姿勢，也沒有表示可否。這種神氣，把趙之龍弄得有點迷惑，也有點不安。但急於表達見解的欲望看來最終占了上風，所以沉默了一下之後，他還是轉向錢謙益，點一點頭，回答說：
“老先生既然下問，學生我亦不妨直陳鄙見。時至今日，北兵傾師南下，已是勢不可止。設若江防能守得住，留都尚有一線生機，萬一不守……”
“啊，該當如何？”看見趙之龍故作停頓，好幾個聲音緊張地追問。
趙之龍緊皺眉毛，從牙縫中擠出一句：“亦唯有設法通款而已！”
“通款”，一般是指的交涉、求和。但在目前的情勢下，誰都明白，這不過是一種委婉的說法，真的意思就是投降！所以錢謙益聽了，心中驀地一震。無疑，這也是他早已設想過的一種選擇。但在清兵還隻是到達江北的情勢下，貿然提出投降，卻似乎還為時過早。因為這畢竟是一種最可恥可羞，因而也是最迫不得已的選擇。何況眼下趙之龍正擔負著保衛南京城的重任，這話竟首先出自他的口，實在是極之不祥。錢謙益本能地衝動了一下，打算加以反對和詰責。然而，話到嘴邊，又頓住了。因為他忽然發現，在趙之龍提出這個主張之後，大堂上又變得一片靜默，固然沒有人表示反對，甚至連憤然作色的也沒有，仿佛大家都在認真地考慮這種主張，一部分人甚至似乎表示默許。“哎，如果到頭來他們全都附議‘通款’，那麼我首先表示異議，將來傳揚出去，豈非大大不利？”錢謙益打了一個寒噤，暗罵自己糊塗；於是趕緊屏息低頭，擺出同大多數人一致的神氣。