然而，大堂上漸漸地又有了響動，聲音不高，而且有點含混，不大清晰。那是一部分人開始交頭接耳。錢謙益自然極想捕捉到一些談話的內容，卻苦於聽力不佳，盡管一再地側起腦袋，耳畔仍舊隻是嗡嗡嚶嚶的一片，不甚了了。這使他好不心焦。偏偏坐在右側的阮大铖和坐在左側的李沾全都正襟危坐，不聲不響，更把他弄得毫無辦法。幸而，這種狀況沒有持續太久。終於，有人正式發問了。那是左副都禦史楊維垣。
“請問老先生，目下京營之兵，共有多少？”
“尚有約二十萬之眾。”趙之龍回答。
“哦，京營二十萬，俱是勁旅精兵。背城借一，尚堪一戰。況且北兵遠來疲敝，我兵以逸待勞，兼之留都城池堅牢，絕不在北京之下，未必便不能固守。隻需稍假時日，待四方勤王之兵至，縱使不能一鼓破敵，亦當能驅之使去，又何必倉促言款？”
趙之龍的目光冷冷地閃動一下，麵無表情地說：“若謂京營是勁旅精兵，則江北四鎮又何嚐是疲兵弱卒？況且數目更倍於京營，尚且不能保有淮揚。如今欲以區區二十萬人，禦北兵乘勝之眾，豈非妄想！”
大約趙之龍的口吻有點不客氣，身體肥胖的楊維垣那張扁平臉漲紅了，聲音也高了起來：
“留都乃太祖皇帝定鼎之地，江南民心，賴此而係。我輩臣子，世受大明厚恩，若不戰而降，試問將有何麵目以對太祖皇帝在天之靈！”
這個楊維垣，也如同阮大铖一樣，在天啟年間曾經阿附魏忠賢，被列名逆案。這次重新獲得起用後，便死心塌地跟著馬士英、阮大铖，專門以彈劾排斥東林人士為務，幹了不少壞事，很為東林、複社方麵所憎惡。所以，這一次他竟然如此慷慨激昂地反對投降，倒使錢謙益感到十分意外；同時也就猜測：莫非這就是馬士英、阮大铖的意思？他不由得轉過臉去，再一次打量那兩個人的神色。然而，使他感到迷惑不解的是，無論是馬士英還是阮大铖，仍舊是老樣子，根本看不出有什麼讚同或否定的表示。
這時候，倒是左都禦史唐濟世、兵部右侍郎李喬、詹事府詹事陳於鼎等人紛紛參與進來，你一言我一語地開始勸說楊維垣：
“老先生不必如此，趙老先生不過是出此一議，款與不款，尚可從長計議！”
“留都乃太祖皇帝陵寢所在，一旦開戰，勢必震驚梓宮，不可不慮！”
“留都數十萬生靈俱係於我輩一念之間。唯有審時度勢，謹慎從事，方可免於塗炭！”
大約看見楊維垣的臉越漲越紅，馬上就要再度發作，同他頗有交情的禦史張孫振出麵排解了：
“哎，時危勢迫，相爭無益。我等還是且聽閣老大人如何處置吧！”
聽他這麼一說，大家果然停止了爭論，一齊把目光集中到馬士英的臉上，等待他決斷。
馬士英卻依舊一動不動地坐著，對張孫振的話仿佛聽見，又仿佛沒有聽見。直到大家等得有點心焦，打算開口催問的時候，他才終於抬起眼皮，緩緩地說：
“嗯，事關至巨，待學生奏明皇上，再行定奪吧！”
隻吐出這麼簡短的一句，他就扶著椅子的扶手，站了起來，向大家拱一拱手，頭也不回地向大堂的門外走去。
夫婦反目
雖然馬士英表示要去征求皇帝的意旨，但清議堂的會議結束之後，又過了整整兩天，事情卻始終沒有下文。相反，在這兩天中，從東線上傳來的消息變得越來越駭人——一會兒傳說清兵正在渡江，鎮江一帶發生了激戰；一會兒又傳說鎮守鎮江的總兵官鄭鴻逵，已經帶領麾下的福建兵棄城而逃，另一位總兵官黃斌卿則幹脆連軍隊也不要，隻帶著幾名隨從乘船潛逃。到了五月九日，形勢變得更加可怕，說是清軍的大批人馬已經渡過長江，從鎮江直撲丹陽。常州、鎮江二府巡按楊文驄無法抵敵，已經帶領殘兵逃往蘇州。消息傳開，整座南京城都陷入了空前的恐慌之中。大街小巷裏，人人都懷著大難臨頭的驚怖，議論紛紛。與此同時，一股大逃亡的風潮，也在急劇的醞釀和發生之中。全城上下，從官員、縉紳到富商、小民，紛紛收拾家當，互相串連，打算出城避難。每當一戶人家已經順利逃出的消息傳開，便使十家、二十家，乃至上百家受到誘發，掀起更大的逃亡浪潮……大約是為了安定人心，弘光皇帝在五月初十日下達兩道聖旨：一、縉紳家眷一律不許出城；二、召集梨園子弟入宮演劇。但是，與此同時，還有第三道聖旨，就是前些日子所選定的四名淑女——目前都安置在經廠裏——也命令放還母家。正是這第三道聖旨，引起了錢謙益的警覺。因為這四名淑女，是一個月前由錢謙益奏明弘光皇帝，由皇帝禦駕親臨元暉殿，對來自南直隸和浙江的一百二十名候選者一一過目，最後從中挑選出來的。不久前，太監李永芳曾奏催為舉行大婚措辦銀兩，皇帝還下旨：“著該部火速挪借。”
其中光是未來皇後的珠冠、禮冠、常冠三項開支，就花了四萬兩銀子。那一陣子，正碰上左良玉起兵，風聲很緊，但籌備大婚的事一直沒有停止。可眼下，忽然傳旨將淑女放回家去，事情看來就決不是那麼簡單。“啊，莫非皇上已經灰心絕望，決定仿效大行皇帝的榜樣，一死以殉社稷？”這個念頭一閃現，錢謙益頓時變得十分緊張，有片刻工夫，他再也坐不住，身不由己地離開了椅子，開始倒背著手，在書房裏急促地徘徊起來。